「えー、ボクたちの目的はー……なんだっけ？」
「まったくでび様ったらいけませんわ。でび様の目的は自らを崇拝する人間を増やし、力をつけること。そんなこともお忘れになるなんて、脳みそまでコアラになってしまったんでしょうか」
「おお、そうだったそうだった。では小娘、締めを頼む」
「嫌です……じゃなくて、視聴者の皆様、でび様を崇拝ください。でび様の力が増せば数々の奇跡を起こすことができます。皆様の心に秘めた願いすら叶えることが出来るでしょう。でびちゃ……様は慈悲深い悪魔です。今はただのコアラですが、力を着ければ皆様の不幸を決して放ってはおきません。皆様の運命をあの作り物の神から奪い返し、きっと良い方向に導いてくださるに違いありません」
「ん？ ん～……うん。その通りだ！ みんな、チャンネル登録をよろしく頼むぞ～、じゃあな～」
カメラの前でしばらく笑っていた二人だったが、その顔は次第に固まっていき、どちらからともなくスッと無表情になった。
「お疲れ様ー！ でびるもリオンちゃんもよく頑張ってるよ。すっごくいい感じ！」
画面に映った本間ひまわりの顔を二人はじっとりと見つめる。次いで、二人の視線は何も言わずに社築の方に移る。社築は躊躇いながらも口に出した。
「いや、やばいだろ……」
二人はため息をついて、肩をがっくりと落とした。
ーーーーーーー
「まあ、ちょっと緊張しすぎやね。もっと肩の力を抜いてる方が視聴者さんも見やすいと思う」
「ふむふむ」
本間ひまわりの言葉を聞いて悪魔はメモ帳に何かを書き込む。鷹宮がそのメモを覗き込むと、それはとぐろを巻いたうんちの落書きでしかなかった。
「っつーか鷹宮のあれ何？ 信者プレイ？ めちゃくちゃ下手だぞ。慣れてないの丸見えだから」
社築の指摘に鷹宮はウっと唸った。
「それは、だって仕方ないじゃないですか。畏怖されるような悪魔でなきゃ……」
「いや、まずお前が畏怖してねーだろ。コアラって完全にぼろ出してんじゃん」
「あ、小娘！ あのときは気づかなかったけどよくもボクをコアラって呼んだな！」
悪魔が突っかかるように鷹宮の顔の前を飛ぶ。鷹宮はそれを払いのけて応戦した。
「うるせえよ！ どっからどう見ても角の生えたコアラじゃねーか！」
「言ったなー！ 今日こそはボクの恐ろしさを思い知らせてやる！」
「おう上等だよ、かかってきな！」
そうして殴り合いを始めた二人をよそに、ひまわりと社はため息をつく。
「まあ、最後の方はアカン宗教みたいやったし、方針を見直した方がいいのかな」
「うーん、ＳＮＳで告知もして、デビュー配信ももうすぐだっていうのに、これはそろそろまずいか……？」
「カメラが回ってないときは見てて面白いんだけど……お！」
「ああ、なるほど」
「へえ、やしきずも気づいた？」
「まあな。それならなんとかなんじゃねーの？」
泥沼と化しつつある二人の争いを、ひまりと社はパソコン越しに生温かい目で見守った。
○
「大変や大変や大変や！」
バーの扉を勢いよく開けて入ってきた椎名は、全く椎名の方を見ようともせず談笑している花畑チャイカと赤髪の少年、ライダーを見て、地団駄を踏んだ。
「大変やっつってんだろが！」
「あー、わかったわかった。落ち着いて話してみ？ ほら、いつものだ」
チャイカがグラスをカウンターに置く。椎名は頬を膨らませつつもグラスを取って一気に喉に流し込んだ。
「ぷはぁっ、って、ただの水やないか！」
「だからいつものっていってんじゃん……」
拗ねた様にチャイカはそっぽを向いて呟いた。
「まあ、今回ばかりはマスターの話を聞いてやってほしい」
遅れてバーに入ってきたアーチャーは優雅に腰掛けると、チャイカからカクテルの入ったグラスを受け取った。椎名はアーチャーをキッと睨む。
「それで、大変なことってなんだったの？」
ライダーが尋ねると、椎名は気を取り直して言った。
「笹木の家が襲撃された」
チャイカは目を見開いて立ち尽くした。赤髪の少年はへえ、と意味深な笑みを浮かべる。
「何がなんだかさっぱり！ 辺り一帯森になってるし、家は焼け落ちてるし。笹木、やばいんかな……」
項垂れた椎名に、バーの空気は重くなった。
「森ねえ……森はたぶん笹木さんのサーヴァントかな。まあ、笹木さんはともかく、サーヴァントがあの人だよ？ あの人に限ってマスターをやらせはしないさ」
ライダーが慰めるように椎名に笑いかける。アーチャーも続けて、
「ふむ。確かにかの王が遅れを取るとなるとよほどのこと。そんな想定はしたくもないがな」
「だいたいさあ、結界はどうなったの？ リーダーたちの勧誘がしつこくてどんどん堅牢になってったあの結界、最後の方は僕とアーチャー二人係でも時間がかかりそうなものだったけど」
ライダーはアーチャーの方を見ながら言う。アーチャーは首を横に振る。
「結界は……わからない。溶け落ちた跡はあったが、いったいどうしてあんなことになったのか。天才の私にもさっぱりだ」
「くそっ、私たちがもっと勧誘していれば……！」
チャイカがカウンターに拳を叩き付けた。椎名も感極まって立ち上がる。
「確かに！ 結界がもっと固くなって破られなかったかも。くそぅ、私たちの責任かー！」
「あっはっは……まあでもアーチャー？ どうしてそうなったかはわからない。けど、誰がやったかはわかってるよね？」
笑うライダーにアーチャーは腕を組んで答えた。
「もちろんだとも」
「な、二人とも知ってんの？」
アーチャーは頷いた。
「これほど邪な魔力は世界を見渡しても多くはあるまい」
「だね。リーダーだって気づいてたでしょ」
少年の言葉に椎名は思わず吹き出した。
「そんなまさか。だってリーダーだよ？ リーダーが魔力なんてまともに感知できるわけ……」
「いや、知ってたよ」
「嘘やん」
「悔しかったらお前ももっと精進するんだな」
悔し涙を流し突っ伏す椎名を置いて、三人は話を続けた。
「危なそうだし、理由もなきゃ近寄りたくねえなって思ってたんだけど」
「それもそうだ。でも、笹木さんを襲撃したんだ。ぼくたちも挨拶くらいはした方がいいんじゃないかな」
「私も同意見だ。笹木女史には少々借りがある」
「えぇ、お前らやる気なの……まあ、二対一ならなんとかなるかな」
「なに⁉ 仇討ち？ お礼参り？ 行こう行こう！ 敵はどこにいるん？」
椎名が勢いよく体を起こしてまくしたてる。チャイカは何も言わずに地図をカウンターに広げた。
「山の上の寺……いや、今はもうないんだっけか。柳洞寺跡、ここだな」
地図上のチャイカの指差した地点に四人の視線は集まった。