エリアゼロの調査録

四『邂逅』

　六角形の建物を後にし、シディアは先を急ぐことにした。

　ずっと下へ下へ進んでいて、ふと気になって上を見てみた。

　が、微かな希望を軽々と打ち砕いてくる絶壁が、遙か高くまで続いているだけであった。

　人を乗せて壁をよじ登れるポケモンでもいればいいのだが、そんなパワーのあるポケモンは手持ちにいないし、聞いたことがない。

　だが、こんな人工物があるということは、人がいる可能性が少なからずあるということ。

　下に行けば、その人に会えるかもしれない。

　それだけが、ほんの僅かな、一縷の光であった。

「もう……誰も失いたくない……」

　そう呟いて彼女は、こんもりと膨らんだ地面に突き立てられる木の棒に目をやった。

　下へ、下へ。

　大穴に吸い込まれるように降りていく。

　パルデアの大穴。

　あの建物に置かれてあった記録は、事実なのだろうか。

　テラスタルは此処から始まり、今も大陸全土に影響を及ぼしている。

　それに、あの異様なポケモン。

　あれが大陸へ出てきたら、きっと大変なことになる。

　容赦なくポケモンを殺すようなポケモンだ。

　生態系が乱れ、パルデアは混乱に陥ってしまうだろう。

　色々と思いを巡らせながら歩いていると、視線の先に何かが動いたのが見えた。

「……人……？」

　確かに人影であった。

　ほんの一瞬だったが、この目ではっきりと捉えた。

　人がいると分かった途端、疲弊し、歩くことすらままならなかった脚に活力が湧き上がってくる。

　人影が見えた方へと駆け出していき、岩陰を通り越して左折する。

　人がいる。

　これでようやく、何かが変わる。

　しかし、曲がった先には滝が上から垂れ流れる、上と変わらぬ空間が広がるだけであった。

　遂に可笑しくなったか――と、自分を半ば嘲笑いながら、くるいと方向転換したその時であった。

「ウオオオオオオッ！！」

　突如として身体の自由が封じられ、襲いかかる重圧により、地面に勢いよく押し倒された。

　後頭部を激しく強打し、視界がギラついた。

　荒い鼻息が聞え、目を凝らせば、こちらにのしかかっているのはポケモンではなく、“人”だった。

　ほぼ全裸に近い、原住民のような格好。

　荒々しく化粧を施したその顔は、人とは思えない程、野生に満ち溢れている。

「ウオオオオオオ！！」

　シディアの首筋を掴み、力を込めてくる。

「あが……がっ……」

　喉を襲う圧迫感に、枯れた声が漏れた。

　脚をバタつかせ藻掻くも、ただのわるあがきにしかならない。

　死にものぐるいで手にしたモンスターボールを放り投げ、ポケモンを繰り出す。

「ミガルゥゥサァァァ！！」

　天高くで繰り出されたミガルーサは、けたたましい鳴き声を上げながら、鋭利に研ぎ澄まされたヒレを刃のようにし、回転しつつ落下する。

　男の背中を切り裂くと、首から手は離されてシディアは拘束から解放される。

　真紅を滴らせながら後ろへ後ろへ下がる男は、狂気の形相でこちらを睨みつけている。

「フーッ……フーッ！！」

　歯を食い縛り、その隙間から呼吸するその様はまさに、追い詰められたポケモンそのものであった。

「ウオオオ！！　ウオオオ！！」

　男が叫ぶと、崖上から二体のポケモンが降ってくる。

　一体は、この前上で対峙した地を這う蟲。

　もう一体は、レアコイルに酷似した、二本の細い脚で立っているポケモンらしき生物。

「従えている……こいつのポケモンなの……？」

　二体の生物は咆哮を上げ、完全にこちらを敵として認識している。

　ミガルーサは水上では輝けるが、地上では跳ねて移動するしかなくなり、自慢の機動力が皆無になる。

　されど、一度繰り出したからには、軽々と引くのはかえって危険だ。

（こっちも二体……！　いや、もう……失いたくない……！）

　メブキジカの死に際が頭に浮かぶ。

　下手にポケモンを繰り出し、自分の指示不足であのような有様になることを、執拗に恐れているのだ。

　葛藤し、立ち止まっていると、左に異様な気配を察知した。

　視線だけ寄せると、そこに立っていたのは人――のようなロボット。

　華奢な体躯。だがそれ以前に、全身は黒紫色の機械で構成されており、顔は仮面で覆われており、瞳は白目である部分が黒く、瞳孔は真紫であった。

「っ……！」

「案ズルナ。私ハソナタノ味方ダ」

　そのロボットは言葉を発した。

「味方……？」

