邪神の子 ～赤き瞳のクレイドル～

第214話 風物詩(お祭り騒ぎ)の終わり③──“碧水の翼”と滅甲虫(ドゥームボウル)

　ギイイィィッ〜アァァァッッ〜〜！！

　滅甲虫(ドゥームボウル)の極めて耳障りな、甲高い金切り声が周囲に響くと同時に、ただ一人で滅甲虫(ドゥームボウル)と向かい合う戦士の体から、突然血飛沫が散った。

　激しい血飛沫が突如散ると同時に、戦士が悲鳴の様な雄叫びを上げた──「ッオオォォォッアアッァァアッッ！！」

　雄叫びを上げたのは、“碧水の翼”の一員。クレイドルだ……。

　「……そうなると思っていたわ……やれやれよ」

雄叫びの上がった方を見ながら、レンディアがため息交じりに云う。

　「もうここはいいから、あなた達はジェローム隊長の指揮下に戻って」

　レンディアはロディとリミアに告げるが、二人は突如聞こえてきた異様な雄叫びに気を取られていた──人の声か！？、と……二人の気持ちを読んだ様にレンディアが続ける。

　「あの叫び声は気にしないで良いわよ。あれは──」

レンディアが言いかけた矢先、また叫び声。

　　──ッウオォァッッッアァァッ！！──

　「今の、は……？」

　「気にしないでいいわよ。私の仲間よ……さて、急がないとね」

　あの馬鹿は全く……レンディアの苦笑交じりの微かな呟きは、ロディとリミアには聞こえなかった。

　「仲間と合流するわ」

　云うと同時に、レンディアは疾風を纏う様に駆け出して行った──

　あっという間に離れていくレンディア。その背を見送りながら、ロディとリミアは「御武運を」と呟くしかなかった。

　“あの馬鹿(・・・・)”を見ていたのは、無論レンディアだけでは無かった。

　冒険者達には、雪甲虫(スノーボウル)の殲滅も間近となった戦場を改めて確認出来る余裕が見えていた。

　そこに見えていたのは──

　一人で滅甲虫(ドゥームボウル)の正面に立っているのは誰だ──！？　

　正気なの！？　あんなデカブツに相手に──！！

　あいつは……“碧水の翼”のやつだ──！　

　他の仲間(面子)は！？　一人で行かせたのか──！？

　「そんな訳無いでしょうよ──やれやれよ」

　ゴチャゴチャ云う冒険者達(お仲間)の間を、あの馬鹿(・・・・)と合流するべく疾風の如く駆け抜けて行くレンディア。

　急な突風に吹き付けられ、思わず身を竦める冒険者達。

　そのすぐ横を、急ぎクレイドルに合流するため奔るレンディアを追う、“碧水の翼”の面子が通り過ぎる──

　「すまんが先を急ぐ。雪甲虫を頼む」

　「虫をお願ーい。お先にー」

　駆け去って行くレンディアを追う様に、漆黒の騎士と毛皮の鎧姿の猫族が駆けて行く──それを見送る冒険者達の目に、滅甲虫(ドゥームボウル)と向かい会う“碧水の翼”の一員、クレイドルの身体から血飛沫が散るのが、はっきりと見えた。そして──

