NARUTO世界に転生したけど何か違う

16 伏魔殿の横道

死の森にて

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　陰鬱な木陰と乾いた岩壁はけして交わらず、金網という人工物がその境界を取り囲んでいた。

　試験会場である第四十四演習場──通称“死の森”を囲う大規模なゲートは、地図上では半径約十キロメートルの円状であるとされる。

　五日間という制限の中で、森を横断し、受験者同士で十三対の巻物を奪い合い、最終的には森の中央に位置する塔を目指す……それが第二の試験の概要だ。

　ゲートの出入り口は金網上の等間隔に存在する全四十四カ所。そして、それら全てには一つずつ番号が振られている。

　試験の鍵となる「天の書」と「地の書」それぞれの巻物を携え、受験者達はその外周を移動していった。今やざわめきは遠のき、風が金網を鳴らす音が微かに聞こえるばかり。

　四十一、三十八、二十七、二十、十六、

　十五、十二──そして、六……

　ヒノメが黙々と受験者達の配置を確認する背後で……マシロは、自分達がくぐるゲート番号をじっと見上げていた。

　“四十四”

　試験開始を予告したその三十分後──現在時刻、午後二時半。まもなくヒノメにより配置の確認が完了する。

　合図を受け、アンコが無線機を構えた。

「これより、中忍選抜第二の試験！　　── 開始 !! 」

　四班にとっては救護任務の始まりである。

「アンタ達も、うっかり死なないでよ！　私がスバルに恨まれんだから！」

「五日も下駄履かせてもらってんだ、遅れ取ったらそれまでだって！」

　要望とも激励ともつかぬアンコの声に、ヒノメも負けじと言葉を返す。

　救護係と言っても、受験者達はそれを知らない。万一襲撃に遭えば返り討ちが許されている。四班は、いわば試験の足切り要因でもあった。

　三人とも、同意書は提出済みだ。

　ヒノメが転がっていたチェーンを脇に放り、ゲートの金網へ手を掛ける。振り返ってマシロとアオイを確認すれば、しっかりと頷きが返された。

「じゃあ──五日後にまた！」

　───

　そうして森に立ち入ること数分。

　──うわああ

　もはや何も言わずにヒノメが悲鳴の方向を指し示す。

「早いね……」

「では、僕は樹上で待機しておりますので」

　打ち合わせ通りの役割分担が始まった。二人は何も疑わず、ヒノメを信じて動いてくれる。

　その二人を欺いても、針路を取らなくては……

　──呪印持ちはチームに一(・)人(・)いれば十分だ。

「……白眼の耐久テストだぜ」

　分担外の役割を担う存在に、休まる瞬間(とき)は存在しない。

　労いの言葉が掛かっても、ヒノメは曖昧な笑みを返すだけだった。

　───

　第二の試験開始が翌日に繰り下げられた理由──それはひとえに“想定以上の受験者が、第一の試験を通過したため”である。

　出身里問わず、残ったチームと同じ数だけの上忍が里内に留まることになり、木ノ葉隠れとしては警備の再編成が必要となったのである。

　……という説明を、不承不承な様子のアンコから受けた四班は、その判断を取り敢えず飲み込んだ。

　椅子の背に寄り掛かりながら、アンコはつまらなそうにしている。

「……ま、あの人数をそのまま突っ込んでも事故りそうだし？　一晩置くのも有りっちゃ有りでしょうけど」

　そう自分を納得させたような彼女の向かいで、ヒノメが発言を求めて挙手をした。

　用件は、とある受験者について。

「第一の試験前……参加者の人数とか出身里の内訳とか、やたら詳しい奴がいてさ。そいつが自慢げに話してたのが気になったんだ。事前にリークがあったかもって知れたら、やっぱ問題になるかな？」

