才能無いので拳を振るいます

壱

　才能。生まれながらに持ち合わせる人間の可能性の一端。

　これだけで全てを語れる訳では無いが、それでもある程度の人間の道を決めてしまう事だろう。

「～～～～～～ッ、やってられるかぁ！！！！」

　ここにも一人、才能に振り回される幼い少年が居た。

　彼は、今まさに振るっていた木刀を地面へと叩き付けてへし折ると、猛然と突然の奇行に唖然としていた青年へと突撃。

　硬く握った右拳を、暴力のままに懐へと潜り込んだ青年の鳩尾へと振るっていた。

　体格の良い大の男である青年の体がくの字に折れ曲がり、白目を剥く。

　衝撃がその体を貫いて、その体は前のめりに崩れ落ちていた。

　身長差、体格差、そして歳の差を一切合切無視した結果だけがそこにはある。

　少年の名は、若槻誠一(わかつきせいいち)。地方の剣術道場である若槻道場の跡取りであり、そしてこの世界において千人に一人の才能を持つ《伐刀者(ブレイザー)》の一人でもあった。

　だが、彼には致命的に欠けている才能がある。

　剣術道場の跡取り息子でありながら、彼には致命的なまでに剣の才能が無かった。

　物心つく前より握らされてきた木刀は欠片も手に馴染まない。強制される剣の足運びは途轍もなく窮屈だ。

　歯車が噛み合わない様な、そんな違和感が付いて回る。

　そして、十歳になる前にその不満は爆発した。

　これが冒頭の事。ぶん殴ったのは、師範である父親だった。

　同時に、カチリと嵌った感触と共に、彼の道は決まる。

　その道が、一つの実を結ぶのは、これから凡そ数年後の話。

＊＊＊

『さあ、やってまいりました七星剣武祭決勝戦！七校の代表者たちが、互いに鎬を削り合ってきた闘いもこの一戦にて幕を下ろします』

　実況の放送と共に、会場には歓声が沸きあがる。

　七つの伐刀者養成学校がそれぞれ六名の代表者を選び、武の頂点を競う七星剣武祭。

　年に一度の大イベントであると同時に、学生騎士たちにとってはその名声を高め、箔をつける機会でもある。

　そして今日、今年度の最高峰が決まる。

『皆さま、静粛にお願いいたします。本日の主役たちをご紹介しましょう！』

　興奮を隠しきれない実況の下、会場一同の視線が闘技用フィールドへと通じる出入り口へと集められる。

　最初に入場してきたのは黒いバンダナの彼。

『まずは、こちら！武曲学園二年！準決勝では、破軍の“雷切”を下して勝ち上がってきました！“浪速の星”諸星雄大！』

　紹介に合わせて拳を突き上げる諸星。沸きあがる観衆。

　どうやら気負ってはいないらしく、リラックスしながらもその瞳の闘争心は陰る事無く寧ろ燃え滾っているようにも見えた。

　フィールド中央迄進んだ彼が振り返った所で、入り口からはもう一人の対戦相手が入場してくる。

『続きましては、こちら！破軍学園一年！こちらは、武曲学園の“天眼”を打倒し決勝まで駒を進めた新星！若槻誠一！』

　破軍学園の制服を着た体格の良い男、若槻は真っすぐに諸星を見返しながらフィールドへと足を踏み入れる。

　二十メートルほどの距離を空けて向かい合う両者。

　いい緊張感だ。二人の間の空気が歪むような、まるで二匹の鬼が睨み合う様な威圧感があるが、しかし同時に隠し切れない高揚というものもそこにはあった。

　会場のボルテージが高まる中、実況が斬り込んでいく。

『両雄相見える決勝戦。奮戦を期待したいものですね……っと、時間となりました。両選手の固有霊装(デバイス)の顕現です！』

　スピーカーからの放送と共に、それぞれの手に伐刀者としての魂の顕現、《固有霊装》が現れる。

　諸星の手に握られるのは一振りの槍。その名を“虎王”。

　一方で、若槻の手に現れるのは、刃渡り二十センチほどの鞘に収まった短刀。名を“夜桜”。

