邪神の子 ～赤き瞳のクレイドル～

幕間 待雪草(スノードロップス) 荒野と墓碑群

「今だ迷える魂。すでに自我無き魂。もはや己れの名をも忘れ果てたる魂達よ、案ずる事無し。汝らの名を、天地は忘れようとも──」

神聖神殿支部で、司祭の粛々たる祈りを待雪草(スノードロップス)の面々は、慎ましく受けている──これから向かう、静寂の祠に出現する不死族(アンデッド)対策のためだ。

「何だろうな……妙な感覚だ。服を、一枚多く着込んでいる様な感じがするよ」

神聖神殿の支殿で祝福を受けた道すがら、ジョシュが呟いている。

「それが祝福だよ。低級から中級くらいの、不死族の攻撃全般に耐性を得ている状態だね」

ファルが、ニコニコと笑いながら説明してくれた。

「効果はどれくらい持つの？」

「そうだね……大体、半日くらいかな。今は朝だから、昼くらいまでは持つだろうね」

シェリナに答えるファル。という事は、お昼頃が退き時という事ね──

「さて、早速向かおうか。取り合えず今日の予定は、霊体との戦闘を一度は経験する事だね」

ファルが、私達を南門へと先導する。

静寂の祠は、城塞都市の南東に位置するそうだ。

「そうそう、静寂の祠の周囲はね、ちょっとした墓地になっているんだけれど、もう誰の墓なのか判別がつかないほどに、荒れて朽ち果てているんだ」

ファルによると、静寂の祠は荒野を抜けた先にある、墓地のさらに奥だそうだ。

南門を抜ける際に、衛兵達に声をかけられた。

「よう、ファル。依頼か？」

いかにもベテランという感じの衛兵達が、ファルに親しげに声をかける。

砕けた口調だが、隙は感じない──ちらりと、私達に視線を向けた。油断の無い、一瞬の仕草だ……。

「ううん、違うよ。今から彼等、待雪草(スノードロップス)を──ああ、僕も一員何だけど──静寂の祠に連れていくんだ。対霊体を経験させるためにね」

ふうむ、とベテランの衛兵。私達を見回し、一つ頷く。

「なるほどな。皆、気を付けてな」

衛兵達の言葉に頭を下げて、南門から出る。

「街道沿いに、荒野が見えるまで少し歩くよ」

ファルを先導に、街道を進む私達。

街道では、巡回中の衛兵、旅人や護衛を連れている商人の馬車。荷馬車に農具を乗せた農民達とすれ違う──これが、帝国全域の日常の風景。治安の良さが伺える。

「ほら、リーネ。見えてきたよ、荒野が」

ファルが不意に立ち止まり、珍しくため息混じりに前方を指差す。

指差す先に目を向けると、街道から少し逸れた横道があり、その先にファルの云う荒野が見えた。

剥き出しになった岩肌に、苔むした大地。生き物の姿は全く見えない、不毛の土地が広がっていた……。

「あの荒野からさらに進むと、すぐに墓地が見えるんだ。墓地はそんなに広くはないけれど、スケルトンが数体たむろしているかもしれないからね」

ファルが、スケルトンの事を口にした。下級のアンデッドだけれど、その実力は個体差が大きいと習ったっけ……確か、スケルトンに気を付けなければならない一番の理由は、生前の戦闘能力を引き継いでいるかどうかという事。

