早朝、夜明け後の魔力制御を終え、シャワー室に入る。温めの湯が心地いい──温度は、高中低の三段階。その中が、いい具合だ。
低は、夏に人気だそうだ……うん、いい感じだ。浄化とはまた違う、さっぱり感だな──温めの湯に、しばし打たれる事にする……。
シャワーを終え、部屋に戻る頃には、陽は上がっていた。レンディア達はまだ寝ている。今から寝直すのも、どうかな……。
下に降りて、一服しつつお茶でも頼もうか……ルーリエちゃん、起きているかな。
明け方の宿。客はまばら……厨房の喧騒が、心を落ち着かせる。奥の席に座り、煙草盆を出して煙管の準備をする──“深風”を詰め、生活魔法で火を灯す。大分、慣れたな……すうっ、と吸い、ふうっ、と吹く。うん、相変わらずのいい味わいだ。煙がゆうらりと、天井に立ち上って行く……。
陽光が宿の中に射し込んでくる頃には、客が席に着き始めた。そろそろ、朝食の時間だな……ルーリエちゃんが厨房から飛び出し、勢いよく階段を駆け上がって行くのが見えた……看板娘の超スピードに、客が何事？ とばかりに見上げていた……というか、大概こんな調子だったのか……いや、ルーリエちゃん。俺はここだが？
皆が揃っての朝食。卵を落とした、ほどよく塩の効いた米粥。鶏肉と青菜の炒め物に酢漬け野菜──いい朝食だ。うん、腹持ち悪くないんだよな、米粥は。
「休暇に入るのは、もう二、三日というところね。皆、予定は決まっている？」
レンディアが、茶を啜りながらいう。
う～ん、俺は決まっている。帝都だ。ラーディスさんからは、何時でも訪ねて来いと言われていたしな……何より、帝都見学もしたい。
「まあ、皆決まっているようね。一週間ほど、のんびりしましょうよ」
「意外と、疲れが貯まっているのよねー。体も心もねー」
果実水炭酸割りを、くぴくぴと飲むシェーミィ。
「剣の鞘を染め終えるのに、一日半かかるとドルヴィスさんが言っていたからな。出立はそれくらいにしてもらえたら有り難い」
グランさんがいう。まあ、休暇は急ぎじゃないからな。
「ん。決まりね。今日と明日はのんびりと過ごしましょうよ」
「家族に、お土産買っていかないとねー」
にひひ、と笑うシェーミィ。何でも、弟二人に妹二人。祖父母と両親の家族だそうだ。どうりで、子供のあしらいが上手いわけだ。
「急ぎじゃないからね。明後日にでも出発出来れば、いいわよ」
予定は決まった。一週間ほどの休暇。レンディアは実家に戻り、シェーミィは里帰り。グランさんは、帝都の暗黒騎士団支部に詰める事になるという。
「報告書だけでは、伝えられない事も色々あるからな」
と、グランさん。暗黒騎士団支部か、神聖騎士団の支部もあるんだっけか。
「シェーミィ、家族へのお土産は帝都で買うのか？」
「そのつもりだよー。他所では見られない品物が、沢山あるからねー」
俺は帝都で何をするかな……まずは、ラーディスさんに挨拶だ。博物館も楽しみだな。
見所は沢山あるそうだから、ゆっくりと帝都観光といくか。
昼まで自由行動となった……さて、グレイオウル領滞在も明後日までか。よし、挨拶廻りかな。カリエラ商会にブレイズハンド、ラザロさんとは、朝陽食堂で挨拶するか。あと……そうだ、灰月亭のラルフさん達にもだな。ルーリエちゃんを誘って、オウルレイク廻りをするか……。
「へえ。明後日には、帝都に？」
カリエラさんに会う事が出来た。その背後には、マーティさんが控えている。顔が少し赤い。何ぞ？
「なら、紹介状を書くわ。メルデオ先輩と私の師匠なの。今は商会を息子さんに譲っているのだけれど、今は露店をやっているのよ」
何でも、帝都領内の商人ギルドに顔がきく人らしい。大物だな……。
「中央広場で、黒い看板に銀の文字でロディックの店と出ているわ」
黒看板に銀文字……流儀かな？ 紹介状を受け取り、カリエラさんの元を辞す。
じゃあ、また。とカリエラさんと握手をする。
「あ、いらっしゃい！」
いつぞやの、店番の少年が威勢良く声を上げる。
「ドルヴィスさんをお願いしたいんだが。大丈夫かな？」
「ちょっと待っててな！」
少年が脱兎の如く、奥に駆け出して行った……他に客がいるんだが？
奥の席に通され、テーブルを挟んで、ドルヴィスさんと向かい合う。
「ふむ、帝都に行くのか……なら、紹介状を出すぜ。俺と、兄弟子のストルムハンドの系譜じゃねえが、多少関わり合いがある鍛冶師だ」
ちょっと待ちな、といい奥に引っ込んで行く。いつの間にか、お茶の用意がされていた。
「少しばかり、風変わりな人だが腕は確かだ。まあ、会って見れば分かる。“青葉の鋼”て店だ」
茶を啜るドルヴィスさん。少しばかり、帝都の話をする。夜に、朝陽食堂で飲む約束を取り付けてブレイズハンドから出た。
一旦宿に戻り、ラルフさんに明後日には帝都に向かう事を告げる。
「そうかい、“碧水の翼”が休暇ね……寂しくなるな」
