生者に夢を、死者に花束を

最善を尽くせ

正直、美穂に頼んだのは攻略法があるとかじゃなくてあんずを一人にさせたくなかっただけ。

だから勝てるかタマですら分からない。

でもあんずとこうして並ぶとどんな奴でも倒せる、そんな気がした。

「形態は同じだから倒し方は同じだよ」

「分かった。あんずは真ん中を狙ってくれ」

「任せて」

尻尾の先端を凄い速さで突き出してきた。

左右に分かれるように避け針の根元を旋刃盤で攻撃する。

しかし硬い音と共に弾かれてしまった。

「こいつさっきのより硬い！」

「そのまま攻撃して！」

クロスボウがタマの攻撃した場所にピンポイントで当たる。

単純な攻撃力ならあんずの方が上だ。

針が吹き飛び星屑の壁に刺さる。

『な―――！―――はどう――！？』

「美穂さん！」

「美穂！」

どうやらここは通信が届きにくいらしい。

タマが弱点を攻撃しながら注意を惹く。

『杏！珠子！――そう！？』

「はい！今はバーテックスと交戦中です！」

『無茶はしないでね！』

「あんず！」

尻尾の先があんずに向いた。

通信に気を許していて反応が遅れている。

針を失ってもその速度は変わらない。

当たればただじゃ済まないのは確実。

「こんのぉぉぉぉ！！」

旋刃盤を投げ軌道をずらす。

その間に一気に近づき空中でキャッチし着地する。

「指1つ触らすものか！」

今度はタマに標的を変えてきた。

後ろにあんずがいるから楯に変え防ぐ。

ガンッと鈍い音が響き身体に振動が伝わる。

小刻みに強い攻撃が続く。

「今ターゲットはタマに向いているからその間に移動して攻撃を！」

あんずが動き出した瞬間、尻尾の攻撃方向が変わるのを感じた。

「ッ！行かせるか！」

何とか身体を動かし攻撃を受け続ける。

コイツタマが狙いじゃない？

「まさか、私たちが並ぶ瞬間を待ってたの！？」

ますますマズイ。

実は旋刃盤から何か砕ける音がしているし、衝撃で足が地面にめり込んでいる。

腕も痺れてきた。

あんずも攻撃に徹しているけど強さに変化はない。

「ううあああ…！！」

痛みに耐えきれず声を出してしまった。

「タマっち先輩！早く倒さないと…！」

焦ってるのか的が合わない。

せめてあんずだけでも…！

旋刃盤に亀裂が入り、身体が衝撃の度に崩れていく感覚。

耐えろ！耐えてくれ！

タマはあんずの楯なんだ！

ここで倒れたら2人共死ぬ！

だから！

「そうだ。それでいい」

尻尾が真ん中から真っ二つに割れる。

上半分は勢いで小型の壁にぶつかり壊れる。

「は…？」

「何が…」

壁の向こうにいる3人を見ても困惑していた。

突然タマの前が暗くなる。

いや誰かが前に立ったんだ。

黒のロングコートで襟が立ってて顔は見えない。

けど見覚えのある真っ白な髪が風でなびいていた。

「千早…？」

「おう。遅くなったな」

こちらを振り向き微笑んだ。

間違いなく千早だったけどコートの中も真っ黒になってる。

「どうしてここに？」

「そら連絡が途切れたからだろうが」

なんかそんな事言ってたっけ。

安心して力が抜ける。

「タマっち先輩！」

あんずが抱き寄せてくれた。

「大丈夫。少し疲れただけだ」

尻尾が壁を形成していた小型を集め再生してた。

「もう戻ったか。そこで休んでろ、後は…」

千早の左顔に小さな黒い渦が現れた。

右手を突っ込み一本の刀を取り出した。

刃も真っ黒に染まった不気味な刀。

刀先をバーテックスに向け構えていた。

「オレの時間だ」

―――――

まさか黒花さんが救援に来るとは思わなかった。

私の切り札が珠子を射出した瞬間切れてしまい援軍を送れず対策を考えていた時だった。

でもあの姿は確か…

「来ないのか？まさか格下にしか手を出さないチキンだったりな」

言葉が通じるかは分からないけど煽ってる。

その顔がいやらしく口角を上げていた。

すると針を伸ばし目が追い付けない速度で黒花さんを襲う。

「バーカ。遅いんだよ」

当たる少し前に刀を横に振り切った。

攻撃がピタリと止まり、黒花さんのコートが揺れる。

突然バーテックスが細かな肉片に変わり爆ぜた。

「何が起こったの…」

「スゲェ…」

刀は黒い光の粒子となり消えた。

「ふぅ…こんな所か」

「いやいや、なに当たり前のように人間やめてるんですか」

