「う～ん……やっぱ地味だな～」
「仕方ねぇだろテイオー。お前は骨折明けなんだから」
「分かってるってばトレーナー。でもさ、分かっててもぼやきたくはなるじゃん？」
「ま、一理あるな。早く鬱憤を晴らすためにも、今日も1日頑張ってこい」
「はーい」
授業も終わって放課後。スピカでボクは今日も地道な基礎トレに励んでる。1日でも早くレースの世界に復帰するために頑張らないとね！
……でも、その前に気になることがある。トレーナーは、マックイーンの様子のことを認知しているのか？まぁ気づいているはずだ。じゃなきゃ、ゴルシに監視役なんて頼まないだろうし。
「……トレーナーはさ」
「あん？どうした？テイオー」
「マックイーンの様子がおかしいことに、心当たりはある？」
「……まぁ、気づかねぇ方が無理あるだろ。アイツの場合」
「遠回しに今まで気づいてなかったボクの事バカにしてる？」
「お前が気づいてねぇのはお前自身が大変だったからだろうが。自分のことで手一杯だったんだろ？んな意図はねぇよ」
軽く冗談を言い合いながら、今のマックイーンの状態について再確認していく。
「アイツは無茶なトレーニングをするようなウマ娘じゃねぇ。大きなレースのあるなしで練習の量を増やすこともあるが……基本的には自分の身体に問題のない量に制限してる。さすがはメジロ家のご令嬢……だった」
「でも、今は無茶なトレーニングをするようになってる。何かに憑りつかれているみたいに。じいやさんやゴルシに聞いたけどさ、夜中に抜け出そうともしたらしいよ？」
「そうでもしなきゃ、ファントムには勝てねぇと思ってんだろうな。おそらく……アイツも見たんだろう。ファントムの中にある、何かを」
ファントムの中にある何か。その言葉を聞いた時、ふと天皇賞の時のことを思い出した。
『さぁて……鏖の時間だ』
『蹂躙してやるよ塵共』
『自分の走りを喰われて……テメェはどこまで俺様に歯向かってくれんだ？メジロマックイーンよぉ！』
普段とは明らかに違う様子のファントム。それがボクの頭によぎった。
「トレーナーは、さ。レース中のファントムの性格が変わるって言われたら、信じる？」
「う～ん……まぁ、ありえなくもないんじゃねぇか？そういうウマ娘だっているとは話に聞いてるし、アイツがレースで性格が変わるって言われても何ら不思議じゃねぇ」
「ボクはさ、少しだけどファントムの近くを走っていた。だから、その時ファントムの言っていた言葉が聞こえたんだ」
「……アイツは、なんて言ってた？」
「鏖、蹂躙、どこまで自分に歯向かってくれるのか……とても普段のファントムからは想像がつかない言葉だったよ」
併走でだってそんな言葉は使ってない。だからこそ不思議なんだ。まるで……人格が丸ごと変わってしまったかのような。そんな様子だった。
トレーナーも渋い表情をしている。予想以上のインパクトだったのかもしれない。
「成程な……じゃあ、ゴールドシップの言ってることはあながち間違いじゃねぇってことか」
「ゴルシが？なんか言ってたの？」
「俺も最初に聞いた時は半信半疑だったんだが……」
そう前置きして、トレーナーは続ける。
「どうやらファントムにはもう1つの人格があるらしい。ゴルシは名無しの権兵衛って呼んでたが……テイオーの話を聞く限り、それも嘘じゃなさそうだな」
「もうちょっとマシな名前なかったのかな？」
「そこは重要な問題じゃねぇだろ。……まぁ、おそらくファントムにはレースで走るもう1つの人格らしきものがある。それはほぼ確実だな」
「ふーん……」
じゃあ、秋の天皇賞や今までのレースも走ってたのはファントムじゃなくて……もう1つの人格の方か。その可能性が高いね。
トレーナーと会話をしているとマックイーンがやってきた。
「トレーナーさん、今日のトレーニングは……って、テイオー。あなたもいましたのね」
「おう、マックイーン。それじゃ、今日もトレーニング始めるか！」
「おはようマックイーン」
マックイーンと合流してボクはトレーナーとの会話を切り上げてトレーニングを再開する。横目にマックイーンの様子を確認しながら。