　報告の内容は事前に三人で話し合っていた。そして結局、観測出来た違和感を共有するだけに留めたのである。

　自分の杞憂かと思い始めたアオイと、物証が挙げにくいと言うマシロに、ヒノメが折衷案を出した。

　その報告に、アンコは興味深そうに目を細める。

「そいつは木ノ葉？　それ以外？」

「木ノ葉。一応名前も分かってる」

「……行儀悪いのがいたもんだわ」

　アンコは机上のファイルに手を伸ばしかけ……止めた。

「それって試験直前？」

「そう。イビキさんが会場来る前」

「だったら、調査は厳しいかもね」

　担当上忍や中忍がリークした線は濃厚だが、タイミングがタイミングだ。その下忍が自力で情報を集めた可能性だって否定は出来ない。

　大々的に調査でもして事が公になれば、主催の木ノ葉としては示しが付かなくなる。

　つまるところ、現状は動けない。

「──それじゃ、今日はもう終わり！　ご飯連れてってあげるから、ちょっと待ってなさい」

「先生のツケ？」

「まーね♡」

　第二の試験が延期になったその晩は、警備再編の通達以外、何事も無く過ぎていった。

　……スバルの帰還には、まだ少し掛かる見通しである。

　──────

　第二の試験開始から、一時間半が経過した。

　受験者達の衝突はあちこちで発生し、既に巻物争奪戦からは敗退が確定したチームも現れ始めている。

「……脚の先はどちらに？」

　砂隠れチームの処置に当たるマシロが、比較的軽傷で済んだ一人を振り返る。

「とっくに熊(アイツ)の腹ん中だよ！　見りゃ分かるだろ!?」

「確認は必要なんです……傷に障りますから、どうか安静にしていて下さい」

「クソ……クソッ……！」

　彼らは、他チームとの戦闘に敗れた弱り目を、野生の猛獣に襲われてしまったのだ。

　重態のもう一人は脚部が大きく欠損し、応急で止血帯が巻かれたところである……残る一人は、間に合わなかった。

　試験の過酷さは、アオイ達の想像を越えるペースで下忍達をふるい落としていく。

　仲間を失ったばかりの受験者を前にしても、アオイは心を痛めることが出来ない。意識が向くのは逃げて行った熊の方である。

「トドメ、刺しておけば良かったな」

「あっちも深手だ。どうせ長くない」

　遺体を回収し終えたアオイは傍で処置の様子を見守るばかりだ。一方のヒノメは今も油断無く感知を続けているらしかった。

「何か見えた？」

「十一時の方向でまた戦闘──あと、二時の方向に雨隠れの仏さんが三つ」

「え」

　一つのチームが、全滅。相手は獣か、受験者か？　

「戦闘の方はそろそろケリが付きそうだ。今のところ重傷はいない」

「そっか……」

　安心には程遠い状況に、いつの間にか慣れ始めていた。

　予感や覚悟は神経を麻痺させ、本来の感覚をも鈍らせる。かといって、痛みを抱えたままでは精神が先にやられてしまう。

　そのどっち付かずで、下忍達はどうにか生き残らねばならない……“極限のサバイバル”とはよく言ったものだ。

「あなたの傷も診せて下さい。残りの四日は、あなたが踏ん張らないと」

　仲間の処置が済んだ頃、軽傷の彼は随分と落ち着きを取り戻したようだった。

「木ノ葉のアンタが、なんでここまで……？」

「それが僕の役目ですから」

　線引きを忘れないように。

　マシロに出来るのは、目の前の怪我人へ集中することだけだった。

　───

　四班は「天と地の巻物」こそ所持していない。

　ただし救護任務にあたり、マシロには医療班から医療物資の詰まった巻物が、アオイには収納の術式が並ぶ空(・)っ(・)ぽ(・)の巻物が、それぞれ貸与されている。

　それら二本のうち、持ち帰りが義務付けられているのはアオイが預かる巻物だ。

　“受験者の遺体及び遺品の回収”

