3月第1週の土曜日。IS学園は、いよいよ卒業式を迎えようとしていた。
講堂に1年から3年までの全生徒が集められ、卒業生の父兄はもちろん、各国要人も続々と来賓席に座っていく。
そして大勢の父兄と来賓に見守られる中、卒業証書の授与が厳かに進められた。
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「布仏虚」
「はい」
虚先輩が呼ばれ、壇上に上がっていく。
「――所定の課程を収めたことを、ここに証します」
学園長(爺様の奥さん)が卒業証書を読み上げて、その証書を虚先輩が受け取る。この流れは、IS学園だろうと変わらないんだな。
ちなみに、よく名前だけ読まれて『以下省略』となってないのは、虚先輩が今期(成績上)の首席で、最初に証書を受け取る役だからだ。
「これでIS学園らしくISの技能順とかだったら、今頃ケイシー先輩が壇上に上がってたかもしれないな」
「どうだろう。ケイシー先輩も虚さんと同じように訓練機に乗ったら、どっちが勝つか分からない」
「マジか。あの人整備科だったはずだよな？」
ISの操縦も整備も一流とか、優秀すぎんだろ布仏家。あ、のほほんも布仏だったか。今のやっぱ無しで。
その後も次々に名前が呼ばれ、証書が手渡されていく。
そして最後の証書が渡されると、
「続きまして、来賓の挨拶になります」
途端に、在校生、卒業生、来賓席がざわつき始める。反応が薄いのは父兄席ぐらいだ。
「陸」
「ああ。紛れもなく、奴だ」
コ○ラっぽいセリフを言ってみたが、おそらく全員、同じ人間を想像しているだろう。
「やっほい皆の衆、束さんだよ～♪」
ああ、やっぱり……。
壇上に現れたのは、毎度おなじみトラブルメーカー、篠ノ之束だった。……俺もトラブルメーカーだろうって？ うっちゃい！
「し、篠ノ之博士！？ IS開発者の！？」
「しゃ、写真写真！」
父兄席もようやっと慌て始めて、カメラのシャッター音が聞こえてきた。(今のご時世デジタルカメラばっかなので、フラッシュを焚いたりはしない)
「宮下君は何か聞いてないの？」
「うんにゃ。今回は束が何をするのか、俺も知らん」
クラスメイト達は、俺や簪が何か聞いてると思ってたんだろうが、あてが外れたな。
さてはて、今度は一体、何を言い出すのやら……。
「まずは卒業した面々、おめっとさ～ん！」
ざわざわ……！
滅茶苦茶適当な祝辞だったが、それを聞いた連中(俺も含む)に動揺が走った。
「そんな、馬鹿な……！？」
「姉さんが……あり得ない……」
「しっかりしろ箒！ せめて妹のお前ぐらいは信じてやれよ！」
最近現実逃避が上手くなった織斑先生に実妹である篠ノ之が、妖怪でも見たかのような顔をしていたのが、ここからでも分かる。
そして一夏、お前もそこそこ酷いこと言ってるからな？ というか、お前も信じてやれよ。お前の嫁だろ。
「けど卒業した君達の大半は、すっごい大変だろうね。聞いた話じゃ、ISとは関係ない進路を選ばざるを得ない子ばっかだって聞いたし」
しーん……と、会場が沈黙に包まれる。
束お前、めでたい日になんつーことを……。
だが、言ってることは間違いじゃない。
ISコアが(公式で)467個しかない以上、パイロットなんて予備を含め1000人もいれば十分なのだ。
そこに整備や開発などの裏方を含めたとしても、IS学園の卒業生を毎年全員取り込めるほど、パイは大きくない。
そうなると当然『IS学園を出たのに、ISとは関係ない企業や学校に行くしかない』人間が出てくる。
「そんなあぶれた面々に朗報で～す！」
静まり返った中でも楽しそうに話す束が、壇の後ろに投影ディスプレイを表示させる。
「なんだあれ……」
「潜水艦……にしては、海上にないのも変だな」
父兄席や来賓席から聞こえてくるように、ディスプレイに映っていたのは、潜水艦のような形をしたものが平地に鎮座してる姿だった。