（やっぱり、マックイーンはまだ引きずってるのかな？あの天皇賞のこと）
その辺りのことは分からない。でも……もし引きずってるなら、吹っ切れて欲しい。ボクが本調子に戻っても、マックイーンが本調子じゃなかったら意味はないから。決着をつけるためにも、お互い万全の状態で勝負をしたい。
「マックイーン！タイムを更新させようと焦ってるんじゃないか？フォームが少し乱れてんぞ！気持ちを落ち着かせろ！」
「分かっていますわー！」
おっとっと。ボクも自分の練習練習っと。
たとえ練習が休みであってもリハビリは欠かさない。ボクは柔軟をしながら今日のトレーニングメニューを確認する。トレーナーが作ってくれたものだ。
（あまり負担のないメニューを組んである。焦りは禁物、この数を超過しないように気をつけてやろう！）
怪我でもしたら元も子もないからね！さて、今日も一日……あれ？
「マックイーン？」
「……テイオー。見つかってしまいましたか」
もしかして……トレーニングしようとしてた？恰好はジャージだし、いかにも走りますって感じの格好だ。あり得るかもしれない。
「マックイーン、トレーニング休みでしょ？」
「あなたこそ。また怪我でもしたらどうしますの？」
「ボクは大丈夫だよ。ちゃんとトレーナーの許可は取ってあるし、メニューもトレーナーが作ってくれたものだから。マックイーンの方こそ大丈夫？ちゃんと許可取ってあるの？」
ボクが尋ねるとマックイーンは露骨に目を逸らした。……これは許可取ってないね。
「じゃあトレーナーに報告……」
「そ、それは止めてくださいまし！」
「だって、マックイーン無茶なトレーニングは止められてるじゃん。ボクが言わなくても誰かに見つかるのがオチだと思うよ？」
「う、そ、それは……」
バツが悪そうにしている。そんな表情するぐらいなら無茶なトレーニングしなきゃいいのに……なーんて、考えるけどボクの内心は穏やかじゃない。
（それだけ、強烈な印象を植え付けられてるんだろうね。ファントムに）
正確には、ファントムの中にいる何か。それに負けたことが、マックイーンの中で強く印象に残っているのかもしれない。
「て、テイオー。どうかこのことは黙っておいてくれませんか？」
マックイーンはそう懇願する。……仕方ないなぁ。
「……じゃあ、黙っておく代わりにボクのトレーニングに付き合ってよ」
「へ？」
「交換条件。マックイーンは誰にも邪魔されずにトレーニングがしたい、ボクは一緒にトレーニングしてくれる相手が欲しい。もし誰かが来ても、ボクのトレーニングに付き合ってるだけっていう免罪符がある。それに無茶しそうになったらボクがマックイーンのトレーニングを止めれる。これなら問題ないんじゃない？」
「……分かりました。その提案、受けましょう」
「じゃ、そういうことで。ボクのトレーニングにバッチリ付き合ってもらうからね、マックイーン！」
こうしてボクとマックイーンの合同自主トレが始まった。
「それにしても……やはり全盛期のあなたからは程遠いですわね」
「まぁね。ブランクもあるし、やっぱり年内までにベストの状態まで戻すのはキツいかな？」
「それでも、諦めるつもりはないのでしょう？」
「当然！みんなに勇気をもらったし、支えてくれるって分かったからね！ボクは何としてでも復帰するつもり。それに、ファントムにもマックイーンにも勝ってないからね！そういうマックイーンは、次は秋の天皇賞だっけ？」
「えぇ、そうですわ。前回は降着になってしまいましたが……メジロ家のウマ娘として、もうあのような真似は致しません。わたくしは勝利を掴んでみせますわ」
「その意気だよマックイーン。でも、ファントムを意識しすぎないようにね？無茶してボクみたいに怪我しないでよ？」
「んな！？わ、分かっていますわ！余計なお世話です！」
「本当に分かってるのかな……？」
会話をしながらボク達はトレーニングをする。
「マックイーンは、秋の天皇賞の後はどうするの？」
