戦場には、冷たい風だけが吹き抜けていた。
ウィザードは体を貫かれると、そのまま地面に落ちた。上半身と下半身が分離していた。
「……………………何故だ」
ウィザードは高圧縮のエネルギーに身を貫かれてもなお、息をしていた。
「最後に水を差すか。…………十六夜冬町」
倒れ込むウィザードの前には、膝をついていたはずの冬町が立っていた。
冬町は自らの後ろに突き飛ばされた千早を見ながら、言った。
「今までロクに人殺しをしてこなかった少年だ。……一日に二度も、誰かを殺める必要はなかろう」
冬町は優しい声で呟いた。
そう。実は、千早は『狼』を使用する直前、遠くから来た冬町に突き飛ばされていた。
そして、敵の炎が自らに到達する前に、もうひとつの『狼』を使用し、ウィザードの身体を真っ二つにしたのだ。
「………………………………見事」
ウィザードは、冬町のそのセリフに、微かに笑みを浮かべながら言った。
そうして、虫の泣くような小さな声も、やがて聞こえなくなっていく。
そして、赤い『Z』の男は目を閉じた。
「その『狼』は、私のものと一寸違わず同じだ。やはり千早は、私の子孫だったという訳か……」
感慨に浸る冬町は、ウィザードには見向きもせず、じっと千早の方を見ていた。
しかし、千早は立ち上がった。そして、そのままウィザードに近づいていく。
「……どうした？」
「見ておくよ。あいつの顔を」
千早はにべもなく答えた。
生まれを憎み一般人を憎んだ、悲しき男の死に顔を、一目見ないでは生きて帰られる気がしなかったのだ。
「……」
千早はその顔を覗き込む。
何かから解放されたような、そんな穏やかな目をしていた。
彼は強かった。何度も何度も、千早はその炎に苦しめられた。仲間も失った。それでも。
「俺たち、……生きてるんだな」
噛み締めるように言った。そうだ、勝ったのだ。一般人を手にかける、四人全員、ぶっ倒して。
「…………千早くん」
すると、先程まで姉を失ったショックで錯乱状態だったノアが、少しだけ正気を取り戻した顔で言った。
「今はまだ……整理がつかないけど。二人とも、本当にありがとう」
大切な人を失った後に、このセリフを言える人がどれだけいるだろうか。
しかし千早は、首を横に降った。
「礼を言われるようなことはしてない。……なぁ、ノア。もし良かったら、今度俺たちのところに来てくれ。まだまだ俺達には、お前《ルビ》が必要だ」
「…………！」
ノアは、目を見開いた。そして、俯いた。
「……ありがとう」
そうして、ノアはカシアの身体を大事そうに抱えると、左足を引きずりながら、どこかへと去った。
随分と現実を受け入れるのが早いな。まだまだ若いだろうに。冬町はそんなことを思う。少なくとも、並の人間の精神力ではない。
二人はその後ろ姿を見送ってから、お互いの方に向き直った。
「……さ、俺達も帰ろう」
「千早」
冬町は名前を呼ぶ。しかし聞こえていないのか、千早は返事をしない。
ただ、家のある方へ向かって歩く。
「────千早！」
「うおっ！？」
なんとか気づいてもらうべく、冬町は千早の胸ぐらを掴んだ。
そして、勢いそのままに口付けをした。
「え……」
みるみる、千早の顔が赤くなっていく。血の味と、甘い味が混じって、よく分からなくなって。
「ありがとう。本当に…………」
冬町は初めて、弱ったような表情を見せた。
その色っぽさに、よりいっそう千早の頬が火照る。
「……あ、いや。礼を言われることじゃない。むしろ、礼を言うのはこっちの方だ。最後もそうだし、途中から魔力をわざと俺に残してただろ。あれがなきゃ俺は死んでた。自分の傷を先に治せばいいのに、どうしてそんなに仲間思いなんだか……」
「そうしたいと思ったからだ。それでも……私はカシアの命は無駄にはしたくない。千早、私たちはもっと強くなる必要がある」
ここまで来たら、後戻りできない。
冬町はそんなことを言った。
「そうだな。……カシアのためにも」
千早は後悔していた。自分がもっと強ければ。カシアの命は守れたはず。
そんな自責の念が強く残っていた。運良く十文字とウィザードを殺すことは出来たが……死人の命は戻らない。
千早は、冬町に向かって手を差し出した。
「これは……」
「友好の証だ。忘れてるだろうが、お前と俺、まだ仲直りしてないんだぞ」
あ、と冬町は洩らす。
そうだ。私は、千早に怒って家から飛び出したんだった……。
「……ふふ」
冬町は差し出された手を握り返すと、控えめに笑った。
「私も今日、多くの魔術師を殺した。共犯者だな、私たちは！」
「お前ほど殺してはねぇよ！」
二人は笑いあった。疲れ果てた表情で、それでも、その目は遠い未来を見据えていたのだ。