(ﾟ∈ﾟ )クルッポー。ポーポーポポー。
夕食の時間。食堂に集まっているのは、見習い達に教官達。サイモンとイアンは、見習い達と共にのテーブルに着いている。
補佐役のグラン、ルドガー。そして雇われの冒険者たるクレイドルは、別テーブル。あえて見習い達との距離を取るためだ。
適度な距離感を保つ事で、自分達に頼らない様に親交から遠ざかる事が理由だ。
「おい、どうした」──あの顔……何て表現したらいいだろうな──「お～い。スラン？」──美貌だとか……ああ、いや。そんなものじゃないな──「ねえ、調子悪いの？」──あの金髪に肌の色と……唇。
うん？ 仲間の声に、我に帰る。
「あ、ああ。大丈夫だ」
温くなったシチューに、スプーンを潜らせる。今日のシチューはジャガイモとニンジンに、鶏肉のシチュー。
温くなっても、食堂の食事は美味い──でもそんな事は、どうでもよくなっている……俺を治癒してくれた、冒険者のクレイドル、さんだっけか。
輝く様な金髪に、吸い込まれる様な漆黒の瞳……そして、紅く濡れた様な唇に白い歯……俺は、それらを決して忘れないだろう。
「おい、ぼんやりするなよ。しゃっきりしろよ」
背を叩かれた。ふう、と息を吐き頭を振り、何とか現実に戻った──仲間達の喧騒が耳に通り、その輪に加わる。
明日はどうなるだろうかと、スランは思った──
「サイモン達と話したんだが、明日からは、午前午後でA～D隊の実戦訓練と決まった」
ルドガーさんが云う。一日毎で交替という事ではなくなったのか。
「ふむ。その方が効率的かな」
納得した様に、グランさんが頷く。空いた日は自主訓練という事だったが、連日の実戦訓練になるという訳か……見習い達は大変だな。
「クレイドル、疲労は無いのか？ 明日は休んでも構わないぞ？」
グランさんに聞かれた。ルドガーさんが頷いている。疲れか……。
「いや、大丈夫です。明日も、今日と同じ様に補佐します」
タフだな、と二人が苦笑した。
夕食も終わり、後は自由時間となった。サイモンさんは見習い達に、飲酒と許可無く帝都に戻る事は禁止、就寝時間を守るようにとだけ告げ、見習い達を解散させた。
「さて、ここからは大人の時間だ」
イアンさんが俺達を見て云った。ルドガーさんが続けて云う。
「飲みに行こう。ここの酒場は、いい
「よし、行こうか」
グランさん達が立ち上がる。一日の締めくくりは酒だな。いい摘まみもあるといいな。
「黒ワインを二つと蜂蜜酒三つ。それと、山菜の煮込みとソーセージ盛り合わせを頼む」
サイモンさんの追加注文に、明るく答える店員。店はなかなかの活気だ。やはり、冒険者っぽい人は見当たらない──客は衛兵が中心だ。
グラスに残った蜂蜜酒を飲み干し、チーズに手を伸ばす。
帝都が近いから、ある程度の魚介類も扱っているみたいだな……改めてメニューに目を通す。
魚、貝、イカ……ああ、マリネあるじゃないか。
「すいませーん。白身魚とイカのマリネお願いしまーす」
はーい、と店員さんの明るい返事。
「本当にマリネ好きだな」
苦笑するグランさん。まあ、仕方ない。前世が前世だからな。日本人は、魚だ。あ、ワサビ多めと注文するのを忘れた。
「生魚、なあ……まあ店に出る以上、鮮度は確かだろうがな」
黒ワインを口に運ぶルドガーさん。生魚は少し苦手っぽいな。
「煮物と揚げ物は好きなんだがな。生魚は少し苦手だ」
黒ワインを干す、サイモンさん。煮魚もいいですよね。
「山菜の煮込みと、ソーセージ盛り合わせ、お待たせしました。お酒も直ぐに来ますよ～」
猫族の女性店員さんが、料理を運んで来た。山菜煮込みとソーセージ盛り。
いいな。酒のあてに文句無い摘まみだ。
「お酒、お待ちどうさまで～す」
黒ワインと蜂蜜酒が運ばれて来た。蜂蜜酒、なかなかいいんだよな……山菜煮込みもいい薫りだ。
山菜煮込みに箸を伸ばし、自分の取り皿に取り分ける。
「相変わらず、器用に使うものだな」
俺の箸使いを見たグランさんが、感心したように云う。
味が染みている山菜美味いな。シャキシャキ感と、しっとり具合のバランスがいい。白菜の歯触りに似た山菜。うん、美味い。
「あと二日の実戦訓練で、見習い達に死線を潜らせたい──となれば、死人が出る可能性は、ある……」
サイモンさんが云い、グランさん達を見る。ふむ、とグランさんが頷く。
「多少の無理をさせる……程度でいいだろう」
ルドガーさんが云う。イアンさんが、そうだなと答えた。
死線を潜らせる──か。死地を乗り越える事で心身を鍛える……そういう事だな。これ、何と云ったっけか？
