インフィニット・ストラトス──装甲ノ魔神──

第二十話〝涯(はて)〟

前話〝境界線〟にて無人機に関する内容を一部変更しました。

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　宿の一室を借りて作り上げられた簡易司令室。その中心にて付近の空域をマッピングする光学モニタから、たった今一つの赤い点が消失した。

「………“武州五輪”、信号途絶(シグナルロスト)」

　………突き刺さるような静寂が部屋を包み込む。誰もが、目を伏せたくなる気持ちを押し殺して、殿を務めた彼の戦いを見守った。その最期までも。無機質なアラートの断末魔は余りにも呆気なく、故に誰一人もその現実を受け入れられなかった。

「嘘、………しゅ、ん。

　嫌ぁぁぁぁぁぁぁ──────ッッッッ！」

　沈黙を引き裂いた、シャルロットの悲鳴。錯乱する彼女をラウラ達が部屋から連れ出し、部屋には淡々と事実を処理つつある大人だけが残った。

「目標、交戦地点より約30kmの地点にて沈黙」

「………至急司令部に伝達。

　作戦中止の要請を」

「やってはいますが、我々以外にアレを止められる戦力が存在しません。

　恐らくは………」

　一つの生命が終わった。一人の生徒を失った。だが、ほんの僅か、九割九分九厘の現実が待ち受けようと、残るほんの一欠片の可能性が残されているのなら、それに賭けたいという心がある。

　………そして、そのために誰かを犠牲にする可能性があるのなら、やはり迂闊な真似はできない。損失(リスク)と成果(リターン)。費用(コスト)と効果(エフェクト)。事前にこのバランスを勘定する思考ロジック故に、我々は大人なのだと言える。

（嫌な大人になったものだ）

「あ、あの………織斑先生？」

「なんだ」

「織斑くんと篠ノ之さんが帰着しました、簡易緊急医療室にて治療中です」

「………………そうか」

　傷の治りというものは、ただ施されるだけでは回復しない。肉体が、損傷した自己を元通りにしようという方向性に働くからこそ、傷害や疾病は治癒されるものだ。

　一夏は生きている。生きたいと願っている。ならば、私が動かぬわけにはいかない。

「山田先生、先ほどの交戦記録(バトルデータ)を」

「はい」

　米国より提示された“銀の福音”のカタログスペックと、先ほどの戦闘で得た実際の性能を比較する。僅かな誤差は見受けられたが、それは決して過度に逸脱した違いではなかった。

　………だが注目すべきは、武藤の一撃を受ける直前、急激に上昇した機体性能だ。例えるならば、疑似第二次移行《プレ・セカンドシフト》とでも言うべきもの。そう表現するには、何か別の理を埋め込まれたような変化だったが。

（一体何だ？この機体は───何が起きている？）

　ただ一つ、確信を以て言えること。戦いはまだ終わっていない。思考を止めるには、まだ早過ぎる。

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　燦々と輝く夕陽の暮れが、青く広がるはずの海原を橙に焼け爛れさせている。そんな様を、篠ノ之箒は呆然とした顔つきで見ることなく眺めていた。

「………………」

　───大切な人が居る。振り向いて欲しい人が居る。でも、その人を傷つけたのは私だ………なら、どうして側に居ることができよう。

　力を求めるまま剣を振るった。

　力を欲するまま戦いに興じた。

　力に溺れるまま彼を傷つけた。

　───そして、一つの命すらも、犠牲にした！

「私、は──────」

　もう、戦えない。その資格がない。私は変わってなどいなかった。変わることなどできなかった。あの、八つ当たりで剣を貶めた中学の私と、何ら変わりなく武道の脱落者だった。

「わたしは、弱い──────」

　………その絶望は、武藤隼丞に敗けたあの日抱いたものと同じではなかったか。あのときも、こうして膝をついていたのではなかったか。なんと、滑稽な話もあったものだ。こうして過ちを繰り返すなら、いっそ───。

「何を、しているの」

「───シャル、ロット」

　背後から呼び掛けられた声は、とうに枯れきった感情の残響のように聞こえた。瞼の尻は赤く腫れ、瞳は此処ではない何処かを遠く眺めている。

「………………行くんでしょ」

「……………」

「ボクはまだ諦めてない。

　例え99%の絶望が待ち受けようと、たった1%の希望が残されているのなら、それに賭ける」

　空想に過ぎぬとも、

　幻想であろうとも、

　夢想に終わるとも、

　妄想と笑われても、

　それでも、彼の命を諦められない──────だって、ボク達はまだ、何一つの約束も果たせていないのだから。

「君はどうするの？」

「私、は………………！」

　沈め。この想いごと、沈め。二度と望まぬように。二度と祈らぬように。二度と願わぬように。二度と求めぬように。伸ばして手の届く結果が誰かを傷つけてしまうものならば、私は二度とＩＳに乗らなくていい。

　でも──────。

『前にしてたリボン、似合ってたぜ』

　私はただ、一夏(お前)の側に居たいだけなんだ。

　だから───！

「──────もう一度、戦う。

　いつか、一夏の隣に立つために」

「………そっか。

　似てるね、ボクたち」

　ボクも、隣に立ちたい人が居る。目を離すとすぐ何処かに行ってしまいそうで、だから手を繋いで一緒に歩きたい。彼に、自分の押し殺した願いを掬い出してもらった。今度は、ボクが彼を救い出す番だ。

「………なーんだ、覚悟は決まったってカンジ？」

「敗けたまま引き下がることなんて出来ませんもの、そうでしょう？篠ノ之箒さん」

「我々は征く、貴様も同じなのだろう？ならば立て」

「みんな………………ああ、今度こそ敗けはしない！」

　決意を胸に秘め、覚悟を手に携え、少女達は空へと羽撃(はばた)く。銀の星へ向けて。少女達が向けた祈りの涯(はて)に眠る二人は───。

「──────」

「………………」

　未だ目覚めず。彼らは、深い、暗闇の底に居た。

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第二十話投稿です、お読みいただきありがとうございます。
前書きにても申し上げましたが、“銀の福音”を無人機から有人機に変更しています、後から変えて申し訳ない。