そのウマ娘、亡霊につき   作:カニ漁船

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エルコンドルパサーが辿るかもしれなかったif


亡霊に憑りつかれた末路 後編

 あの化け物と同じレースになったのは、年明け最初のレースになったG2の中山記念。私と彼女は万全の準備を期して向かった。

 

 

『このレースで最注目されている相手は……分かるね?』

 

 

『……はい。ファントムさん、ですね』

 

 

『そうだ。ファントムはここまでのレースを全戦全勝。加えて、朝日杯以外のレースを全て大差勝ちしている。間違いなくこのレースで一番の強敵だ。なんでクラシックレースに出走してこなかったのか、不思議なぐらい強い相手だ』

 

 

『……』

 

 

 彼女の手は、震えていた。きっと、怯えているんだろう。今までにない強敵に。だから、私は彼女の手をそっと握った。

 

 

『トレーナーさん……』

 

 

『大丈夫だ。君なら絶対に勝てる!そのために、対策を積んできたんだ!』

 

 

『……ッはい!私、勝ってきますね!』

 

 

 そう言って私はあの子を見送った。きっと勝てる。大丈夫だ。そんな、何の根拠もない自信を抱きながら。

 この時のことを、いまだに後悔している。止めておけばよかったと。それぐらい、私の心に深く刻まれているんだ。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 あの化け物をこの目で見た時、最初に抱いたのは不気味という感情。それはそうだ。パーカーのフードとお面で顔を隠している奴なんて普通は見ない。得体のしれない相手。それが最初に抱いた感想だった。

 

 

『本当に顔を隠してるんだな……』

 

 

 だがそんな感情も、あの化け物の走りを見た瞬間に消し飛んだ。

 あの化け物はスタートダッシュが苦手だ。逃げウマ娘なのに。このレースでも案の定出遅れていたよ。そしていつものごとく、掛かってペースを上げてすぐに先頭を取った。ただ慢心はしなかった。怖いのはここからだからだ。

 第4コーナーを回ろうかというところ。あの化け物が、スパートをかけた。そのフォームは、あまりにも異質だった。

 

 

『映像でも見たけど……本当に、なんなんだアイツのフォームは?本当に、あんな走りが可能なのか?なんで、あの走りで脚が壊れないんだ?それよりも……怖くないのか!?アイツは!?』

 

 

 オグリキャップ並の超前傾姿勢。ただ走ることに特化したフォーム。獲物を狙う肉食獣のような荒々しさ。加えてトップスピードはマルゼンスキーか、それ以上の速さを誇っている。そんなものを感じさせるあの化け物に、いっそ神々しさすら感じたよ。なぜ無事でいられる?という恐怖の方が大きいが。

 

 

 

 

《……やはり圧倒的だ!圧倒的強さを見せつけた!出遅れようが掛かっていようがこのウマ娘には関係ない!最初から最後まで先頭を走り続けた圧勝劇!2着との差は実に14バ身差!どこまで無敗記録を伸ばすのか!?〈ターフの亡霊〉ファントムが圧倒的強さを見せつけて中山記念を制しました!》

 

 

 

 

 結局、あの子は勝つことができなかった。大差、圧倒的な差で負けた。私は思った。作戦が悪かったと、あの化け物の実力を見誤っていたのだと。そう現実から目を背けるように思った。

 

 

『彼女も同じウマ娘だ……ッ!これから努力していけば、きっと……ッ!』

 

 

 無謀にも、そう思っていた。

 そして、それをあの子も同じことを思っていると。そう考えていたんだ。

 

 

『大丈夫か!?───ッ!』

 

 

 あの子はターフの上でうずくまっていた。一瞬怪我をしたのかと心配したがどうやらそうではなかった。

 あの子の身体は震えていた。ただ当時の私はそのことに気づかなかった。彼女を気遣うように傍へと駆け寄る。

 

 

『……トレーナーさん。私っ』

 

 

『あぁ。負けちまったな。だけど、相手の実力は分かった!だから、次は勝つぞ!』

 