穴を警戒しつつ3人の元へ向かう。

「そりゃお前、相手が音速で来たなら神速で対応するだろ？」

ダメだ、この人何言ってるかさっぱり分からない…

相手を上回るとしてもやるレベルが違い過ぎるって。

「とりあえず今は珠子の怪我を―――」

珠子がオレンジ色の光を纏いながら透けていた。

「え…嘘、だよね…」

「いやぁ、頑張り過ぎちゃったかなぁ…」

「こんな事って…」

「ッ…！」

普通の人が即死する攻撃を何度も受けても壊れる事無く堪え切れたのは気持ちの問題なんだろう。

「でもあんずが無事ならよかった…」

「良くないよ！タマっち先輩だけ傷つくなんて…」

杏が泣きながら訴える。

「あんずと会えてタマ嬉しかった…」

「そんな事言わないでよ！」

「もっとキャンプしたかったなぁ…」

「これから沢山して思い出作ろうよ！だから…！」

珠子がゆっくりと手を伸ばし杏の顔を撫でる。

「ごめん…」

そう言い残し全身が光の粒に変わった。

「待って…待ってよ！行かないで！」

粒を手で必死に搔き集めるもののどんどん消えていく。

あっという間に無くなりまるで存在そのものが切り取られたようだった。

「いやだ…こんなのって…ああ、あああああ！！！」

杏の悲痛な叫びは空しい山に響く。

しかし返して欲しい人の声が返ってくる事はない。

「伊予島さん…」

千景が杏の前に膝をつき抱いた。

仲間が目の前で消えた消えたショックは大きいに違いない。

顔は見えないけど肩が震えている。

「畜生！なんで珠子さんが死ななきゃならないんだよ！」

銀は地面を何度も殴る。

手から血が出ても気にせずに。

「オレだ。任務達成を確認、至急ヘリを寄越せ。あと調査部隊を編成しろ。調べものが出来た」

インカムで指示を飛ばしてるけど私たちに背を向けている。

黒花さんなりに誤魔化しているんだろうな。

私は空を見ながら唇を噛みしめる。

焼けるように赤かった。

ヘリに乗りながら近くまで運んでもらっている。

人生初のヘリ搭乗でも気分が上がらなかった。

周りを見ても口を閉じ外を見たりうなだれていた。

時々すすり泣く声やため息が聞こえるくらい。

家に着いても状況は変わらない。

杏は帰ってすぐ自室に籠り、千景もしばらく放っておいて欲しいと言われリビングに残ったのは銀と私だけとなった。

「…寂しいね」

「そうだな…」

お互い片言の会話になっている。

2人程のショックではないけど心にはかなりきている。

「あの時みんな最善を尽くした。誰の責任でもない」

「…」

「なんて言えないよ…みんな責任負ってるんだよ…」

「美穂…」

もっと早く敵を倒していれば、何か別の作戦があったんじゃないかとか後悔なんて山ほどある。

でも現実は残酷だ。

死んだ者は帰ってこない。

今こうして話している銀も生き返りではなくただの模倣。

それでも身近な人が死ぬのは辛い。

「ダメだね本当」

笑っても感情がすっぽり抜けている。

「本当…情けないよ…」

耐えていた涙が零れる。

いつも私は隠れて泣いちゃうけど今回は無理だった。

銀が立ちあがり抱き寄せてくれた。

いつも慰めてくれる銀ですら声を抑えながら泣いていた。

今日、我が家では冷たい雨が降り続いた。

―――――

作戦が終了しオレは英霊の碑を訪れた。

元々人が来ない場所だが夜は物音1つ無いから靴音がよく響く。

目指すはあの墓標。

初代勇者だから手前にあるから分かりやすい。

その前に胡坐を組んで座る。

しばらく眺めていたけど墓標を殴りつける。

「なぁ、大切な人を守れてお前は満足か？」

当然返答はないが話かけ続ける。

「オレは嫌だね。自分がその空間にいなきゃ意味無いからな」

立ち上がり中央にある石碑を見る。

月明かりを反射し白く輝いていた。

「だが、アレを見れば満足しちまうかもな。お前はどう見る？」

その石碑に一羽の青い鳥がいた。

コイツもだんまりではあるが意志は多少ある。

「恨むか？それとも静観か？」

ジッとオレの目を見てくる。

何か訴えるかのように。

「そうかい。全く何考えてるか分からんな」

石碑に背を向け振り返る事なく階段を上る。

この勝利は久しぶりに痛いな。

---

ここら辺書いてて辛い回でしたね。
展開そのものはスラスラ書けたんですけど女子を泣かすのはキツイですね…

次回は少し暗い感じになります。