俺と契約して、ブリュンヒルデになってよ！

第89話 許されざるモノ

え～っと、後半グロ注意です。

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電脳ダイブ特有の意識が一瞬落ちる感覚を経て、俺は目をゆっくり開けた。

「……は？」

素っ頓狂な声を上げたのは、目の前の光景が、見ず知らずの世界、珍妙な場所だったからじゃない。むしろ逆、見知った場所だったからだ。

「覚えてる……」

この機械的な内装も、廊下を走る配線も、普段は壁に埋まっていて、無重力化で移動する際の使用するレバーも……。

「トレミー……」

俺が初めて介入した外史世界。私設武装組織『ソレスタルビーイング』の多目的輸送艦、プトレマイオス。クルーからは『トレミー』の愛称で呼ばれていたこの艦が、どうして……。

「リク」

「っ！？」

振り返れば、そこには忘れもしない、あいつの姿が……。

「せつ、な……？」

「どうしたんだ？ そんなに驚いて」

「どうして、お前がここに……」

だって、ELSとの戦いで、お前は……。

すると、俺が驚いているのが不思議なのか、刹那は首を傾げて

「何を言っているんだ。 ELSとの戦い、対話が成功して、やっと人類は前に進めるようになったからって、気が抜けてるんじゃないか？」

「対話が、成功？」

「あの時、ガンダム・クアンタの『クアンタムバースト』でELSとの対話をした。そして彼らは、俺達地球人類が〝個〟を基準に成立していることを理解してくれた。戦いは終わったんだ」

「なら、お前は……」

「だから、人を幽霊か何かみたいに言うな。それと急げよ。この後ブリーフィングルームで、フェルト達がささやかな祝賀会を開くらしいからな」

そうか……みんな、生き残ったのか……刹那は、生きて……！

『ワールド・パージ、完りょ――』

――ガッ

「がっ……！」

一瞬、頭のどこかで何かが響いた気がしたが関係ねぇ。俺は目の前の刹那の(・)よ(・)う(・)な(・)モ(・)ノ(・)の首を、両手で絞め上げる。

「ホント、下らねぇことやってくれる……」

「リ゛、リ゛ク゛、な゛に゛を……！？」

「フェルトは、涙を呑みながらあ(・)い(・)つ(・)を見送った。アザディスタンのお姫様だって、本当は戦うこと以外の道を望みながらも、最後には納得してたんだ。あ(・)い(・)つ(・)の、目指した道を……」

スメラギさんも、ラッセの兄貴も、イアンの親っさんだって。みんな、涙を呑んで受け入れたんだ。あいつの、刹那の想いを。それを、それを……！

「あいつの覚悟を……みんなの想いを……汚してんじゃねぇぞクソがぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

――ゴキッ

「――っ！」

渾身の力を込めて、ニセモノの首をへし折った。

手の力を抜くと、ドサッという音を立ててニセモノだったものが床に落ちる。すると、ニセモノの体が黒いタール状になり、ゆっくりと消えていった。

「生憎、俺の戦友にスライムやコールタールはいねぇんだよ」

ニセモノの首を絞めた両の手を見ながら、ずるずると廊下の床に座り込む。

見つめた両手で、顔を覆う。目から流れ出たものを、隠すように。

「身勝手な願いだって分かってる。お前がそれを望んでいるかも分からねぇ」

それでも……

「やっぱ、人として生きてて欲しかったよ、刹那……」

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IS学園から少し離れた臨海公園前のカフェで、色々と不釣り合いな二人組がテーブル席に座っていた。

「ラウラ・ボーデヴィッヒのワールド・パージ完了。残りは宮下陸のみです」

「ああそうかい」

(このオータム様が、今じゃガキのお守りか)

幹部会から回されてきたガキ――連中が言うには『玩具』――のお守りを指示された私はそれだけ言って、カップに残ったコーヒーを飲み干した。

IS学園襲撃後、幹部会は内ゲバをやらかした。そこで無能な連中、女権団の残党共が粛清されれば万々歳だったんだが、連中、どんな手品を使ったのか、逆に旧勢力を粛清しやがった。お陰で、また馬鹿な作戦に駆り出されているわけだ。

