エリアゼロの調査録

3 『何者ダ』

今回グロ強めです。え……ポケモンなのに？

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　ドンファンに運んでもらい、辿り着いたのは謎の建物であった。

　無機質な白い六角形。それが四つほど並べられた建物。

　彼をボールに戻して、その建物に足を踏み入れる。

　開いた自動ドアの先には、薄暗い部屋が広がっていた。

　無機質な壁に囲まれて、タンクのような装置が奥に聳え立っている。

　タンク前方にあるテーブルの上には、ノートや紙が散乱していた。

「人がいたの……？」

　明らかに人工物だった。

　エリアゼロで人が生活しているなど、あり得ない。立ち入ることすら難しいのに。

　シディアはテーブルに散らばるノートを一冊手に取り、ペンライトを咥えてペラペラとページを捲る。

　びっしりと、何かの記録が残されている目で追う程度にしていたのだが、気になる部分がいくつもあり、ついつい手が止まる。

「テラスタル……？！」

　それは、パルデア独自の現象。

　ポケモンの頭部へ結晶が作り出され、タイプが変わる不思議な現象だ。

　原理は、どのトレーナーであれどいまいち理解していなかったが、このノートによればエリアゼロでのエネルギーを利用したものらしい。

「……つまりは、テラスタルオーブを作った人がここ(大穴)に……？」

　独り言を呟きながら、ノートを読み進めた。

　――刹那、背筋を凄まじい悪寒が迸る。

　最悪な気配を察知して振り返った時には、既に身体は床に伏せて、身動きが取れなくなっていた。

　自身に覆い被さる存在を見て、絶句する。

　それは、デリバードというポケモンに酷似した、機械。

　電子版に映る瞳は、虚ろで恐ろしく、メタリックな赤い装甲は酷く冷たい。

　そして、愛らしいフォルムの頭部が身体と分断し、バネのような物で繋がれゆらゆらと揺れている。

　鉄の包を持ったそのポケモンは、身体を凍えさせる不気味な鳴き声を上げる。

　鋼鉄の羽で、彼女の華奢な首を押さえつけ、絞め殺さんとばかりに圧迫する。

「か……は……」

　奴の身体を殴るも、微動だにしない。

　必死に藻掻いて、藻掻いて、ポーチから取り出したモンスターボールを奴の背後に投げる。

　ボールから飛び出したポケモンが、鉄の包へ突進し、無機質な壁に凹みができる程に吹き飛ばした。

「けほっ……けほっ……」

　彼女を気遣うメブキジカ。白い毛から仄かに漂う冷気が、火照った身体を鎮まらせてくれる。

「外に出よう、メブキジカ」

　メブキジカを一度ボールへ戻し、外に出てからまた繰り出す。

　鉄の包はすぐさま追いかけてきて、彼女らの前に立ち塞がる。

「メブキジカ、つるぎのまい！」

　彼女の掛け声と共に、メブキジカは激しく、雄々しく舞い、精神を昂らせた。

「やるよ……しねんのずつき！」

　メブキジカの二対の角の中心に、紫のエネルギーが集中する。

　そのエネルギーを角に纏い、メブキジカは物凄いスピードで突進する。

　空気が轟き、凄まじい風圧が辺りを駆け巡り、土埃を巻き起こす。

　角は鉄の包を激しく穿つ。

　されど奴の身体は強固で、大きく仰け反ったものの、油断をしていないからか二、三歩退いただけであった。

（デリバードはこおりタイプ……だけど）

　地を這う蟲の例があると、とてもデリバードと全く同じだとは思えない。

　しかも、彼女のメブキジカは、弱点をつける技が限りなく少なかった。

　されど、ここで安易に引くのは危険だ。

「メブキジカ、もう一度つるぎのまい！」

　メブキジカが再び、激しく舞を踊った。

　だが鉄の包はそれを許さない。

　大きく開かれた口から、凍てつく光線が放出され、隙だらけのメブキジカを穿つ。

　攻撃は直撃かつ、急所に当たったようで、メブキジカは激しく血を吐きながら地面と激突する。

　やがて、凍てついた冷気は硬化し、氷柱のように鋭い結晶と化し、メブキジカの腹を貫いた。

「…………！」

　理解が追いつかず、彼のしなやかな身体が地にひれ伏してから、ようやく腹元から声が出る。

「メブキジカッ！！！！」

　鉄の包は彼にトドメを刺そうと、再度れいとうビームを放つ。

「っ……ムウマージ！　マジカルフレイム！」

　命令と同時にボールを放ち、ポケモンを繰り出す。

