騎士団の訓練場から、少し離れた場所にあるプレハブ設計の様な建物……というか、小屋だ。
前世でいうならば、工事現場の仮設事務所といった雰囲気の場所だ……仮設事務所内にいたのは、暗黒騎士団副団長ヴァルモア・ダルヴァイル。
漆黒の軍服の上から見てとれる、鍛え込んだ、引き締まった体格。
そして、男女問わず魅了する様な、艶やかな眉目秀麗の面立ち──直感的に感じる……何か、怖いなこの人。
副団長のヴァルモアさん以外に、お付きの騎士が二人。軍服ではなく、漆黒の鎧姿。
「初めまして、暗黒騎士団副団長のヴァルモア・ダルヴァイルといいます。三日の間、よろしくお願いします。細かな事は、グランとルドガーから改めて説明があります。疑問や質問は、二人に尋ねて下さい」
穏やかな笑みを浮かべながら、手を差し出して来るヴァルモア副団長。その手を握ると──冷たい。
手が冷たい人は、心が暖かいと聞いた事があるが……どうかな？
ヴァルモア副団長の佇まい、というか雰囲気からは、そういう感じはしない……この人は、警戒対象だな。
俺を見る目が、油断ならない感じがするんだよな……よし、顔見せは済んだ。
兜を被り、フェイスガードを下げる──ううむ、と妙に名残惜しそうに、ヴァルモア副団長が呻く……何が、ううむか。
「おう、クレイドル、副団長に挨拶は済んだようだな」
仮設事務所から出た所で、ルドガーさんに話しかけられた。厳つい顔に浮かぶ、愛嬌のある笑顔。
「はい……ええと、ヴァルモア副団長ですが、怖い人ですね」
ひゅう、とルドガーさんが口笛混じりにいう。
「ああ、怖いお人だぜ。見かけにごまかされなかったようで何よりだ……まあ、いい。見習い達への、グランの訓示もそろそろ終わるだろうからな。訓練場に行くか……」
ルドガーさんの表情に、厳しさが浮かんだ。
「私から言える事は以上だ。いいか、実戦の怖さを、お前らは今日知る事になる……私達の助けを期待するなよ？」
静まり返る騎士見習い達──ふん、とグランは腹の内で呆れた。
真剣さが……どうも、見えないな。この二十名の騎士見習いから、どれだけ残るものか……。
「グラン、クレイドルだ。副団長との話は済んだそうだ」
ルドガーの声に振り返る。フェイスガードを降ろしたクレイドルが側に立っていた。
見習い達に、クレイドルを紹介しておこうかと考えたが、止めた。
冒険者視点で、実戦を見てもらう必要があると説明をしているからな……私とクレイドルが、前に出る状況にならないといいが……。
「よし、出発だ。皆、馬車に乗れ」
ルドガーさんの指示で、二十名の見習い達が続々と乗り込んでいく。
「私達も行くか。馬車の中で、教官達と軽く打ち合わせだ」
グランさんとルドガーさん。俺の三人と、訓練教官二名の馬車は同じだ。
先を行く、見習い達の乗り込んだ馬車に追随する様に、馬車が動き始める。
「
「西門から、馬車で一時間少しくらいかな。大分近いぞ」
教官が答えてくれた。三十代壮年の、がっしりとした体格の人。サイモンと名乗った。
「難易度としては……全十階の、中級ダンジョンだ。造りはそう複雑でもなく、罠の類いも危険な仕掛けは、少ないそうだ」
もう一人の教官が云った。名はイアン。細身だが引き締まった体付きの、三十代の人。好対照の二人だ。
「軽く打ち合わせといこうか……といっても、クレイドルに我々の見習い達の扱い方を、説明するだけだが」
グランさんが、俺達を見回して云った。
“
衛兵の詰所があり、出入りをチェックされる事になっているそうだ……それだけ、重要地点という事か。
覇王の訓練場ね……どんなものだろうかな？
グランさん達の話によると、一階から四階までは荒削りの、石造りのダンジョン。そこから下は、研磨された石造りのダンジョンだという。
なぜそんな造りになっているかは、今現在でもよく分かっていない──ダンジョンは、大概そんな造りになっているらしいからな……まあ、それはいい。打ち合わせの内容は、単純な事だった。