しかもこのガキ、女権団のドイツ支部で行われた生体同期型のISを埋め込む実験の被検体、その生き残りって話だ。さらに自立思考を止める、サークレットのような装置まで付けてやがる。胸糞悪ぃぜまったく。

「宮下陸のワールド・パージ完りょ――」

「どうした？」

「対象が、こちらの精神干渉を突破しました」

「何？」

「再度、ワールド・パージを――」

「いや、その必要はない。他の連中の精神干渉を維持しろ」

ガキの言葉を遮るように、指令を被せる。

「しかし、最初の指示は『電脳ダイブした者全員の封じ込め』であり――」

「いいから、黙って他の5人を電脳世界に閉じ込めておけ」

「……了解」

やっぱ自立思考をしてないからか、機械のように警告を口にするだけで、結局はこちらの言いなりだ。ホント、胸糞悪ぃ。こんな作戦、いっそ失敗しちまえ。

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IS学園の地下区画にあるアクセスルームで、私は事態の急変に動揺していた。

「ダイブした全員との通信途絶……！？」

中枢付近で通信が安定しなくなると予想されていたけど、まさかダイブ直後になるなんて……。たぶん、こちらが電脳ダイブすることを読まれてたんだ。そして、ダイブした人間を電脳空間に捕らえるトラップを仕掛けていた……。

『更識妹、そちらはどうなっている？』

「織斑先生……」

オペレーションルームにいる織斑先生から通信が入る。私は簡潔に状況を伝えた。

『くっ、完全に後手に回ったか……！』

「そちらはどうなっていますか？」

『布仏が侵入したISの撃退に成功した。今山田先生が捕縛を手伝いに行っている』

「そうですか。本音が……」

『だが……』

「？」

『敵影を発見して迎撃に出た、更識姉からの連絡が途絶えた』

「え……っ？」

お姉ちゃんとの、連絡が、途絶えた……？

まさか……まさかまさか……！

『更識妹、システムの復旧が最優先だ。持ち場を離れるなよ』

「でもっ！」

『山田先生がこちらに戻り次第、更識姉との通信が途絶えた地点に急行させる』

「それじゃあ！」

それじゃあ、間に合わないかもしれない！ だから、私が……！

「ぐっ……はぁっ！！」

「え？」

突然の呻き声に振り向くと、

「陸……？」

そこには、目を見開いて呼吸を荒くしている陸がいた。まるで、悪い夢を見て飛び起きたかのように。

「はぁ、はぁ……簪、状況はどうなってる？」

「えっと、みんなが電脳ダイブしてから、通信が途絶して……」

「やっぱそうか……」

『宮下、一体どういうことだ！？』

「織斑先生、敵は電脳空間に罠を張ってやがった」

陸曰く、電脳ダイブした瞬間から全員がバラバラになり、おそらく各々が『自分の望みが叶った幻影』を見せられて、電脳空間に囚われている状態らしい。

『それにしては、お前はよく脱出できたな』

「お陰様で、胸糞悪いことをする羽目になりましたがね」

『そうか……』

陸の声色から、織斑先生も深くは聞かなかったし、私も聞けなかった。

「そ、そうだ！ 陸、お姉ちゃんが……！」

「楯無さんがどうした？」

「侵入者を見つけてから、連絡が途絶えたって……！」

「……織斑先生、そちらから割ける戦力は？」

『無い。別に侵入した敵ISを捕縛するために、布仏と山田先生が出払っている。現状、私がここの最後の防衛戦力だ』

「そして通信が途絶えたとはいえ、ナビゲーターである簪を動かすわけにもいかない」

『ああ』

すると、陸はあらかじめ決めていたかのように

「分かりました。俺が行きます」

『すまん、任せた』

「陸、お姉ちゃんをお願い……！」

「心配すんな。あの楯無さんがそう簡単に死ぬわけないだろ？」

落ち着かせるように、私の頭をポンポンと撫ぜる。

「織斑先生、通信が途絶えたポイントを転送してください」

『分かった』

情報が送られてきたのを確認すると、未だ不安そうな顔の私に手を振って、陸はアクセスルームから出て行った。

お姉ちゃん……どうか無事で……！

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指定ポイントまであと少しというところで、俺はゆっくりと足を止めた。曲がり角の向こうから、複数の声が聞こえる。

