荷台に乗せた、伐採した木々を加工場に送った時点で、依頼完了となった。
「助かったぜ。ありがとな」
親方が、私達に礼を云う。なあに、依頼を終わらせただけさ、と答えるジャックさん。
「冒険者ギルドに報告に行きますか。昼食は、その後ですね」
親方と話しているジャックさんを横目に、フルースさんが云った。
「ジャック！ 先に冒険者ギルドに行ってるぞ！」
ランドさんが、ジャックさんに声をかける。おう、と答えるジャックさん。
時間は、お昼前といった感じ。昼食は何になるかな……いつもの“青風館”だろうか？
「俺達が卸した肉が入っているだろうからな。青風館に行こうか。新鮮な猪と鹿の肉がたっぷりあるぞ」
ランドさんが嬉しげに云う。新鮮な肉……鍋にでもするのかな？
煮物も良いな。肉と野菜たっぷりの煮込みや、シチューもいいし──うん。楽しみだ……。
「ジャックが戻るまで、冒険者ギルドでお茶でも飲んでのんびりしましょうか」
フルースさんが、穏やかに云う。
ふう、とシェリナが一息吐く。ジョシュがのんびりとした口調で、云った。
「フルースさん、俺達は一度宿に戻って荷を置きます。一風呂浴びてから、合流しますよ」
風呂好きのジョシュが、云った。フルースさんが微笑む。
「ええ、構いませんよ。急ぐ事も無いですからね」
私達は荷物を置き、冒険者ギルドに戻る事にした。お風呂に行くジョシュに、あまり長風呂しないようにと声をかける。
「ああ、シャワーだけで済ませるよ。浴室を使うのは、夜にするつもりだ」
お風呂用の手桶片手に、ジョシュが云う。
「先に行ってるからね」
シェリナの声に頷きながら、ジョシュはシャワー室に向かって行く。
ホントに、お風呂好きなのねえ……まあ、気持ちは分かるけどね。私も、昼食後にお風呂に行こう。
冒険者ギルドの喫茶室。ジャックさん達は、のんびりとお茶を楽しんでいた。
「おう、戻ったか。ギルドへの報告は済んでるぜ」
ジャックさんが、ティーカップ片手に私達に告げる。
「報酬は、中々のものだったぞ。魔獣化した鹿の角と猪の牙に魔石。それらに、受けた依頼の報酬を足して、計一人辺り。金貨四枚に銀貨二枚だ……まあ、こんなものだろうな」
ジャックさんが目を細めながら、お茶を啜る。
思った以上の報酬。本当に、貰っていいのだろうか？
「ああ、それと。お前達の冒険者ランクも上がったぞ……今日から、Dランクだ。あとから、改めてギルドマスターから通達があるだろうよ」
ジャックさんの言葉。Dランクに昇格……ランクアップの事は、考えていなかった……。
「さあ、座って。ジョシュが来るまで、お茶の時間といきましょう」
優しげな笑みを浮かべながら、フルースさんが云う。
ランドさんの、店員を呼ぶ声がぼんやりと聞こえた……初級のDランクか……。
「初級のDランク……」
シェリナは立ったまま、呆然として呟く……。
「おい、席に着けよ。少し落ち着け、お茶の時間だ」
苦笑混じりの、ランドさんの声が優しい。
店員さんが、お茶と砂糖まぶしの炒り豆と焼き菓子を持ってきた。
「Dランクからは、依頼の幅が広がってやり易くなるぞ」
ジャックさんが、塩味の焼き菓子を摘まみながら云う。私もつられて、焼き菓子を手に取る。
「討伐依頼も、難易度が低ければ大概のものは受けられますよ」
お茶をカップに注いでくれる、フルースさん。
礼をいい、カップに口をつける……温かいお茶が気持ちを落ち着かせる。
ふう、とシェリナのため息。私と同じように、落ち着いたかな？
遅れてやって来たジョシュに、初級Dランクに昇格した事を告げると──シェリナと同じ様に、呆然とした様子で固まってしまった。その様子を微笑ましく見るジャックさん達。
私は、ジョシュにお茶を勧めて、落ち着くように云った。お茶を啜るジョシュと私達に、ジャックさん達が今後の事をアドバイスしてくれた。
まず、パーティー名を決めた方がいいとの事だ。
「パーティー名ってのは、言ってみりゃあ看板だ。各地を移動する時に、冒険者ギルドに報告するだろ？ その時に、少し融通を効かせて貰える事があるんだよ」
「つまり、依頼にもよりますが、このパーティーになら任せても大丈夫、と認識されるんですよ」
ジャックさんとフルースさんのアドバイス……う～ん。正直、思ってもみなかったな。パーティー名、パーティー名ねえ……後で、シェリナとジョシュと話し合わないといけないわね……。