　稲妻を迸らせながら出てきたムウマージが、炎の渦を作り出して、竜巻の如く発射した。

　粒子を散らしながら、二つの線が激しくせめぎ合う。

　灼熱が凍てつく冷気をも焼き尽くし、鉄の包を焼き焦がした。

　しかし、あまり効いていない様子であった。

「ムウマージ、チャージビーム！」

　続け様に、稲妻迸る高圧電流を奴に向けて照射。

　勢いよく空気を切り裂き、突き進んでゆく電子の数々が、鉄の包の躰へ到達する。

　すると、凄まじい反応を引き起こし、黒煙を噴出しながら、鉄の包が爆散する。

　ムウマージに庇われ、爆風を逃れたシディアは、奴の安否を確認する。

　頭と体が、今度こそ分断されて、力なく横たわる奴の姿がそこにはあった。

　倒せたのだ。

「っ……」

　見るのが恐ろしくて、避けていた事をふと思い出す。

　貫かれる瞬間のメブキジカの顔がフラッシュバックして、目眩がしてくる。

　ゆっくりと振り返れば、そこには寄ってきたアーマーガアに啄まれる、メブキジカの亡骸が転がっていた。

　抉れた腹から大量の血を流し、光無き瞳で虚空を見つめている。

「ぁ……」

　血の気が引いた。

　小さくて、可愛らしかったシキジカの頃から育ててきた。泣き虫だった彼との思い出が、ぼろぼろと崩れ落ちていく。

　酷い。

　野生のポケモンでも、荒々しい攻撃はするが、殺すまでには至らない。せいぜい立てなくなる程度の攻撃だ。

　されど、あのポケモン――否、機械は違った。

　殺すために攻撃した。あそこで冷気を結晶化させるなど、意図が無ければありえない。

「ぅ……ぁ……」

　声に鳴らない悲鳴が滲み出てくる。

　がくん、と膝から崩れ落ち、地面に蹲る。

　ムウマージの暖かい手が、背中を撫でたのを感じた。

　――ここにいたら、優しいこの子までも失ってしまうかもしれない。

　そう思うと、途端に恐ろしくなった。

　ムウマージも、ドンファンも、エルレイドも、大切な仲間だ。

　トレーナー(自分)が大穴に落ちたせいで、彼らを危険な目に合わせてしまう。

　自分の不甲斐なさに、涙が溢れてくる。

「ムマァ……」

　蹲ったままの彼女を引っ張って、ムウマージは建物の中へ運んでやった。

　その際、ムウマージはメブキジカの亡骸へ目をやった。

　アーマーガアに、見るも無惨な姿になるまで食い荒らされた、目を背けたくなる光景であった。

　けれども、どこか悲しげな表情で見つめる彼女には、ゴーストポケモンにしか見えない何かが、見えるのかもしれない。

　言葉としてそれを表現できないムウマージは、シディアに慰めの言葉すら、掛けてやれないのだ。

　◇

　建物内のベッドで眠り呆けていたシディアは、むくりと身体を起こした。

　この部屋は薄暗いためか、昼夜の感覚が狂ってしまう。今が夜なのかすらも分からない。

　――ふと、メブキジカの姿が頭を過る。

　目頭がみるみる内に熱くなって、後悔、罪悪感、悲哀、ありとあらゆる感情がぐちゃぐちゃになって、胸に詰まった。

「ムゥゥ？」

　すぐ側で、ムウマージが心配そうに覗き込んでいたために、驚いて声を上げてしまう。

　「驚かせたかしら」と目を細めて、小さな手で口元を覆った。

　彼女に怪我はないようだった。

　ムウマージは、初めは人が嫌いなポケモンだった。

　子供であったムウマを虐待された挙げ句、何処かのトレーナーに捨てられた。

　シディアが引き取ってからも、人嫌いは当然続いたが、何とか彼女だけには心を開くようになった。それどころか、シディアを我が子同然のように扱う。

「あぁ……私、ずっとここで寝てた？　ごめんなさい、貴方もボールで休みたいでしょうに」

「ムウ……」

　彼女をボールへ戻そうとすると、その胸元へ、すっ、と抱き寄せられた。

　ゴーストポケモンは冷たい。けれど、何故だかそれが心地よい。

「……ありがとう」

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『仲間のポケモンが一人死んでしまった。
その子を小さい頃から育ててきたからか、ショックが大きい。
エリアゼロに住むポケモンらしからぬ生物は、“本気で”殺しにかかってくる。温厚なデリバードに似た、鉄の包らしき生命体でさえ殺意は十二分にあった。
此処で生きられるのも、時間の問題だろう』