インフィニット・ストラトス──装甲ノ魔神──

第二十一話〝潮騒に耳をすませ〟

　海原の静寂を引き裂いて、ローレンツ力によって加速発射された徹甲榴弾が爆発する。あたかも、開戦を高らかに告げる号砲のように。黒煙のヴェールを切り裂いた白銀は眠りを妨げた襲撃者を目視すると、自己に搭載された存在目的に従い、交戦のプログラムを開始する。

　即ち、障害となる敵機の殲滅。

『く───速い！』

　恐るべきはその加速力。ゼロからトップスピードへ至るまでの時間が余りにも速過ぎる。長距離砲撃特化装備である“パンツァー・カノニーア”は、電磁加速砲(レールカノン)を二門と物理シールドを搭載することで高い攻撃力と防御力を手にすることができる。反面、機動力は地に落ちたといって差し支えない。

　“銀の福音”を素早い鶺鴒(セキレイ)に例えるなら、いまの“黒雨”は鈍重な牛。速度の面では比べるまでもない。

　だから、この戦いは多重構造でなくてはならない。

『よそ見をしていても構いませんの？』

　闇夜を裂く蒼炎が、ラウラへ迫った敵機のシールドを掠めた。こうした高速戦闘下で射撃戦を行うものは、絶えず自身の位置を移動させながら、都度精密な狙いを要求される。その為の高機動射撃兵装“ストライク・ガンナー”。とっておきであるBT兵器を全て機動力へと変換することで、この面々の中で唯一“銀の福音”に追随でき得る速度を手に入れた。

　とはいえ、加速方向の自由度、間隔という点では一歩届かない。二段構えの編隊行動に、“福音”の人工知能は適応しつつあった。

『かかった！』

　“蒼雫”によって追い立てられた白銀のＩＳは、背後の雲に潜んでいた“疾風”のショットガン“レイン・オブ・サタデイ”によって撃ち据えられた。連続して放たれる近距離射撃を嫌い、距離を離す“福音”。その機微を見逃さず、高速切替(ラピッドスイッチ)によって交戦距離(バトルレンジ)ごとに適切な武器を選択する。

　翻った機体が放つ“銀の鐘”による反撃も防楯によって防ぎ切った。彼女のようなオールラウンダーが、特化した専用機持ち達の連携を援ける潤滑油となる。

『こンの………ちょこまかと、動くなっっ！』

　空間圧衝撃砲“龍炮”を四門に増設し、かつそれぞれの破壊力を増強した機能拡張兵装“崩山”。これらを纏い、鳳鈴音は海面スレスレを飛行する敵機を狙い撃つ。一撃一撃は瞬時に着弾した海水を蒸発させるほどの威力を有していたが、ここで“甲龍”の設計時点での簡易さが仇となった。

　近接戦闘をメインとする本機の射撃システムは、ごく単純な手動照準(マニュアル)なのだ。ＩＳによるサポートは最低限であり、“蒼雫”や“黒雨”のような射撃特化の機体と比して命中精度はさほど高くない。

『このまま───押し通るっっ！』

　ソニックウェーブを起こすほどの速度で奔る“紅椿”が、その二刀で以て白銀に喰らいつく。両腕を切り落とすほどの勢いで振るわれた二撃は、しかし狙いを定めたはずの両手によって捕らえられていた。

　こうなれば立派な得物も意味を為さない。鋼の軋む音の向こうで、銀翼にエネルギーが充填されるのが分かった。だが、見誤ったな無人のＩＳ───近間には、近間で行う術理がある！

『篠ノ之流無手術───“緋桜(ヒザクラ)”』

　それは本来、頭上高くまで振り上げた脚を薪割りの如く振り下ろす踵落としの技法。これに前転するような動作(モーション)を加えることで威力を増し、かつソードビットを脚部に装着することで斬撃とした、彼女のオリジナルである。

　翼(きせき)を奪われた鋼鉄が重力に引かれて墜落する。その光景は、白銀の終焉を誰しもに夢想させた。

　だが───。

『あ　ははは』

　声が聞こえた。

　まだ、始まりに過ぎないのだと知らしめる、絶望を唱う嗤い声が。

『あっはははははははははは──────ッッ！』

　水蒸気爆発を起こすほどのエネルギーと共に、海中へ没したはずの機影が再度姿を表す。その姿は先ほどと大きく異なっており、変化というよりは進化に近かった。

　灰がかっていた装甲は月の光を映すほど白銀色を強め、背部多目的推進装置(マルチパーパス・スラスター)はより小型に変形している。それでも、その形状に巨大さを感じているのは、宗教画に描かれる天使のような輝ける翼によるものだろう。何より、禍々しく微笑む口元が現れ、有人の機体であることに驚愕を隠せない。

　第二次移行(セカンドシフト)───先の交戦で得た成果は全くの無へ帰した。

　まず、一番近くにいた“紅椿”が水蒸気爆発に巻き込まれた。次いで最も速度の遅い“黒雨”目掛けて、“銀の鐘”を集約させたビームの奔流を撃ち放つ。余波の子弾が残る３機を襲い掛かり、瞬く間のうちに形勢は逆転する。

『っっ、ぐ──────っっ！』

　篠ノ之箒の眼前に、魔王は顕在している。是(これ)こそは力。ただ圧倒的武威によって強きを挫き、弱きを砕く、一切破壊の権化。白銀の星。異世界の大和にて殺戮と戦乱を呼び起こしたとある劔冑、その八騎ある複製体のうち一個体であった。