特に、“武装スケルトン”──ここ帝都に出現するスケルトンは、元帝国軍兵士の武装スケルトンの確率が高いという。

古戦場跡地、古い廃棄された砦等……そういった場所には、武装スケルトンが当たり前の様にさ迷っていてもおかしく無いと、前に習った事があるのよね……。

「なあ、ファル。“武装スケルトン”は……どの程度の強さ何だ？普通のスケルトンも見た事は無いんだけど……」

移動中、ジョシュが少しばかり不安そうにファルに尋ねる。

「そうだねえ……武装スケルトンはさ、基本、兵士だと思う事だね。連携を組んで向かって来るんだ。つまり、“個”ではなく“隊”として向かって来る……手強いよ」

ファルの答えに、ううむ、と考え込むジョシュ。

「でもまあ、武装スケルトンは墓地には出ないと思うよ。出るとしたなら、静寂の祠の中層くらいかなあ？」

ファルがいつも通りに、明るく楽天的な物言いをする。

「あ、いい忘れるとこだったけど、帝国領内に出現する武装スケルトンの手強さは、覇王公時代の兵と変わらないと言われているね」

うんうん、と一人納得しながら他人事の様に云うファルに、私達は呆れる。

「乱世の兵の強さか……尋常じゃないって事だな」

ジョシュがため息混じりに呟き、シェリナが顔をしかめる。

覇王公時代の兵士の強さは、歌にもなっているのよね……武装スケルトンに出会うまでに目的を達成して、撤収する事を考えておきましょうか。

「ファル、今日の目的は対霊体だからね。武装スケルトンの事は考えないで……もし出会ったら撤収よ」

何となく、ファルに釘を刺す。もちろんだよ！と明るく云うファルに、少しばかりリーネは不安を覚えた──

荒野をさらに進んで行くと、荒廃した墓地が見えてきた。その入り口、崩壊した門と墓地を囲む朽ち果てた柵。

かろうじて形を残す、建ち並ぶ無数の墓石群。墓碑銘は崩れ果て、読む事は出来ない──荒廃した墓地へ続く道は、獣道の様になっている。

来訪者に踏みしめられ、獣道の様になっている墓地への通路。

そうなっているのは、ダンジョン化した墓地と霊廟──‘’静寂の祠‘’で、対不死族(アンデッド)を目的とした冒険者達(待雪草(スノードロップス)の様に)や、浄霊と浄化の経験を積む為に、暗黒神や神聖神の信徒達が、たまに訪れるからだ──

「さて、到着だね」

墓地の入り口。崩壊しかけの古びた門が、キイ、と微かに鳴っている。

門と柵の間から墓地の様子を伺うと、ファルから聞いていた通り、崩れた墓碑があちこちに建ち並んでいる──「僕が先行して、様子を見てくるよ。ちょっと待ってて」

ファルが、音も無く門の隙間から墓地内に入って行った。

一息吐き、周囲を見渡す。生き物は見当たらず、自分達以外の訪問者はいない。

風に吹かれて、キイと鳴る門だけが、存在を主張しているだけ……この場所は、街から隔絶された場所なのだ。

「静寂の祠、ね……」

シェリナは、最近新調したばかりの杖──中級入門用の品。魔力消費を少々抑える効果を持った、頑丈な複合木材製──に寄りかかり、ボソリと呟いた。

数分立たずに、ファルが戻って来て報告してくる。門の隙間から顔を出しながら、云った。

「ん。大丈夫。スケルトンもいないし、霊体もいない。このまま墓地を突っ切って、静寂の祠に向かおうか……のんびり出来ないよ。命の気配を感じて、不死族(アンデッド)が湧くかもしれないからね」

顔を引っ込めるファル。がちゃり、と古びた門が綺麗に開いた。

「ちょっと、急ごうか。ここから真っ直ぐ行けば、祠だから」

ファルが私達を急かす。私は頷き、すぐに指示を出す。

「ジョシュが先頭。私とシェリナは中央。ファルは殿で、警戒お願いよ」

私の指示に、皆が頷く。よし……準備万端ね。

ジョシュが盾を構え、剣を抜くとしっかりとした足取りで、私達の先を行く。

その背を見ながら、周囲に気を配りつつ墓地を進む。

今の時間は、まだ朝方といってもいいくらいだけど、場所が場所だけに、やはり陰気な感じがする。

朽ち果てた墓碑が、更に陰気さを際立たせるのだろうか……。

杖をつきながら、音を鳴らさない様に慎重に進む。

静寂の祠に着くまで、戦闘が起きない事を祈りつつ、シェリナは歩みを進める。

(不死族(アンデッド)……ねえ)

う～ん、とシェリナは唸り声を上げる。

不死族(アンデッド)について、初級訓練で学んだ事を思い出す──『色々種類はいるけどね、共通しているのは、大部分の不死族は生命に対して非常に敏感という事だね。羨望、嫉妬、憎悪。それらの感情を剥き出しにして襲って来るんだ……そして、何らかの状態異常持ちだね。それと不死族に対しては、心を強く持ち、なるべく早く決着を付ける事を、心掛ける様にね』

城塞都市で、先輩冒険者のレンケインさんがそう教えてくれたんだっけ……うん、私のやるべき事は分かっている……。

己の魔術が、不死族にどれだけ通用するのかという気持ちと、パーティーの補佐役としての役割を、しっかりとこなすという思いを強く持ったシェリナの瞳は、静かに輝いていた。

「そう、そのまま真っ直ぐ。うん、墓地を刺激しない様にね～」

後方から、ファルがのんきな口調で先頭を進むジョシュに指示を出す──(よく、声が通るわね……)

殿からの声にかかわらず、ファルの声は静かに先頭を行くジョシュの耳に届いていた。

ジョシュは振り返らず、落ち着いた足並みで墓地内を進んでいる。

ジョシュとは長い付き合いだ。考えている事は、何となく分かる──

今多分、やれやれと笑みを浮かべているでしょうね。

私の隣を進むシェリナも、笑みを浮かべている……ハーフランナー(駆け足族)というのは、皆こんな風にのんきなのだろうか？