　それが巻物に付与され、アオイの受け持つ役割だった。

　ヒノメは感知に隙を作らず、アオイが森をひた走る。

　この任務が宛がわれた意味にも気付けぬまま……彼らの時間は、飛ぶように過ぎていく。

　───

　第二の試験が始まって早五日目の午後。試験終了までは残り二十四時間を切った。

　巻物争奪戦も終盤。

　脱落チームは四班が確認しただけで十に届く。ここからは、残った受験者による追い込みの時間だ。

　その戦闘が激化するであろう夜に備えるべく、現在四班の三人は、塔から離れた川辺で休息を取っているところであった。

　天気の良さも相まって、川の流れは涼しげだ。

　岩陰で備品を整理していたマシロは、ふとアオイが川岸に近付いて行くのを見かけた。飲み水を汲む訳でもなく、ただぼんやりと水面を眺めているらしい。

　アオイは上着のフードを目深に被り込み、片手にはオレンジ色の巻物──先程遭遇した、木ノ葉のチームが投げ寄越してきた「地の書」を携えている。

『あの青髪……み、水戸門アオイだ！』

『これは迷惑料だ！　だからスマン、見逃してくれ！』

　一目散に逃げて行った彼らが、何を恐れていたかは定かではないが……名指しで避けられたアオイが何を思ったかは、薄々察しが付いてしまう。

（……え？）

　それでも、アオイの行動は予想外だった。

　──チャポン！　……

　身振りと共に巻物が宙を舞い、小さく飛沫を上げたかと思えば、そのまま川の流れに飲み込まれて行く。

　マシロは呆気に取られ、その光景から目が離せない。

　「用が済んだ」と振り返ったアオイの、そのばつが悪そうな顔は忘れられそうになかった。

「……流石に、投棄するのはどうかと」

「……」

　我に返ったマシロがなんとか口にした言葉は、どこかズレていた。アオイは気不味そうに目を逸らすばかりで何も答えない。

　整理を途中で切り上げ、マシロも川岸へと近寄った。川の向こうをよく見ると、オレンジ色の巻物は上手いこと引っ掛かり、まだ届く距離に沈み留まっている。

　見て見ぬ振りは据わりが悪い。

　マシロが急ぎ巻物を回収して戻ったところでようやく、アオイが、重い口を開いた。

「……手間掛けさせて、ごめんなさい」

「お気になさらず。どうして、こんな事を？」

「持っているのが、嫌だったから」

　水没した「地の書」はもう使い物にならない。天地一対の巻物を揃える試験で、合格枠が一つ減った。

　その影響を分かっているだろうに、アオイは暗い表情で首を振るばかりだ。

「じゃあ、拾得物ということにしておきましょう。僕が預かっておきますね」

「……」

　まるで、チームを組んだ頃のように余所余所しい。

　ここまで追い詰められているとは思わなかった。そして今、この場で悩みを解消してやることは困難だ。

　マシロはせめて安心させようと笑う。

「軽く遊んで、気分転換でもしませんか？　あまり大掛かりなことは出来ませんけど……」

「遊び？」

「こういうのはヒノメが得意ですよ」

　振り返って馴染みの赤色を探せば、立ち並んだ岩盤の上で背を向けた姿を見付けた。

　───　

「ヒノメ」

「……何だよ」

「今くらい、休憩らしいことしましょう。そんな姿勢じゃ休めないでしょう？」

　ヒノメは胡座をかいて座り込み、禅のように微動だにしていなかった。

「本格的に寝ちまうよりは良いだろ……そんで、何するって？」

　言いながら、気怠そうにこちらへ向かってくる様子は確かに眠そうだ。

　その歩き始めが僅かにふらついたのを、マシロは見逃さなかった。

「そうだな──例えばこの指、何本に見えます？」

「二だろ」

　にこやかに提示されたものを、ヒノメが何の気なしに答えた時……マシロが手と笑みを引っ込めた。

「いいえ。三ですよ」

　静かな訂正にヒノメの歩みが止まる。

　ほんの一瞬。その逡巡が、致命的だった。

「すみません、アオイ」