　中段で構える諸星に対して、若槻はというと何と固有霊装を腰の後ろ側に付けたベルトホルダーへと収めるではないか。

　剣術の才能がからっきしの彼は、当然と言うべきなのか固有霊装も真面に扱えない。それが短刀であろうと、打刀であろうと、太刀であろうと、大太刀であろうと。

　故に、寧ろ短刀型の固有霊装は渡りに舟。顕現はさせても基本は使わず、素手を主としていた。

　構えは、キックボクシングのものに近いだろうか。細かなリズムを刻むステップを主体とし、ゼロレンジにおいては圧倒的な力を有している。

　破軍学園の七星剣武祭における代表選考は、伐刀者に設けられたランクによって行われている。

　その中で、若槻誠一は末席も末席。ほとんどオマケの数合わせのようにして代表に選好されていた。

　当然だ。ランクこそＣではあれども、固有霊装を使わないのだから。期待されておらず、一回戦で敗れたとしても驚かれることは無かっただろう。

　しかし、学園の思惑に反して勝ち残ったのは、この数合わせの彼。

　それもラッキーではない。名のある選手を下してここまで勝ち上がってきた正真正銘の強者としてこの場に立っている。

（……ハッ！ビリビリきおるで……！）

　槍を構えながら、諸星は内心で興奮していた。

　準決勝の“雷切”も確かに強かったが、目の前の男もまた強い。

　戦場の兵器と称される、槍。その強みは言わずもがな、近接武器でありながらの圧倒的なリーチにある。

　間合いの広さは、そのまま手傷を負わない範囲が広がるという事。

　剣と相対すればよく分かる。仮にそれらが槍に勝とうと思うのなら技量は、槍の使い手の凡そ三倍が必要だとも。

　そして、剣よりも更にリーチの短い短刀や素手ならば、最早一方的な状況となる事も想像に難くない。

　にもかかわらず、諸星は武者震いを止める事は出来なかった。

　槍のリーチにかまけていれば、狩られるのは己。

　だからこそ、面(・)白(・)い(・)。

（ツエーな）

　諸星が猛る一方で、若槻は落ち着いていた。

　剣の才能が無い。そして、そんな事知った事じゃねぇと駆け抜けた数年間。

　ここまで勝ち上がった点から見ても、彼の努力は確かに実を結んでいる。

　相性は、最悪と言って良い。それだけリーチによる差というものは馬鹿に出来ないものだから。

『それでは――――LET's GO AHEAD(試合開始)！』

「ソォォォラァアアアアアアアッッッ！！！」

　開始の合図とともに突き出される槍の穂先が空気の壁と突き破る。

　数十メートルなど、伐刀者にしてみれば大した距離ではない。加えて、諸星は槍使い。踏み込みと同時に放たれる突きは槍そのものの長さを超えて対象を突き穿つ。

　迫る穂先を前に、若槻は冷静だった。

「――――フッ！」

　リズムに乗ってダッキングしながら前へ。

　諸星は槍使いとしては珍しく、槍を振り回すのではなく突く事に優れた戦士だ。

　槍といえば、突き。そのようなイメージがあるが、その実攻撃範囲が狭く、突き出す引き戻すという動作の関係上隙の大きい攻撃でしかない突きは攻撃の中でも悪手でしかない。

　若槻も、その引き戻しを利用して懐へと飛び込もうとしていた。

　だが、

「ッ！」

　咄嗟に仰け反った顔面をすれすれで穂先が通過する。

「そらそらそらそらァ！！」

　諸星の突きは既存の突き技に非ず。槍の間合いを存分に活かした上で、引き戻しのみならず突きそのものも常人には軌跡しか追えない。

　最初の戦法が破綻した現状。しかし、若槻は諸星の間合いから出ようとはしなかった。

「…………」

　突きの嵐を紙一重で、躱す、躱す、躱す。

　諸星には、三連星という瞬く間に三発の突きを放つ技がある。が、コレも躱す。

（瞬きの一つもしやがらん……なら、こうや！）

　何度目かの突きが躱され、直後にその穂先が突然に曲がる。

「ぐっ！？」