「まあ、パーティー名については充分に話し合うんだな……昼飯にしよう。昇格記念の祝いだ。俺達の奢りで、たっぷり食え」
ジャックさんが席を立つと、豪快に云った。フルースさん、ランドさんも何か嬉しそうに微笑んでいる……私達は、いい先輩と知り合ったみたいだ。
少し遅い昼食は青風館だ。予め予約を取っていたようで、奥の席に通された。
「猪鍋が先で、鹿肉の焼肉はその後ですね」
フルースさんが云う。猪鍋に、鹿の焼肉か……滋養に良さそうだ。
「何より、新鮮だからな。ほぼ狩り立ての肉だ。感謝の思いを込めて、じっくり味わうとしよう」
ランドさんが、沁々と云った……そうよねえ。生き物の命を、我が身にするんだもの……。
昇格のお祝いの様な雰囲気の中、なかなかに豪勢な昼食になった──猪鍋に鹿の焼肉、山菜と茸の炒め物。山の幸をたっぷりと味わう事ができた。
ジャックさん達にお礼をいい、宿に戻った。私とシェリナは、ひとまずお風呂。パーティー名を三人で話し合うのは、その後と決まった。
「パーティー名かあ……じゃ、後でな」
ジョシュは部屋に戻って行った。
さて、お風呂でさっぱりしたら、何かいい名でも思い浮かぶかも……。
「パーティー名かあ……」
正直、考えた事なかったな。村の名前から取るっていうのは、何か違うしな……。
そういえば、城塞都市で先輩冒険者達と話した時、あまり大げさなパーティー名は呆れられると言ってたっけ……う～ん。リーネとシェリナが戻ってからだな──ジョシュは棚から剣を取り出し、鞘から抜いた。明かりにかざし、じっと見つめる……刃こぼれは、無し。さっき布で拭ったので曇りも無い──
「パーティー名かあ……」
ジョシュは剣を見つめながら、一人呟く。
さっぱりとしたお風呂上がり。シェリナと二人で、ジョシュの部屋を訪れる……ジョシュは直ぐに出てきた。
「ああ、下に降りるか？」
ジョシュの声に頷く。喧騒の中の方が、話しやすい事もあるからね……まあ、そんなに深い話でも無いけれど。
早速、下に降りる。宿の喧騒に慣れたものだと思う……私達も、冒険者生活に馴染んだものね。
テーブルに着き、
「パーティー名、何だけど……何か思い付いた？」
リーネが言った。う～ん、と唸るジョシュ。お風呂でさっぱりとしたら、何かいいパーティー名が思い浮かぶと思ったけど、駄目だった。
さて、どうしようかな？ 村の名前からパーティーの名前を取るというのは、嫌だし……。
「すいません。ソーセージとチーズお願いします」
ジョシュが、店員さんに注文をする。
のんびりしてるわねえ……まあ、私もリーネも似た様なものだけど。
パーティー名ねえ……ちびり、と蜂蜜酒を啜る。うん、美味しい。さっぱりとした味わいが、優しく喉を潤す。
「前衛、中衛、後衛とバランス取れているよね、私達。そこからパーティー名を考えたのだけれど……どうも思い浮かばないのよねえ」
リーネが首を傾げる。全然思い浮かばないのは、私もジョシュも同じ……正直、急ぐ様な事でもないと思うのだけどね。蜂蜜酒のお代わりを頼もうかな。
シェリナの、蜂蜜酒を注文する声に我に返る。パーティー名を考えている内に、ボンヤリしてたみたい……「うん？ 雪が降っているみたいだな」
ジョシュが、宿の出入り口を見ながら言った。
つられて、私も出入り口を見る。確かに、チラホラと雪が舞う様に降っている……雪かあ。
「私達の村も、降っているかな」
チビチビと、蜂蜜酒を啜りながらシェリナが言う。
「そういえば、なんだっけ？ 村でよく見かけた、春先になると咲く、白い花」
ジョシュが、唐突に花の事を言った。ああ、あの白い花は、確か……。
「ええと、
チーズに手を伸ばしながら、シェリナが言った。 そう、待雪草。下向きに咲く白い花。あれ好きなのよね……よし、決まった。
「パーティー名、決まったわ。うん」
私の宣言に、二人が顔を見合せ、私を見る。
「
「スノードロップス、か……うん、悪くないと思う」
ジョシュが、頷きながら言う。シェリナは蜂蜜酒をくいっと呷ると言った。
「うん。いいと思うよ」
「よし、決まりね。明日、ギルドに申請するわ。ジャックさん達にも報告ね」
うんうん、と頷くジョシュとシェリナ。
「改めて、
ジョシュが店員を呼ぶ。パーティー名が決まった事で、冒険者として、本格的な始まりの様な気がした。