　ヒノメを注視しながら、マシロは硬い口調で告げる。苦虫を噛み潰したような顔で睨み返されるが、非難される謂れはない。

「今は現状確認にしましょう。ヒノメも、それで構いませんね？」　

　上忍不在の任務の危うさを痛感する。

　川の流れは何ら変わらず。ただ岩肌を打つ音だけが、延々と響いていた。

　───

　草木の葉擦れがやけに耳につく。

　白眼を解いた今、潜む輩の動きは追えなくなってしまった。三方を岩に囲まれ、視界の狭さに辟易する。

　それもこれも、目の前のマシロが取り調べ紛いの問診なぞ始めたからだ。

　唯一川へ抜ける方をマシロが塞ぎ、ヒノメは物理的にも逃げ場が無い。

「平常時の焦点が合わせづらく、軽く頭痛と目眩まで併発……どう考えても、眼精疲労そのものじゃないですか」

　マシロの確認は淡々と、しかし確かな圧があった。年々目敏さに磨きがかかり、ヒノメとしてはやりづらいところである。

「一過性だっての。少し休めば十分なんだって」

　だから心配無用……と通そうとするも、そのやり口は既にマシロに見抜かれていた。

「“本当に”休息を取っていたなら、ここまで消耗せず済んだのでは？」

「それは……」

「無理をするならするで、ちゃんと相談してください。何かあってから後悔なんて、僕はしたくありません」

　圧こそ和らいだものの、ヒノメはまだじっとりした含みを感じていた。現にマシロは確認が終わっても一歩も動かないでいる。

「つっても、残り一日だしな。休めって言うならここらで切り上げようぜ」

「またそうやって……！」

　心配するな、勝手をするな……言われて、その通りにするような互いではなかった。

　話が平行線を辿りそうな気配に、アオイが岩の上から二人を覗き込んだ。

「ヒノメ、休むならしっかり時間取って休んでね。救護の効率は落ちるだろうけど……私は余力もらってるし、その間の自衛は出来るから」

「！　……」

　その言葉は助け船ではなかった。

　ヒノメが見上げたアオイは、表情こそ穏やかだ。それでも、目の奥は一切笑っていない。

「……分かったよ」

　ヒノメの了承を確認し、アオイが今度はマシロを見やる。

「どれくらい休んでもらおうか？」

　マシロは、肩を落として深い溜息を吐いた。連日の消耗が精々数時間の休息で回復する訳もない。

「可能なら一晩……いえ、いっそ先に離脱して貰った方が確実かもしれません」

「オイ、それじゃ話が違うだろ！」

「先に違えたのはあなたですよ」

　ヒノメとしてはこんな中途半端な状況で離脱など、恥もいいところだ。せめて、一区切りつくまでは仕事をこなしたい。

「夜までは休んで、その後夜明けまで残る。夜が明けたら離脱……それなら良いか？　今夜が一番荒れるだろうしよ」

「あなたを使い倒して、僕らに朝を迎えろと？」

　マシロにはまだ不満が見え隠れするが、アオイはヒノメの申し出で妥協した。

「じゃあ、夜明けには塔へ着けるように動こうか」

「そっちは明日の昼まで二人きりってことになるが……」

「私は相当楽(・)してたから、本当に大丈夫だよ」

　茶化すように言い、アオイが小さく微笑んだ。

「分かりました……ではせめて、今の内に仮眠は取っておいてください。それも嫌なら、眠らせて塔に置いてきますので」

　赤い眼が、不穏に覗いていた。

　双方に温度差こそあれど、望むことは一つしかない。

（……オレだって、無事で終わりたいさ）

　その言葉を、ヒノメが口にすることは無かった。

　───

　赤い着物というのは自然の中でも、存在感として大きかった。だが、今やその目を引く色は岩陰が覆い、気配は環境音がすっかり包み隠している。

　野営地は川辺から変わらず。改めて広く視界を取れば、圧倒されるような心細さを覚えてしまうアオイだった。　

　ヒノメはと言えば、程よい傾斜に身を預け眠りについたところだ。

　結局、マシロは写輪眼を使わなかった。

『“休息”ではなく“気絶”になってしまいますから』

『お前の裁量どうなってんだよ』

