インフィニット・ストラトス──装甲ノ魔神──

第三章 選択 第十六話〝青き夏〟

　───浮遊感の中に肉体と精神は在った。

（………………）

　天空へと翔ぶものか、水底へと漂うものか、胡乱だ思考はそれさえも判断できない。耳朶は潮騒の音を聞いた。あの日、自身の運命を変えた水際の音に良く似ている。

　来たりては去り、引いては寄る、星の鼓動。ただ、その中には鋼色の雑音(ノイズ)が紛れていた。刃と刃が鎬を削る、命と命がぶつかり合う剣戟の音だった。

（此れは、記憶？）

　深紅の武者と、白衣の武者。

　悪鬼の劔冑と、魔神の劔冑。

　力と力、技と技、心と心をぶつけ合う、それは生命のやり取りだった。

（俺───なのか、いや）

　“武州五輪”を駆る武者は愉しんでいる。戦うことを。闘争を手段とするのではなく、戦い自体を目的としている。なんという狂人。なんという愚者。けれど、振るう術理の端々の冴えは己など比ぶるまでもない。

　また、それは対する“三世村正”の仕手もそうだった。野太刀を肉体の一部のように扱う技量もさることながら、劔冑の能力を存分にまで引き出している。まるで、無機である筈の鋼と心を通わせているかのように。

（これは───）

　敵が躱した刹那を見切り、

　敵が躱した方向を見切り、

　返しの一撃を送って、斬る───“燕返し”。

　魔神は敗れ、死し、地へ朽ちた。勝利者は唯独り、喜ぶわけでもなく、悲しむわけでもなく、人を殺めた一人の罪人として佇んでいた。そんな彼へ、歩み寄る黄金色の髪の女性がいた。

（行っては、駄目だ）

　止める、と思うや否や、悪鬼はその手に握った刀を振り下ろした。血袋を裂く鈍い斬音。彼女の手は祈るように、或いは呪うように、頽れる最期の瞬間まで彼の手を離そうとはしなかった。

（───何故、殺す）

　そう、思わずにはいられなかった。その答えを知っていたのに、それでも問わずにはいられなかった。

　善悪相殺───一人の敵を殺したならば、一人の友をも殺すべし。邪悪と断じて殺したならば、信ずる正義をも殺すべし。憎悪を以て殺したならば、愛によっても殺すべし。

　斃れ伏す亡骸に、俺の大事な誰かの面影が重なる。きっと罰とはこう云うものだ、人を殺した俺への罰とは───この光景を見せつけられて揺らぐほどに、俺の武とは半端なものだった。

『──────もしも』

　完成した“五輪の書”を前に、男は刀を振るうことなく鞘に納めた。世に騒乱と混乱を生み出すだけの、悪しきものであると知りながら、それでも彼は破壊しようとしなかった。

『もしも、これほど強き力があれば、俺は誰も殺さずにいられたのだろうか』

　心の臓腑から、搾り出すような声だった。言葉にする本人でさえ、それが無意味な問いであると理解している。殺すための力、殺すだけの力であっても、殺さぬために使うことができるのかと───多くを殺してきた男にとって、余りにも無意味で、遠すぎる妄念だった。

『───いや。

　俺には、村正(おまえ)しか居ない。

　冷たい鋼の刃である、村正(おまえ)しか』

　唯純然たる力として在る白衣の甲冑を、深紅の掌が海中へ押し出した。潮騒の音が響く。まるで意思を持つかのように、波の寄せ引きが一領の劔冑を深い水底へと引き摺り込んだ。