『私が決める。

　私が定める。

　生と死を分かち挟間に立つ』

　“福音”に宿る、白銀の記憶。正式な操縦者ではない、否───本(・)来(・)の(・)仕(・)手(・)である、境界の銘を与えられた人なき人が告げる。

『──────ここが境界線だ(ディス・イズ・ジ・エンド)』

　“白式”との戦闘記録より得た絶対防御を貫通し得る威力を概算し、これを実現する異能を宿して振り抜かれる貫手。篠ノ之箒は目を瞑らなかった。最後の一瞬まで諦めないと決めたから───或いは、その想いが聞き届けられたのかも知れない。

『箒に──────触れるなァァッッ！』

　未だ眠っている筈の、ずっとそばに居たいと思っていた彼が、白刃で以て白銀の一撃を防いでいた。

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（………ここは）

　片翼を撃ち抜かれ、錐揉みしながら墜落したシャルロット＝デュノアは落下の衝撃で意識を数秒喪っていた。上空では戦闘がまだ続いている。その中に、居る筈のない白亜の機影があることに気付いた。

（そうか、目覚めて）

　良かった。そう思う反面、自身の探し求める大切な人は何処にも居なかった。軽い脳震盪に見舞われた頭が逆に怜悧さを取り戻しかけている。急に吹き抜けた夜風と共に、目を逸らしていた現実が胸の奥をズキリと疼かせた。

　───駄目だ。諦めないって決めたなら、泣く暇なんてない。

『………？』

　ふと、リアスカートに納めた一振りのショートブレードが熱を帯びていることに気付く。この小太刀は武藤隼丞(かれ)より、いつか必要な日が来るかもしれないからと手渡されたもの。ハッとして周囲を見渡すと、砂浜の所々に大小様々な甲鉄の欠片が落ちていることに気がついた。

　呼応している───“武州五輪”によって生み出された刀が、近くの本体を感じ取っている！

『、どこに…………！』

　欠片を拾い集める。装甲の一つ一つ、破片の一つ一つを、具(つぶさ)に、祈るような心持ちで。そして、欠片たちがとりわけ大きくなり始めた先、不自然に薙ぎ倒された木々の奥。岩に背を預けるような形で、半壊した劔冑を纏う、探し求めた彼の姿を見つけた。

『隼(しゅん)──────』

　駆け寄り、彼の身体を抱き締める。砕けた甲鉄と同じ物言わぬ無機としての冷たさが伝わり、心を凍てつかせてゆく。受け入れたくない現実が、逃れられない真実となって、この両腕に重くのしかかった。

『──────冷たいよ、隼。

　ここは………寒いよ』

　言葉は誰に響くこともなく、願いは誰に届くこともなく、しかしこの手は、痛みと苦しみばかりだっただろう彼の身体を優しく抱き締める。労わるように。慈しむように。暖かさを、分け与えるように。

『………………、？』

　───暖かさを、分け与える？

　脳裡に過ぎったのは、彼から小太刀を譲り受けたときの、彼の言葉。

『この“生太刀(いくたち)”は仕手の熱量を吸収する。

　ようは外付けのバッテリーだが………いつか、必要になるときが来るかも知れない。

　そのときまで、どうか肌身離さず持っていてくれ』

　ハッとなって取り出した小刀は、まるで生命のように息づいた熱を宿している。そのとき、とは、もしやすれば今このときなのか。

　シャルロットは“生太刀”を携えると、鋒を露わになった彼の胸元へ向ける───しかし、刃先を震わせる迷いが彼女にはあった。

（もし、彼が戻ってきたとして───また、隼は戦うのかな）

　傷ついて。苦しんで。それでまた、何もなかったかのように振る舞うのだろうか。隣に立ちたい。一緒に、未来を歩いていきたい。けれど、彼の目指した場所は、きっとボクを必要としないのではないか。

（───それ、でも）

　それでも───だとしても、一緒に居たい。側に居たい。隣に居たい。この想いを、どうして無かったことにできようか。

『お願い、隼………目を覚まして。

　ボクの熱を───命を、吸って』

　震えは止まった。迷いのない鋒が胸部へと突き刺さり、心の臓まで到達する。小太刀に蓄えられた熱量が彼の肉体へ流れ込んでゆくのが分かった。

　だが、この小太刀を譲り受けてからそう月日が経過したわけではない。劔冑の再性能によって、彼は死に瀕するほんの僅か手前を維持している。ともすれば吐息に消える蝋燭の火のような命、その息を吹き返すためにこの程度の熱量で足りるのか？

『──────！』

　いつかシールドエネルギーを失った“白式”にそうしたように、エネルギーケーブルを接続する。小太刀を介して熱量に変換されたそれは、黄金色の輝きを灯すて彼へ命を分け与えた。

　───それでも、彼の目が覚めることはない。どんどん遠くなっていくような喪失感から逃げるような、震える唇から言葉を紡ぐ。

『ぁ───、隼』

　沈みゆく彼の意識を繋ぎ止める言葉。何の為に戦ってきたのか、とか、誰の為に傷ついてきたのか、とか、そういう何かを口にしようとして───もう、駄目だった。ぼろぼろと、決壊した感情が滂沱たる雫となって彼の顔に零れ落ちる。

『おね、がい………ひとりにしないで、一緒に居てよ。

　隼(しゅん)のことが好き、だから───だから………』

　飾りも繕いもない、ただ剥き出しの切なる願い。涙と嗚咽でぐしゃぐしゃになった、これ以上ないほど心に抱く、たった一つの望み。その先はもう言葉にならなくて、溢れて止まない想いを抑えようとするばかりだった。

『隼(しゅん)──────』

　だから、名前を呼ぶ。もう一度、ボクの名前を良んで欲しいから───。

「─────────」

　何処かで、潮騒の音が聞こえた。

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第二十一話投稿です、お読みいただきありがとうございます。
あと一、二話で本作品は完結の予定です。応援のほどよろしくお願いお願いします。アニメ二期分はやるか未定。