「これよりブラボーチームは"パッケージ"を持って撤収する」

「了解」

「よし、アルファチームは引き続きターゲットを捜索する」

「了解」

どうやら侵入者連中とかち合っちまったみたいだな。

どうする？ 織斑先生から聞いた話じゃ、こっちの侵入者は生身の兵士だ。陰流を使えば楽勝だろう。だが、情報を吐かせるにはISでオーバーキルをするわけにもいかない。

(なら……)

拡張領域から静かに、あるものを取り出す。そしてそれを曲がり角の先、声のする方へ投げ込むと

――シュボッ

「な、なんだ！？」

「め、目がっ！」

暗視ゴーグルを付けてたであろう目には、発炎筒の灯りは眩しいだろうさ！

敵の目がつぶれている間に制圧してやろうと、俺も角から飛び出した。

そして、発炎筒の光が照らし出していたのは、10人程のギリースーツのような格好に小銃を持った連中と、そして

ここからでも色がはっきりとわかるぐらい、赤い水溜まりを床に作りながら倒れ込む、あ(・)の(・)人(・)の姿――

「あ……」

その瞬間、頭の中が真っ白になった。情報を吐かせるとか、そんな考えも消し飛んだ。ただ、拡張領域から三池典太――長船のような大太刀じゃない、普通サイズの刀――を取り出していた。

「た、ターゲットだ！ fire(撃て)、fire(撃て)！」

黙れよ。

――ザシュッ！

「がっ、ひゅぅぅぅ……！」

先頭で号令を出していた奴の喉笛を突きで貫く。空気が漏れる音を出しながら、そいつは自分の血で作った水溜まりに沈んだ。

「あ、アルファリーダー！」

「くそぉ！」

戦意を持ち直した奴が、銃口をこっちに向ける。が、遅ぇ。

――ヒュッ

「き、消え――ぎゃぁぁぁぁっ！」

俺を見失った奴は、背後から袈裟懸けに斬られ、頭と左腕が宙を舞った。

『縮地』。俺のは不完全な代物だが、それでも連中の目には追い切れなかったらしい。

「ば、化け物！ 来るな、来るなぁぁぁぁ！ ぴゃっ！」

「た、助け……ぐぶぇ！」

どうやら最初の2人が死んで、残りの連中は戦意を喪失したらしい。

だから？

楯無さんを傷つけて、簪を悲しませたお前たちを、生かして帰すと思ってんのか？

斬って、突いて、また斬って……気付けば、生きているのは1人だけになっていた。

「ど、どうして……情報では、宮下陸は織斑一夏に比べて大したことは無いと……！」

最後の男は半狂乱になりながらそんなことを叫んでいるが、それは半分正解で半分間違いだ。

「確かに俺のIS適性はD+だ。一夏のBと比べりゃ、大したことは無いだろうさ」

けどな、と言って俺は、三池典太を上段に構える。

「生身の方も大したことないなんて、誰が言ったよ？」

――ズシュッ

脳天を叩き斬られた男の脳漿が、太刀筋に沿って通路の壁にへばりついた。

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本来くーちゃんのIS『黒鍵』は篠ノ之印ですが、本作では女権団のドイツ支部が実験用のISを埋め込んだことになってます。

人を殺す覚悟を持った人間がガチギレした結果。大切なものを失くす悲しみを知ってる者ほど、大切なものを奪われることに対して、許容も容赦もできません。