ええと……“修羅場に踏み込む腹積もりが出来たなら、その死地に踏み込むべし。生きるも死ぬも、そのあと。何ら問題は無し。腹据えて進むべし”だったか……なかなかにヘビィな教えだな。
これ、何だっけか？ 前世で、好きな作家の本の内容だったな……。
「死地を前にして、覚悟を決め、ただ腹据えて踏む込むべし……と云う言葉がありますよ」
蜂蜜酒を手に取り、チビリと飲む。
「死地を前にして、ただ踏み込む……腹据えて進め、か」
サイモンさんが、グラスに口を付ける。
早朝に目が覚めた。カーテンの隙間から見える外は、今だ暗い。
陽が登る前に目が覚めたのは、習性だ……魔力制御の時間。兵舎で宛がわれのは、四人部屋。
起きているのは、俺一人。グランさん達は毛布を頭まで被って寝ている──安らかな寝息が、微かに聞こえる。
三名を起こさない様に、タオルと煙草盆を持って静かに部屋から出て、兵舎の裏庭に向かう。
裏庭には、ベンチが幾つか。花壇もある。冬の花がゆらゆらと揺れている。
ベンチに浅く腰掛け、魔力を意識しながら、深呼吸一つ、二つ──鳩尾から魔力が身体に拡がっていく。
頭、指先、爪先までに魔力が拡がっていく感覚──今日は良い感じだな……冬の空気をゆっくりと吸い、静かに吐く……。
朝食の時間。ソーセージにスクランブルエッグ。玉葱のスープとパン。
いつもの酢漬け野菜。うん、何一つ文句無い朝食だ。
「一日で、見習い達の実戦訓練を済ませる訳だから、一部隊の訓練は一時間ずつ、四時間と見て……夕方前くらいには、終了になるか」
別テーブルで見習い達と食事をしている、サイモンさんとイアンさんを見ながら、ルドガーさんが云った。
「そうだな。だが、何があるか分からない。予定通りにいかないと思った方がいいぞ」
グランさんがお茶を啜る。一時間ずつか……妥当な時間かな。
「二日目だが、予定を少しばかり変更する」
見習い達に、サイモンさんとイアンさんが予定を告げている。
一日事に、覇王の訓練場に交替で潜る予定を、午前と午後に分けて、A～D隊の訓練を行うと説明していた。
つまり、一日の内で見習い達全員の実戦訓練という訳だ。
「見習い達の負担は、まあちと増えるかな？」
「そうだろうな。多少の無理はさせてもいいと、私は思っている」
グランさんはルドガーさんに答えると、俺をちらり、と見た。
「そのために、私達がいるんだ。だろ？」
「はい。今日からは、見習い達の救援はギリギリまで待ちます」
俺の答えに、グランさんがニヤリと、笑う。
覇王の訓練場前。A隊にB隊が並んでいる。
「よし、A隊準備いいな？ ルドガー、クレイドル、斥候を頼む」
サイモンさんの指示。俺とルドガーさんは頷き、先行して覇王の訓練場に移動する。
覇王の訓練場に入る前、
「気を付けてな」
サイモンさんの声を背に、俺とルドガーさんは、覇王の訓練場に潜る。
覇王の訓練場は、単純な建造となっている。Ｌ字型の造りで、基本は直線。曲がり角は左右どちらか。丁字路や十字路は少ないという──俺とルドガーさんは慎重に、仄かな灯りの中を進む。
先頭を行くルドガーさんが立ち止まり、前方を指差す。
「何かを探知しましたか？」
ルドガーさんに近付き、尋ねる。頷くルドガーさん。
「ああ、数五体。恐らくは、コボルトかオークだろうな」
「サイモンさんに、報告します」
頼む、との言葉を背にサイモンさん達の下へ向かう。どちらにせよ、見習い達にはうってつけの相手であればいいが……。
サイモンさんに指揮された見習い達──A隊が横列を組み……目の前のオーク五体を待ち受ける構えを取り、ジリジリと進む。
オークは隊列も何も無い。ただ五体で群れているだけだ──指揮官が居ないと、こんなものか。
グワッグワと、錆び付いた武器を構えながら、A隊を威圧しているオーク達。
見るからに、腰が引けている。オーガの一体でもいれば、こうはなっていないだろうにな……。
「突き進め！ 豚面を殲滅しろ！！」
サイモンさんの激に、A隊がオーク達に突撃していく。
A隊は、オーク達を苦もなく殲滅。幸先は悪くない。オーク数体なら、どうという事も無いと、A隊は証明して見せた。
休憩を取らずに、そのまま進む事になった。
俺とルドガーさんは、再び斥候の任務につく。
「部屋の探知は、後回しですか」
「ああ、B隊に残しておこう」
通路での、魔物魔獣の
「引き続き斥候を続けよう。クレイドル、行こうか」
ルドガーさんに頷き、その背を追う。
何となく、こんなものか？ と思う。
ルドガーさんとサイモンさんが、立ち止まる。やはり、今の声聞こえたか……覚悟、か。ルドガーさんが呟いた。