 

『……はい。そうですね』

 

 

 その時の私は気づかなった。あの子の目が、酷く濁っていたことに。

 そこからあの子は、狂っていった。あれだけオーバーワークをしなかったのに、毎日のように自分に無茶な負荷をかけるようになった。それも、私の目の届かないところで。

 

 

『止めなよ───ッ!それ以上やったら怪我しちゃうよ!』

 

 

『……放っといて!まだ、まだ足りないの!彼女に届くには、まだ……ッ、まだッ!』

 

 

『───……』

 

 

 友人からの呼びかけにも応じず。

 

 

『今何時だと思ってるんだい!?門限ギリギリだよ!』

 

 

『……すいません』

 

 

『……なぁ───。中山記念で何があったんだい?あの日以来、アンタずっと調子がおかしいよ?』

 

 

『……別に。門限、すいませんでした』

 

 

『あ!ちょっと!』

 

 

 寮の門限ギリギリまで練習をするようになった。その度に、私に報告が上がってきていた。

 私も、何もしなかったわけじゃない。それを見つけるたびに、報告が上がるたびに私はあの子を叱った。

 

 

『今すぐ止めろ!───ッ!』

 

 

『トレーナーさん……ッ』

 

 

『一体どうしたんだ!?あれだけオーバーワークはしないようにって言っただろう!?』

 

 

『でも……ッ、でもッ!』

 

 

『中山記念が終わってからおかしいぞ!?一体何があったんだ!?───ッ!』

 

 

 あの子は、濁った目をしたまま私に訴えかけてきた。

 

 

『だって!こうでもしないとアイツに勝てない!無茶な努力をしないと、アイツには絶対勝てない!だから、限界以上のトレーニングをしないと!そうしないと、あの子には絶対に勝てないんだ!』

 

 

『───ッ。お前……』

 

 

 普段めったに叫ばない彼女の叫び。それに私は思わずたじろいでしまった。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 そして、ある日の練習中に、悲劇は起こった。

 

 

『……ッ!あ……グゥ……ッ!あ、脚が……ッ!』

 

 

『───ッ!おい、───ッ!しっかりしろ!待ってろ!今すぐ救急車を呼んでくる!』

 

 

 あの子の脚は、壊れてしまった。

 

 

『疲労骨折です。そして、その、大変申し上げにくいのですが……』

 

 

『な、なんでしょうか?』

 

 

『もう、レースで走るのは、諦めたほうがよろしいかと思います』

 

 

『な、なんでですか!?それだけ、骨折が重いってことですか!?』

 

 

『そ、そうではありません!また走れるようにはなります!ただ、彼女の様子がおかしかったので、精神科医の方をお呼びして診察してもらったんです!そしたら……』

 

 

『そしたら……?』

 

 

 医者の人は、その重い口を開いた。

 

 

『……強迫性障害の症状が見受けられたと。そう診断されました。おそらく、完治しても彼女はまた同じことを繰り返すでしょう。そうなる前にあなたの口から』

 

 

『……ッ!───ッ!』

 

 

 私は、医者の言葉を無視して駆け出した。あの子がいる病室へと、一目散に駆け出した。

 病室に、彼女はいた。だが、普段の天真爛漫な彼女からは想像もつかないほど、疲れ切った表情をしていた。彼女は、こちらへと視線を向ける。わずかに目を見開かせていた。

 

 

『……トレーナー、さん』

 

 

『───ッ!』

 

 

 私は、あの子の傍へと近づく。少しだけ、笑みを浮かべていた。

 

 

『ごめんなさい……。私……トレーナーさんの言葉を無視して、無理をして、迷惑をかけちゃいました……』

 

 

『いいんだ!骨折も、じきに良くなるって言ってた!だから、治ったらまた頑張ろう!』

 

 

 私は必死にそう言った。彼女を励ますように。だけど……。

 

 

『……ごめんなさい。もう、無理です』

 

 

『……えっ?』

 

 

 彼女は、力なく笑った。

 

 