「それじゃ、スイッチオ～ン！」
｢｢｢｢ファッ！？｣｣｣｣
唐突に束がスイッチ(起爆装置のような握るタイプ)を押すと、映っていた潜水艦モドキが徐々に宙を浮き始めたのだ。
あ、ここまで見たら分かった。
「束、とうとうやりやがったか……！」
「陸、説明プリーズ」
「ありゃ、ISのPICを利用した宇宙船だ」
「宇宙船！？ しかもPICを利用したって……」
何を驚く簪。お前だって、以前似たもん見てるだろ。
「あっ！ 『アンサラー』！」
先に別のクラスメイトが正解に辿り着いたようだ。
「おっ、正解。そういうことだ簪」
「アンサラーって……ああっ！」
どうやら簪も分かったようだな。
以前束が宇宙に上げた、太陽光発電自律制御型無人機『アンサラー』。そのノウハウを使って、あの船を作り上げたんだろう。
ISのPICを利用出来れば、打ち上げ用のロケットもマスドライバーも要らなくなるもんな。
そうこう言ってる間に、宇宙船は大気圏を突破していた。いやいや、早ぇって！
「これによって、宇宙に安価で物資を送る目途は付いたんだけど、問題があってねぇ」
束曰く『宇宙空間に上がった船を駐機する拠点がない』とのこと。要は、低軌道領域に宇宙ステーションっぽいものを作りたいらしい。
「地上で作って宇宙に上げるとなると、PIC発生装置が無駄に大きくなっちゃうから、資材は船で上げて、宇宙空間で組み立てようと思ってるんだよねー」
「宇宙空間で組み立てるって……それってまさか！」
「おっ、気付いたのがちらほらいるね！」
声を上げた一人の卒業生に、ビシッを指をさす束。
「そんなわけで、ラビット・カンパニーでは『ISに乗って宇宙ステーションを組み立てる工員』を募集中でぇす！！」
｢｢｢｢な、なんだってー！？｣｣｣｣
講堂内が大きく揺れた。マジで声だけで揺れた。
そりゃそうだろ。諦めていたIS関連の仕事が、突然降って湧いたんだから。
普通なら『どこからISを調達するんだ？』って話になるんだろうが、言っているのはISを作った張本人である束だ。
推測だが、
「応募資格はISに乗った経験があること、待遇面は面接時に応相談ね」
「さあ夢を諦めた者共、敗者復活戦だよ！ 我はと思うなら、ラビット・カンパニーに履歴書を送れぇい！！」
｢｢｢うおぉぉぉぉぉっ！！｣｣｣
束が宣言すると同時に、卒業生の3割近くが卒業式そっちのけで講堂を飛び出していった。おそらくIS関連の進路に付けなくて、泣く泣く別進路にした人達なんだろう。
「はい、これで束さんの挨拶終わりー！ 最後にもっかい、卒業おめでとねー！」
散々荒らすだけ荒らして、束は悠々と壇を降りて行った。
その後、在校生送辞と卒業生答辞があったものの、誰も頭に入っていなかっただろう。それが分かってて、
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卒業式の後、卒業パーティが校舎食堂で行われ、卒業生は立食式の会場で3年間の思い出を語り合っていた。その中には先ほど猛ダッシュで寮に戻り、履歴書を書いて郵送した生徒達もいた。
「いくら必死だったからって、式を飛び出すとかどうなんだよ？」
「ダリルには分からないわよ！ こちとら将来がかかってるんだから！」
「そうよ！ せっかくIS学園を卒業したのに、普通の企業に就職とか悔しいじゃない！」
「いやまあ、そうだろうが……いや、悪かったって」
アメリカの代表候補生って肩書がある、つまり進路が自動的に決まってるオレが、これ以上言うのは藪蛇か。
「篠ノ之博士は本当に……段取りが台無しです」
「お疲れさん、学年主席」
「やめてくださいその呼び方」
ジュースの入ったコップ片手にこめかみを揉んでいるのは、オレの呼び方が気に入らなかったからか、それとも卒業式のあれが原因か。