「よし、そろそろ到着だ。もう一度おさらいしておこうか……見習い二十名を五名一組の四つずつに分け、四小隊、A～D隊とする。今日はA隊B隊を午前午後と交互に実戦訓練。C隊D隊の訓練は明日。今日一日は、自主訓練の指示を出しておく……まあ、こんな所か」
ルドガーさんの言葉に、皆頷く。特に質問はない。
馬車から見える外は、いたって静かな感じだ。街道沿いの街路樹が、冬の風に揺れている。
冬の景色に溶け込む様な、行き交う馬車や荷車。旅人達。警備中の衛兵達。
（……平和だな）胸の内で呟く。
「おう、見えてきたぞ。
ルドガーさんが、窓を開けて顔を出す。フェイスガードを引き上げ、外を見る──出入り口は頑丈そうな門が降り、その周囲は聞いていた通り、柵で囲まれている。
衛兵の詰め所が見え、その周囲に衛兵達が待機していた。何となく、武人の錬武場を思い出した。
先行している見習い達の馬車が立ち止まり、衛兵達とやり取りをしている。
許可が下りたのか、開いた門を馬車が潜り抜けて行く。
「よし。次は俺達の番だな」
ルドガーさんが、手続きのための書類を出す。
さて、覇王の訓練場か……どうなるかな？ 見習い達はどれだけやれるだろうか……。
「昨日まで、帝都騎士団が見習い連中の実戦訓練に来ていたが、犠牲が出たそうだ。三名死亡だとよ……」
衛兵とのやり取りを終えたルドガーさんが、ため息混じりに云う。
門を潜り抜け、兵舎に向かう。先行していた、見習い連中を乗せた馬車はすでに厩舎に着いていて、馬車乗り場で駐車状態。馬達は厩舎で休んでいるのだろう。
「俺達も向かうぞ」
教官が御者に指示を出す。了解！ と威勢よく、返事をくれた。
馬車内は、少々暗くなっていたからな……。
「兵舎に荷を置いたら、少し休憩だ。その後、覇王の訓練場に向かう。見習い連中の編制を、頼む」
ルドガーさんが教官達に云う。任せろ、と教官。すぐさま、見習いの下に駆けて行った。
「犠牲が出ない事を、大いなる父君に祈れないのが……ツラいとこだな」
グランさんが、ため息混じり言った。大いなる父君の加護か……正直に言うと、信じている神の加護を得られる事に、少しばかり羨ましさを感じるんだよな。
兵舎に宿を取り、見習い連中と合流する。ここから、覇王の訓練場に向かう事になった。
現場に着いたならば、即座に戦闘という事もありえる──その習いで、すぐさま訓練場に向かう事に決まった。
「行こう。サイモンはA隊の指揮を頼む。イアンとグランはB隊と共に地上待機だ……俺とクレイドルは、A隊の後方から補佐する」
ルドガーさんの指示に、了解したとサイモンさん達。早速、見習い達を取りまとめ始める。
「見習い達の背後を俺達が補佐。状況に応じて前に出る……その流れだ」
グランさんが云った。俺は黙って頷く。
「よし……計十三名だな。気をつけてな」
覇王の訓練場前で、衛兵に立ち入りを告げる。十名の見習い達と教官に俺達。あとの十名は、兵舎で待機だ。
見習い達の様子を見る──何か、落ち着きが無い様に見えるんだが……。
「グランさん。わざわざ言うまでもない事何ですが、見習い連中……」
「言いたい事は分かる。少しばかり、気が逸っているな」
気が逸っている、か……危うい気がする。一つ気になっていた事を聞いてみる。
「対魔物、魔獣の戦闘訓練は、やった事はあるんですか？」
「いや。実戦を兼ねて、今日が初だ。資料を通して、座学で学ばせてはいるがな」
グランさんは、渋い顔で云った。なるほどな……なかなかキツイ事になりそうだ。ぶっつけ本番で実戦をする訳だからな……。
「準備は完了だ。行こう」
ルドガーさんが、俺達に声をかけてきた。見習い達を見ると、今だ落ち着きが無い……。
俺達の出番、かなり早いかもな。余計な被害が出なければいいが。