「それでですね。明日、ルーリエちゃんと、オウルレイク廻りをしたいんですよ。大丈夫ですか？」
帝都に行けば、しばらくはグレイオウル領に戻って来れないだろうからな。
「ああ、構わないよ。ルーリエに伝えておくよ」
さて、昼まで時間はまだある……ふと思いつき、カリエラ商会に足を向ける。梟を模した、装飾品をいくつか取り扱っていたな……。
カリエラ商会で買い物を終え、灰月亭に戻る頃には、昼になっていた。品選び中は、何故かマーティさんがずっと側に付いていた。何ぞ？
昼食は、灰月亭で済ませる事となった。
「はい、お待ちどうさま。灰月亭特製シチューだよ」
ラルフさんの奥さん、ナジェナさんが料理を運んで来た。碧水の翼が、しばしの休暇を取ると聞いて、いつもより腕を奮ってくれたそうだ。
「おー、美味しそう！」
シェーミィが、嬉しそうに言う。獣耳がピコピコ動いている。
確かに、美味そうだ。微かに牛乳の匂いがする、鶏肉と根菜が煮込まれたシチューは何とも食べ応えがありそうだな。
「お待ちどうさま！」
ルーリエちゃんが、大皿に盛られた料理を運んで来た。おお、豚バラと青菜の炒め物か。胡麻油の香りが、食欲をそそるな……レンディアが取り皿を配り、シェーミィが料理をよそう。
丸パンに酢漬け野菜も来た。おお、何だか豪勢な昼食だ。
「シチューのお代わりはあるからね。たっぷり食べな」
ナジェナさんがいう。よし、まずは特製シチューからいくか。
シェーミィはシチューを三回平らげ、丸パン二つに酢漬け野菜のお代わりまでした。腹一杯食べたシェーミィの獣耳が、ペタリと垂れている。
ふぅー、と満足げに目を細めているシェーミィ。どこに入るのやら、と苦笑するグランさん。
「ご馳走さま。ルーリエちゃん、お茶をお願いね」
口許を上品に拭い、レンディアが茶を注文する。グランさんは炭酸水を注文した。
はい！ とルーリエちゃんが厨房に駆けて行った。
お茶の時間が終わり、夕方まで一休みとなった。夕食は朝陽食堂だ。大将にも挨拶しておかないとな……腹一杯過ぎて、自力で歩けないシェーミィに肩を貸し、部屋に引きずって行くグランさんの背を見送りながら、茶を啜る。
「クレイドルさん、えーとねー。明日、お昼過ぎに時間あるんだけどー」
もじもじとしながら、ルーリエちゃんが言う。
「うん。オウルレイクに行こうか」
「わかった！ 約束だよ！」
うひひ、と笑い厨房に戻って行くルーリエちゃん。
「……随分と、仲良くなっているわねえ」
レンディア、ジト目を止めろ。ルーリエちゃんは、妹みたいなものなんだよ。決して少女趣味じゃないからな！
夕方まで、のんびりと過ごす事にした。宿の裏庭で一服する──さて、グレイオウル領でやるべき事は特には無いか？……ドルヴィスさんの店でバトルアクスの手入れを頼んでおくかな。
他には思い付かない。よし、一眠りするか。
窓から差し込む夕陽。四人部屋を赤く染めている──レンディア達はいない。下に降りているんだろうな。しばしボンヤリする。
朝陽食堂には、まだ少し早いな。レンディア達は、お茶でもしているのだろう。
一服するか……煙草盆を取り出し、煙管に煙草を詰める──“深風”の気分だ。
深く吸い込み、ゆっくりと吐く──ふうわり、と煙が窓に流れていく。
一服終え、階下に降りる。いつもの席、宿の隅の四人席。灰月亭に来た当初、何となく着いた席が、碧水の翼の指定席になっていた。
そのテーブルに、レンディア達がいる──何だろうな？ 俺の居場所はあそこだ。と感覚的に感じた。
「朝陽食堂が開くまで、まだ少し時間あるわね。今は、お茶の時間よ」
レンディアが、俺のカップに茶を注ぐ。入れ替えたばかりなのか、茶はまだ暖かった。
雑談を交え、帝都の話を聞く。なるほどな、色々とためになる──帝都騎士団、神聖騎士団と暗黒騎士団との、実戦形式の演習。
騎士団だけではなく、衛兵達もまた実戦形式の訓練に明け暮れているとの事だ。
家を継げない貴族や農家の次男以下は、大概が、衛兵や騎士を目指して集まるのだという。
要するに、一年中訓練に明け暮れる専業兵を、帝国は維持しているという事になる──これ、あれだ……兵農分離、てやつだ。兵としての訓練だけではなく、各領地の開発事業にも従事する事も、珍しくないという。
「半年持てば、顔付きが変わるんだよな。いっぱしの兵の顔になるんだ」
とは、グランさんの談。年中、鍛練か。凄いものだな……。
「少し早いけど、朝陽食堂に向かいましょうか……丼物、頼んでみようかな」
くぃっ、と茶を飲み干し、レンディアが席を立つ。
丼物か。今は、焼き鳥丼に豚丼だが、いずれは親子丼にカツ丼を、大将が思い出すだろうな。
同じく──転生者として。
「お腹すいたー。早く、朝陽食堂に行こうよー」
シェーミィがいう。昼に、あれほど食べたのにもう腹ペコか。猫族は皆、こうなのか？