　男は踵を返し、悪鬼の道を征く。己の邪悪を信じて。進むと決めたのだから。今まで踏み躙ってきた数多の生命の、その断末魔に賭けて。

（───俺の、武とは）

　浮遊感が一層激しくこの身を揺さぶる。思考と感覚を乖離させるように。夢想と現実を切り離すように。

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「………い、おーい、隼(しゅん)？起きてる？」

「………………、あぁ」

「おはよ、大丈夫？魘(うな)されてたよ」

「大丈夫、最近夢見が悪くて」

　身体を揺さぶっていたのはどうやらシャルだったらしく、お陰でと云うべきか、俺は夢から覚めることができた。

　“武州五輪”の力を引き出すほど、肉体と精神は深く繋がっていく………あの夢も、劔冑の影響だと云うのだろうか。

「そうだ、臨海学校のこと聞いた？」

「臨海学校？いや、初耳だが」

「水着を買おうかなって思ってるんだけど、女子用のを持ってなくて………隼(しゅん)は自分の水着持ってるの？」

「………ＩＳスーツでどうにか」

「確かに防水性あるけど、それ目的じゃないからね」

「と言っても別にいらな───、悪い、電話だ」

　突如鳴り響いた着信に気付き、携帯電話を手に取る。相手の名前は───と、其処まで確認し表情を張り付かせると、シャルロットに一言詫びて部屋を後にする。

「………もしもし」

『久し振りだな隼丞(しゅんすけ)、元気にしていたか』

「お久し振りです、伯父さん」

　武藤(むとう)廉鷹(やすたか)、父の兄、中学での一件後、俺と妹を引き取ってくれた人だ。肉体的にも精神的にも追い詰められた俺たちを、実子のように扱ってくれた。この人には、返し切れない恩がある。

『ＩＳ学園はどうだ？まさかお前が操縦者になるとは思ってもいなかったが………元気そうなら良かった』

「………えぇ、なんとか勉強にも食らいついています」

『ねー伯父さん、わたしにも代わってよー』

　その声に、思わず心臓が跳ねるのが分かった。ころころと転がる鈴のように軽快な声。俺の、実の妹───武藤(むとう)小雀(こすず)。

『………もしもし、お兄(にぃ)？久し振りー元気してた？』

「ああ、久し振り………と云うか今日病院だったのか」

『ただの診察だよ、もう色々慣れたし行かなくていいと思うんだけどなー。

　お兄は怪我とかしてない？色々起きてるって聞いてるけど』

「………まあ、死なない程度には」

『もーダメだよ無理したら、お兄昔っから怪我しても黙ってる正確なんだから。

　──────お兄は、ちゃんと幸せにならないと』

　幸福。それはきっと、遠い過去に置き去りにしたもの。でももしかすると、手を伸ばせば届くほど近くにあるものなのかもしれない。

「───そうか」

『………お兄、ちょっと変わった？なんか柔らかくなったかも』

「どうだかな」

　俺も変わっているのかも知れない。もし俺が変化しているとすれば、それは俺を友と読んでくれる仲間と、寄り添ってくれた彼女のお陰だろう。

『それで？彼女とか出来た？あっ勿論彼氏でも私がオッケーだけど』

「………何の話をしてるんだお前は」

『えーだってお兄女子と仲良く出来そうにないもん』

「うっ」

『織斑くんだっけ？たった二人の男子なら仲良いんでしょ？だったら、まあそ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)もあり得るかなーって』

　ねえよ。仲は普通に良いとは思うが、友愛と情愛を間違えるほどじゃない。

『そうだ、ＩＳ学園って夏休みあるの？あるなら一度帰っておいでよ、久し振りにお兄とも会いたいし』

「あー………そうだな、何もなければ帰れる」

『まあまだ先だと思うけど、もしその間に彼女とかできたら連れて来たら？』

「ねえって、いや………あぁ、まぁ、誰か連れてくるかも知れないけど………」

　脳裡に過ぎったのは屈託のないシャルの笑顔だった。この手に重ねられた彼女の柔らかな掌を思い出すと、少し頬が熱くなるのが分かる。そういう気持ちも、切り離した筈なのに。

　と、少し思考に耽っていると、彼の沈黙から何かを悟ったのか。

『お兄に好きな人が出来た───！？！？！？』

「ちょ」

『こいはめでたか！今度帰ってくっとき赤飯で祝わんな！』

「違うって」

『ねぇねぇどんな人？可愛い？性格は？どういう経緯で好きになっ───』

　そっと、無慈悲に通話終了のボタンを押した。

「何だったんだ………」

　けれど、話せて良かった気がする。斗うこと以外でも、自分の変化に気づくことができるなんて思ってもみなかった。自然と笑みが溢れる。

　そういえば水着が無いんだったな───。

「………誘ってみるか」

　もうじき夏が来る。胸の中にある由来の不明な衝動に従う、まだ青い少年少女の夏。それはきっと騒乱の季節となることを、今はまだ誰も知らない。

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第十六話投稿です、お読みいただきありがとうございます。
シャルはかわいいですね………(黎明卿)(言ってない)