『いつか届く。努力はきっと報われる。このまま続けていれば……。そう思ってたんです』

 

 

『……ッ!そうだ、その通りだ!諦めなければきっと届く!ファントムにも!』

 

 

『無理なんですよ。トレーナーさん。私、気づいちゃったんです』

 

 

 彼女は、後悔するように言ったんだ。

 

 

『あの子には絶対に勝てないって……あの子にはどうあがいても届かないって……。そう、気づいたら……頑張ろうって気持ち、無くなっちゃいました……』

 

 

『───……』

 

 

 そして、あの子は、力のない笑みのまま。泣きたいはずなのに、それでも必死に笑顔を作って。その言葉を、一番聞きたくなかった言葉を、私に言い放った。

 

 

『ごめんなさい、トレーナーさん。私との契約を、解除してください。もう、私は……中央で走りたくない……』

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

「……これが、ファントムのレースで2着になったあの子に起きた一部始終です」

 

 

「「……」」

 

 

「ほとんどの子が同じ気持ちを味わってると思いますよ。あの化け物と同じレースに出走した子は」

 

 

 ……開いた口が塞がらない、とは、このことを言うでしょう。それぐらいに衝撃的なことでした。ただ、タキオンさんは冷静に分析しています。

 

 

「……成程。その子の症状はファントム君と模擬レースをした後のエルコンドルパサー君に近い。だが、エルコンドルパサー君は乗り越えた。なぜだ?いや、あれはファントム君が本気を出していなかったと聞く。つまりは……」

 

 

「これで分かっただろう?私がアイツを化け物と呼ぶ理由が」

 

 

 彼は、そう言って続けました。

 

 

「アイツは普通じゃない。あの化け物と同じレースで走った奴は例外なく潰される。そんな奴を化け物と呼んで何が悪い?」

 

 

 ……確かに、そうかもしれません。ですが!

 

 

「ファントムさんだって、私達と同じウマ娘です。そして、私の友人です。私の大切な友人を、化け物呼ばわりは止めてください」

 

 

「……君達はファントムをよく知らないからそう言えるんだ。知っていけばわかるさ。彼女がどれだけ化け物か」

 

 

「フゥン。そうだねぇ」

 

 

「……タキオンさん?」

 

 

 先ほどから、考え事をしていたタキオンさんが彼の言葉にそう言いました。

 

 

「確かに、我々もファントム君のことはよく知らない。それは事実だ。認めようじゃないか」

 

 

「……そうだろう?」

 

 

「だが逆に聞こう。君は彼女の何を知っている?たかだか担当が同じレースで1回走っただけの君に、ファントム君と一度も話したことがない君に、彼女の何が分かるっていうんだい?是非聞かせてもらおうじゃないか」

 

 

「……っ」

 

 

 彼は、気まずそうに顔をそらします。おそらく、自分でも分かっているんでしょう。自分も、ファントムさんのことをよく知らないことに。ですが、言葉を訂正する気は、ないようです。

 

 

「最後に聞いておこう。その子は、ファントム君と一緒に走って何を見たんだい?」

 

 

「……さぁね。頑なに話そうとしなかった、というよりも、話そうとすると当時のことを思い出してか身体が震えていたんだ。そんな状態なのに、無理やり聞こうなんて思わなかったよ」

 

 

「……興味深い話をどうもありがとう。我々はこの辺でお暇させてもらうよ」

 

 

「……失礼しました」

 

 

 扉を開けて、部屋を出ます。帰り際

 

 

「───ッ……!」

 

 

 彼は、自分の担当だったウマ娘の子の、名前を呼んでいました。懺悔をするように。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 彼から話を聞いた後、私とタキオンさんはいつもの旧理科準備室に来ました。そして、彼から聞いた話を精査していきます。

 

 

「それで?タキオンさん。良い情報は、得られましたか?」

 

 

「……」

 

 

「タキオン、さん?」

 

 

 タキオンさんは、無言のままです。私が肩を叩いて、ようやく反応しました。

 

 