　とても信じられないが、今はそれより、あの野生の男に対する恐怖のほうが勝っていた。

　ロボットは見たことのない、“M”が書かれたボールを投げてポケモンを繰り出す。

　繰り出されたのは、ウルガモスを模した機械。もはや、ポケモンかすら怪しい。

「ドクガ、ウェーブ」

　ドクガと呼ばれたそのポケモンは、六つの無機質な翼を羽ばたかせて、己の足元を中心にヘドロの波を作り出す。

　波は地を這う蟲を飲み込み、その羽を、毛を、容赦なく紫で侵食した。

「ウオオオ！　ウオオオ！」

　男がオコリザルのように胸を叩くと、地を這う蟲はドクガに向かって飛び掛かった。

「ドクガ、オーバー」

　刹那、空気が揺れ、草木が震え上がる。

　ドクガの身体を構成する装甲が盛り上がり、真っ赤なエネルギーが漏れ出す。

　そのエネルギーはやがて、二対の角へ収縮していき、紅蓮の劫火を解き放つ。

　地を這う蟲は、あっ、と言う間に灰となり、空気中に溶けていった。

「ミガルーサ、アクアカッター！」

　地上という不利な場でも、ぴちぴちと跳ねながら移動してみせ、目にも止まらぬ動きでレアコイルモドキの頭上へ跳ね上がる。

　尻尾をぐん、と捻り、水の刃で奴を攻撃する。

　効果は抜群のようで、奴の表皮が水を浴びた砂のように溶け、ぼとり、ぼとりと地面に落ちていく。

「ウッー！！　ウゥゥ……！　ウアァァァァ！！」

　ミガルーサを両腕でがっちりキャッチした男は、信じられない行動に出る。

　彼の身体に齧り付き、ブチブチブチ、と汚らしい音を掻き鳴らしながら、鱗諸共、身を引き千切ったのだ。

「っ……ぁ……」

　声を失った。

　血がドバドバ垂れ、ミガルーサが悶えている。

　彼には再生能力が備わっている。自身でみをけずることだってしばしばある。

　今恐怖しているのは、彼が食い千切られたからではない。

　何(・)の(・)躊(・)躇(・)も(・)な(・)く(・)ポケモンに喰らいつくその異常性に恐怖しているのだ。

「ドクガ、ウェーブ」

　再びヘドロウェーブを放つドクガ。

　砂のコイルには今一つな効果のようだが、反応を見るに、毒で侵す事には成功したらしい。

「ウガ……ウガウガ……！」

　男の方に目をやると、抱きかかえていたミガルーサは、もう何処にも見えなかった。

「ミガルーサ……？　どこにいったの？」

　――まさか、とは思ったが。

　男の口周りに付着する大量の血を見て、それを認めざるを得なかった。

「ドクガ、サザメケ」

　ドクガの両目が煌めいて、口らしき部位が可動し、音を立てながら大きく開く。

　そこから放たれる黄緑のエネルギーは、渦を成し、砂のコイルを穿つ。

　貫かれた砂のコイルは、文字通り砂になって緑の大地にこんもりと山を作り出した。

「ウゥ？！　ウゥゥゥゥ！！」

「ドクガ、サザメケ」

　むしのさざめきを指示した仮面の男。

　緑のエネルギーが野生に満ちた狂人を貫いて、あっという間に亡き者へと変えてしまった。

　男が倒れ、仮面はこちらを向いた。

『言語レベルノ最適化実行中……』

　機械的にそう言った後、首だけ俯かせて、しばらく動かなくなる。

　甲高い金属音の後、仮面は顔を上げた。

「怪我はないか」

「へぇっ……？！　あ、はい」

「私はブリトール。君の名は？」

「し、シディア……」

　ブリトールと名乗った仮面の男は、手を差し出してくる。

「え……」

「握手」

「あ、はい……」

　頭がごちゃごちゃしていた。

　彼と握手を交わし、シディアはようやく現実を受け入れる。

「ミガルーサ……！」

　ぽろぽろ、涙が零れ落ちてくる。

　また自分が不甲斐ないばかりに、自分を信じて戦ってくれたポケモンを殺してしまったのだ。

「あれは、君のポケモン？」

　シディアは頷く。涙を拭きながら、何度も嗚咽を繰り返しながら。

「あのポケモンは、誇らしそうだった。最後まで、食い尽くされる直前まで」

　亡骸すら無い。

　もう、あの冷たい身体を抱き締めてやることはできないのだ。

「泣くな、シディア」

　ブリトールは、瞳を細めてそう言った。

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『頭がぐちゃぐちゃになって、文字を書くことですら体力を使う。また、私のポケモンが殺された。どこから来たのかも、人すらかも疑うような男に食い殺された。
ブリトールという、協力者になってくれそうな人物にも出会えたが、正直、喜ぶ気になれない』