「いいじゃねぇか。もう生徒会は抜けてんだし、後始末は後輩共に任せておけば」
「そうしたいのは山々ですが、残っているのがお嬢様と本音だけですから……」
「……うん、すまん」
確かに目の前のキッチリウーマンからしたら、あのマイペースの二人に任せるのは不安で仕方ないんだろう。オレがその立場でも不安に感じる。
「まあ今日ぐらい、悩み事は頭の片隅に追いやっておけよ。それに……」
そこで言葉を切って、チョイチョイと近づくように布仏に指示する。
「？」
「どうせこの後、こっそり学園を抜け出して逢引すんだろ？」
「◎△＄♪×￥●＆％＃？！」
おーおー、いい反応。
「ど、どどどうして！？」
「どうして知ってるかって？ 宮下がお前の男から相談を受けてたのを、こっそり盗み聞きした」
「宮下くぅん！？」
正確には『弄るネタを提供してやるから、ちょっと協力しろ』と、わざと盗み聞きさせられたが正しいな。
「ほら、そろそろ出て行かないと、約束の時間に間に合わねぇぞ。いなくなったお前のこと聞かれたら、適当に返しておくからよ」
「……ありがとう」
最初は怪しんだ目でこっちを見ていた布仏だったが、最後にはボソッと感謝のセリフを言うと、頬を赤らめながら会場を出て行った。
「あ～……オレも後でフォルテのところ行こ」
布仏を見てたら、オレも人肌が恋しくなってきちまったや。
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生徒会主催の卒業パーティ(なぜか役員でない俺と簪も手伝わされた)も終わり、俺達3人は寮のベランダで空を見上げていた。
「終わったわねぇ……」
「ああ、終わったな」
「もう少し本音が働いてくれたら……」
「それを言ったらおしまいよ、簪ちゃん」
悪いが刀奈、それは俺も思った。来年度以降、特に刀奈が抜けた後、生徒会は大丈夫なんだろうか？
「この1年、あっという間だった」
「だな。色々ありすぎたんだよ」
「ええ、去年とは比べものにならないくらい濃い1年だったわ」
これだけのものが1年――正確には2学期まで――の間に起こったんだから、そりゃ濃いだろう。
「私も、あと1年で卒業なのよねぇ……もっと簪ちゃんや陸君との学生ライフを一緒したかったわ」
「なんだよ。まるで卒業後は縁が切れるみたいな言い方して」
「お姉ちゃん、卒業したら陸と別れるの？」
「別れません！」
「いや、俺も刀奈を捨てる気はねぇからな？」
だからお前ら、左右から俺の腕を引っ張るのをやめろ！ マジで大岡裁きみたいになってっから！
「安心しろ。週末の外出日ぐらいは簪と一緒にそっちに行くからよ」
「だからお姉ちゃんは、しっかり当主のお仕事をお願い」
「うん……って、なんか私も虚と一緒に卒業するみたいな空気になってない！？ こうなったらあと1年、簪ちゃんより陸君とラブラブしちゃうんだから！！」
「お姉ちゃん……かクｺﾞハできﾃルの？」
「だから怖ぇから簪ぃ！！」
姉妹の間で揉みくちゃにされる俺。普段俺のことトラブルメーカーみたいに言ってるが、お前らもつくづくじゃねぇか！
これは来年も、色々苦労することになるなぁ……。
(でもま……)
そんな未来を、楽しみに思ってる俺もいるわけで……
卒業式で、束ブッパ。実際IS学園を卒業して、IS関連の進路に付けない人間って多いと思うんですよね。ISが世に出てから10年やそこらしか経ってないんで、パイロットにしろ技術者にしろ、引退する年齢には全然達してないでしょうし。
虚、弾に向かって一直線。二人の行く末については……書いてもおまけ程度にしたいです。(話を膨らませすぎて、書くのに苦労しそう)
オリ主達、来年度について語る。いつぞやも書いた気がしますが、本音が会長の生徒会って大丈夫なんでしょうかね……？(まさか、強権使って一夏を拉致る？)
次回、キング・クリムゾンが発動します。