　気怠さを隠しもせず、ヒノメはひたすら面倒臭そうだった。マシロは掌を翳し、寝かしつけるようにヒノメの目元を覆う。

　“チャクラコントロールの応用で、筋疲労を和らげることが出来る”のだと……そう言っていた。

『そんなこと出来るなら、最初から使ってくれりゃいいのに……』

『無理を前提にするつもりはありません』　

　処置が済んだ頃にはもう、ヒノメは寝息を立てていた。

　そんな二人の一部始終を、アオイは黙って見守っていたのである。

「……相当疲れてたね」

「隠そうとする癖、どうにかならないでしょうか」

「私も人のこと言えないからなぁ」

　アオイの感覚で言えば、“弱みを晒すことが怖い”のだと思う。野生動物のようだと言われたらそうと認めるしかない。それほど、本能的な忌避感が根っこにある気がしている。

「アオイはむしろ話してくれるようになりましたよ。ヒノメは逆なんです。どんどん意固地になって来たというか」　

「……仕事してないと不安なんじゃないかな。白眼の感知って見える、見えないで成果出しやすいし」

「それで身体を壊しては元も子もないのに……」

「……」

　マシロが悩ましげに肩を落とすのが、見ているアオイにも心苦しい。

　確かに、最近のヒノメは様子がおかしかった。やたら慎重であったり、かと思えば今のように妥当でない判断が増えていたり。何かしら事情がありそうだ、とはアオイも感じていた。

　“事情”については見当が付かないが、この様子ではマシロにも把握できていないのだろう。

「……一先ず、この任務をちゃんと終わらせて……また落ち着いて話す機会を作りたいね。今詰めたって理由付けて躱されるだけだろうし」

「そう、ですね。少しは冷静になれると良いんですけど」

「いっそ不満ぶち撒けるのもアリかな？」

　アオイの雑な提案にマシロは一瞬キョトンとし、そして小さく笑う。

「……フフ、とことん困らせてやりましょうか」

　思わず溢れたような、困ったような笑みだった。

　───

　ヒノメが眠っているとはいえ、任務は今も継続中である。完全な穴を空けないよう、アオイはこの間も偵察に出るつもりだ。

「ぐるっと回って見てくるよ。一時間経っても戻らなかったら、その時は塔で合流ってことにしてほしい」

「……くれぐれも、お気を付けくださいね」

「逃げ足には自信あるんだ」

　そう言ってアオイがニッと笑った。そのまま立ち上がり、ずっと被りっぱなしだったフードを脱ぎ払う。

「食料、持って行かれます？」

「それは大丈夫……あ、そうだ──」

　アオイの視線が、マシロの背後へと向いた。　

「さっきの巻物、やっぱり自分で持っててもいいかな？」　

「……こちらですか」

　先程水浸しになった「地の書」は、ようやっと水が垂れなくなってきたところだ。利用価値も既に無いだろう。

「持ち歩くには不便ですよ？」

「うん。それで気合い入れ直そうかなって」

「……」

　あの暗い表情が脳裏を過ぎる。

「せっかく拾ってもらったのに、もう捨てたりしないよ」

　マシロにアオイの真意は分からない。ただ、本人の言う“気合い”による切り替わりは確かに感じていた。

　アオイは真っ直ぐマシロを見つめ、返答を待っている。

「そういうことなら、仕方ありませんね」

「ありがとう」

　本来、却下する理由も無い。

　そのまま巻物を手渡してやろうとして……マシロがふと動きを止めた。

「？」

「どうせ使えませんし」

　印を組み集中し始めたかと思えば、巻物をパッと大きく振るう。岩の壁際に飛沫が飛ぶが……その水量は、不自然に多い。

　マシロは巻物を今度こそアオイへと渡した。まだ僅かに湿り気を覚えるが、水没のことを思えば、ずっと乾いている。

「これで少しは軽くなったかと」

「……器用だね？」

　アオイの素直な感嘆に、マシロは悪戯っぽく笑う。

「じゃあ、行ってくる」

　軽やかに去って行く背中を見送る。

　空を背に映した姿が、無性に眩しかった。