「そうですわね……やはり、有マ記念を目標にすると思います。ファンのみなさんに選んでいただければ、ですけど」
「マックイーンなら余裕で選ばれるでしょ。心配ないって」
「そう言っていただけると嬉しいですわ。……テイオーは、どうしますの？有マ記念、出ますの？」
「ボク、か……」
正直、出走したくないって言われたら嘘になる。でも……さすがに厳しいかな？
「テイオーなら、ファンの方々も投票してくれるでしょう。問題なく出走できると思いますわ」
「さすがに今の状態だと厳しいよ。全盛期のタイムには程遠いし、出たところで勝てっこない……悔しいけど、それを現実として受け入れなきゃ」
「テイオー……」
「奇跡でも起きない限り、ね。だから今回は出ないつもり」
まぁ、一応最後まで足掻いてみるけど。
「……残念ですわね。ファントムさんにリベンジする前に、あなたとも勝負したかったのですが」
「ボクもだよ。キミとまた勝負がしたかった。でも……まだお預けだ」
「えぇ。ですが……いつか必ず」
マックイーンは言いながらボクに手を差し出してくる。ボクはその手を、掴んだ。
「うん。いつか必ずレースで勝負をしよう。お互いに全力で」
「えぇ。受けて立ちますわ！」
ボク達は誓いあう。また勝負をすることを、ファントムに挑戦することを。
「……ここからまたお注射なんて言わないよね？」
「さすがにしませんわよ……あなたどれだけトラウマになってますの？」
だって前も似たようなパターンでお注射されたもん！警戒するでしょそりゃ！
それにしても……テイオーは完全に吹っ切れたようですわね。良かったですわ。前をちゃんと向けているか、心配でしたから。
（……まぁ、わたくしに他人を心配している余裕があるのかという話ですが）
今日も帰ってきたらじいやに問い詰められましたわ。テイオーの自主トレに付き合っていただけ、といったら素直に引き下がりましたけど。
……ですが、わたくしは成さねばなりません。わたくしの誇りを取り戻すためにも、最強の名をいただくためにも……ファントムさんに勝利する。それがわたくしの大目標です。
ストレッチをするために立ち上がる。
「そのためには、多少ムリをしてでも……っ？」
ストレッチを始めると……気のせいでしょうか？なにか、左足に違和感があるような……。わたくしは左足を確認するように入念にストレッチをする。
「……特に問題ありませんわね。気のせいだったのでしょうか？」
そう考えていると、突然携帯が鳴った。相手は……テイオーですわね。どうしたのでしょうか？
「もしもしテイオー？どうかしまして？」
《あ、マックイーン！明日のことなんだけどさ》
「明日？何かありますの？」
《うん！実はさ、トレーナーと砂浜で早朝トレーニングをする予定なんだ。良かったらマックイーンもどう？》
砂浜トレーニングですか……効果的ですし、断る理由がありませんわね。
「勿論お受けしますわ。少しでも強くなるために、トレーニングは欠かせませんもの」
《そう？よかったー！……あの、さ。マックイーン》
突然テイオーが歯切れを悪くする。どうしたのでしょうか？
「どうかしまして？テイオー」
《……早朝トレーニング誘っといてなんだけど、あんまり無茶しないでね》
「……大丈夫ですわ。自分の限界はなによりわたくしが分かっていますもの。あなたが心配せずとも、ね」
《……そうだね。じゃあ明日の朝また会おうね。約束だよ》
「えぇ。約束ですわ」
そう言って電話を切る。……テイオーにも心配されるとは、それだけわたくしの様子がおかしいのでしょうか？
……まぁいいでしょう。ストレッチを再開して……っ。
「……やはり、どこか違和感がありますわね」
左足にまた同じような違和感を抱く。一体何なのでしょうか？ですが、これで折れるわけにはいきません。ファントムさんに勝利するためにも、諦めるわけにはいきませんから。
「……一応、主治医に診てもらうのも頭に入れておきましょうか」
でも、今はまだ大丈夫。そう、自分に言い聞かせることにした。
不穏な様子。