「……?あぁ、すまないねカフェ。何か用かい?」

 

 

「いえ。収穫は、ありましたか?」

 

 

「……そうだねぇ。とりあえず分かったのは、なぜ彼女達が学園を辞めていったのか。それは大体の予想がついた」

 

 

「彼女達……。ファントムさんのレースで、2着になった子達、ですか?」

 

 

 タキオンさんは頷いた後、つづけました。

 

 

「おそらくだが、彼女達はファントム君の領域(ゾーン)の影響を受けたんだろう。2着というのは、位置的にファントム君の後ろを走ることになる。ファントム君の領域(ゾーン)の影響を最も受けやすい場所かもしれないからねぇ」

 

 

領域(ゾーン)……」

 

 

 話には、聞いたことがあります。都市伝説のようなものですが……。曰く、限界の先の先、凄まじい力を発揮するものだとか。

 ですが、領域(ゾーン)は……。

 

 

「あれは、他人には影響を及ぼさないのでは?」

 

 

「そうだねぇ。だが、もしそうだとしたら説明がつくんだ。ただ一度のレースで大差をつけられて諦めるような子は中央にはいないだろう。だとすれば、彼女達はファントム君と一緒のレースを走ったことでファントム君の何かを見た。その何かが、ファントム君の領域(ゾーン)である可能性は非常に高い。……まぁ、例外なく強迫性障害を発症させるような代物だとは思わなかったがね」

 

 

 確かに、そうです。そして、タキオンさんは続けます。

 

 

「この仮説が合っているとして。もしファントム君の領域(ゾーン)を垣間見た、というのであれば……どれほど恐ろしい光景を見せられたんだろうねぇ?彼女達は」

 

 

「……」

 

 

領域(ゾーン)というものは、そのウマ娘にとって最高の舞台で走るイメージであることが多い。いわゆる心象風景というやつだ。ファントム君の領域(ゾーン)は……いったいどのようなものなんだろうねぇ?」

 

 

 ……分かりません。ただ、垣間見た人達が走るのを諦めるようなものです。それはきっと……、とても、恐ろしいものなのでしょう。

 ファントムさん……あなたは……

 

 

「一体、何者なんですか?」

 

 

 思わず。そう呟いて、しまいました。

 

 

「カフェ。1ついいかい?」

 

 

「……なんで、しょうか?」

 

 

 タキオンさんは、毅然とした態度で言います。

 

 

「私は、これからもファントム君のことについて調べていくつもりだ。君も、付き合う気はあるかい?」

 

 

「……」

 

 

 頷かなくてもいい。例え知らなかったとしても、ファントムさんは私の友達だ。だから、知らなくてもいい。

 ……いいや、違う。これはきっと、言い訳。

 

 

(怖いんですね、私は。関係が壊れてしまわないか)

 

 

”カフェ。私は調べるべきだと思う”

 

 

「……え?」

 

 

 お友だちが、そう言いました。

 

 

”取り返しのつかないことになる前に、あの子のことについて知っておいた方がいい。それに、あの子はワケを話せばきっと分かってくれる。そうでしょ?”

 

 

「……そうですね」

 

 

 お友だちの後押しもあって、決心がつきました。私は、タキオンさんの言葉に、答えます。

 

 

「あなたのお目付け役が、必要ですから。私も、付き合います」

 

 

「随分酷い言い草だが……まぁいい。では、一緒にファントム君のことについて調べていこうじゃないか!」

 

 

 タキオンさんは仰々しく手を広げてそう言います。

 ファントムさん、あなたが何を隠していて、何を考えているのかは、私には分かりません。ですが……。

 

 

(たとえ、どんな真実が待っていたとしても、私達は変わらず友人です)

 

 

 そう、誓いました。




ファントム調査団結成。


23時以降にもう一本投稿するかもしれません。内容としては本編ではなくファントムのメイクデビュー戦の時の話にする予定です。なんでかと言いますと……主人公のレース描写が全く出てこないからですねはい。なので、たまに本編の合間に過去のレース回を書いていこうと思います。

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