　紙一重の回避では間に合わない。慌てて後方に下がれども左の頬を穂先が掠め、血が流れた。

　距離が開いて小休止。ファーストヒットは諸星へと軍配が挙がる。

「それが……先輩を倒したカラクリ、か」

「せや。ワイの突きは逃げられへん。加えて、伐刀絶技(ノウブルアーツ)も意味はあらへんぞ」

　見せつける様に、諸星の虎王に金色の魔力が現れる。

　《暴喰(タイガーバイト)》。伐刀者の必殺技と同時に、戦術の要である伐刀絶技を無効化するという異能。

　これによって諸星への遠距離攻撃は基本的に無効。接近戦を強いられ、その鍛えられた槍の暴威によって対戦相手は倒れ骸と化すのだ。

　懐へは、ほぼ入れない。そんな隙を与える程甘い相手ではない。

　会場も自然と、諸星優勢へと傾いていた。ここから、若槻が勝る姿が想像できなかったのだから。

　ついでに、彼自身が一(・)年(・)生(・)である事も理由になるだろう。

　来年がある、再来年がある。つまり、次がある。今がだめでも、来年なら。

――――否

「…………ふぅーーーー…………」

　若槻誠一は欠片も諦めてはいない。諦(・)め(・)る(・)に(・)足(・)り(・)え(・)な(・)い(・)。

　構えが変わる左手を手刀で前に、右拳を腰だめに。両足は肩幅よりも少し広く開いて、腰を落とす。

　この決勝戦に来るまで、彼の戦闘スタイルはキックボクシングを主軸とした軽快なフットワークと、左右のコンビネーション、締めの蹴り技というものだった。

　だが今、明らかに構えが変わった。同時に、纏う雰囲気も。

「ッ……それが、本気って事かいな」

「別に、手を抜いてここまで来た訳じゃない。ただ、アンタが相手ならこっちの方がやりやすい」

　若槻自身、構えの変化に優劣はない。

　変化するのは、静と動。

　獰猛な笑みを浮かべて、諸星の槍が唸る。

　瞬きの間に迫る突きは、しかし標的を穿つ事無く空を切る。

「なっ！？」

　諸星は目を剥いた。

　なんと、彼の突き出した槍に対して、若槻は回避ではなく迎撃を選択していたのだ。

　突き出された槍の、穂先の側面へと前に出された左手が添えられ、そして横へと弾かれる。

　引き戻しの動作を殆ど挟まずに放たれる突きの奔流が、真正面から左手一本の防御を抜く事が出来ない。

　合間合間に、穂先が敵を追う絶技“ほうき星”が牙を剥くが、それすらも弾かれていた。

　諸星雄大は強い。彼以上の槍の使い手など早々居ない。

　だが、その一方で、若槻誠一もまた強い。一流の拳(・)士(・)である。

　じりじりと摺り足で、若槻は距離を縮めていく。無論、近付けば突きの速度と威力は増す。

　だが、分が悪いのは諸星の方だ。

『ち、近付いた…………！』

　息を呑むような実況の言葉は、観客含めたこの会場全ての人々の感想でもあった。

　刀剣以上にリーチにディスアドバンテージのある素手の騎士が、今まさに己の拳が届く範囲にまで距離を詰め切ったのだから。

　瞬間的に、諸星はガードの為に虎王を胸元へと引き寄せていた。

（こいつの体術は、アカン……！加我が耐えきれん時点で、ワイの魔力防御もぶち抜かれる！）

　昔馴染みの禄存学園の“鋼鉄の荒熊(パンツァーグリズリー)”を打撃で殴り倒した若槻の姿を、諸星はよく覚えていた。

　故の警戒。そしてその警戒は、当たっているが、同時に外(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)。

　伸びてくる若槻の手。掴まれる諸星の左手首とそれから胸倉。

「ッ！？しまっ――――」

　気付いた時にはもう遅い。

　瞬く間に迫ってくる若槻の背中。反転する視界。

　視界に空が広がると同時に、背中に伝わる衝撃と鈍痛。肺より吐き出される空気に僅かな血のニオイがしたのは気のせいではないだろう。

　一本背負い。若槻の選択は、まさかまさかの投げ技である。