　「ッオオォォォッアアッァァアッッ！！」

　「ギッッイィィィアァッアァァァ〜〜！！」

　クレイドルの悲鳴にも似た雄叫びと、滅甲虫の金切り声が戦場に轟いた。

　滅甲虫(ドゥームボウル)を前に、“流血と苦痛の茨の外殻(ソーンオブマックスペイン)”の痛みによる昂りが、集中力に変わっていくのを感じる──よし、やるか。

　向かい合う滅甲虫に一歩踏み出した瞬間──頭部、口元から勢いよく伸びて来た何か……ギィッイィン！

それをギリギリで視認して、ラウンドシールドで弾く。滅甲虫は微動だにせず、俺の様子を伺っている。

　こいつ……今のは小手調べ、様子見といったやつか？

また一歩踏み出す。　

　ジャッ！　空を裂く音が、今はっきり聞こえた──ラウンドシールドで弾く。

　もう一歩、踏み出す。　シュッ！　空を裂く音──ラウンドシールドで弾く。

　なるほどな……連射は出来ないらしい。なら、反撃のタイミングを計ってやる。よし……行くぞ。

　踏み出す、空を裂く音、弾く、踏み出す、弾く──弾く、弾く、弾く──目では無く、感覚で滅甲虫(ドゥームボウル)の攻撃を弾いている。

　その度に、クレイドルの身体から血飛沫が散り、雪積もる大地を赤く染めていく──

　一歩、二歩、三歩とクレイドルが踏み出す速度が速くなっていき、瞬く間にクレイドルと滅甲虫(ドゥームボウル)の距離が狭まっていく。

　やがて、滅甲虫(ドゥームボウル)の攻撃がクレイドルの接近に追い付かなくなる。そして──

　「笑え。蟲けら」

　クレイドルが、魂食み(ソウルスレイヤー)の間合いに踏み込んだ。

　シイィッッン！　ジュッシャッッ！　

　剣撃と滅甲虫の動きが交差する──

　滅甲虫の攻撃の正体は頭部、正確には下顎からの伸縮する牙だった。口元を覆うような頭部からの攻撃は、視認出来にくくて当然だ。

　それより、コイツ(滅甲虫)はここまで人間を近付けた事があるだろうか……？

　まあ、それはともかく──滅甲虫の伸縮する牙を魂食み(ソウルスレイヤー)で切断したと思った瞬間……俺は滅甲虫の頭突き。正確には、体当たりに吹っ飛ばされていた。

　滅甲虫(ドゥームボウル)に吹っ飛ばされながらクレイドルは──（こんな巨体でも、ほんの一瞬なら素速く動けるのか）と思った。

　滅甲虫に吹っ飛ばされたクレイドルは、血飛沫を撒き散らしながら大地を転がって行く。

　体長十メートルを越え、堅牢な砦に例えられるほどの巨躯を持つ滅甲虫。その重量にブチかまされたクレイドル(馬鹿)がどうなるか──

　滅甲虫(ドゥームボウル)と向き合った直後から、何故か血飛沫(・・・・・・)を撒き散らすクレイドル。

　滅甲虫の攻撃を凌ぎつつ、少しずつ接近して行くクレイドルが、滅甲虫に突き飛ばされるのを衛兵と冒険者達は目撃した。

　無事では済まない──皆が、そう思った。

滅甲虫の巨体。云うなれば、砦をぶつけられた様なもの……無茶と無謀の結末を、皆が想像した──一部を除いて。

　“疾風の牙(ゲイル・ファング)”の面々──長兄ヴァルガス、次兄オルヴル、長女ミーシャ達は目にした。

　滅甲虫に突き飛ばされたクレイドルが、即座に跳ね起きるのを──血飛沫が散った。

　起きると同時に、剣を引っさげながら再び滅甲虫に向かって行くのを──血飛沫を撒き散らしながら。

　「行くぞ！！」

長兄ヴァルガスが叫ぶ。その叫びの意味する事を、兄妹は知っている。

　滅甲虫(ドゥームボウル)に、単身向かい合うとんでもない馬鹿(クレイドル)に付き合わなければ、と──だが。

　「気持ちは嬉しいわ。まずは、あの馬鹿(クレイドル)に私達が合流してから、頼むわよ」

　レンディアが、“疾風の牙”を横切って行った。その後を、漆黒の騎士と猫族が追って行く──

　レンディアの声に立ち止まり、駆け去って行く“碧水の翼”の面々の背を見送るヴァルガス達。

　「兄貴」

次兄オルヴルがヴァルガスを見る。長女ミーシャは、落ち着きなく視線を左右にしている──二人ともに、“碧水の翼”に合流したいのだ……。

　ふうっ、とヴァルガスが息を吐きながら云った。

　「……“碧水の翼”の動きを見てからだ。元々、滅甲虫(アレ)を相手取るのは、他の冒険者(連中)全員でとの取り決めだったが──」

　ヴァルガスが続ける。

　「今は“碧水の翼”に任せよう。雪甲虫(スノーボウル)共を片付けるのが優先だ」

　レンディアの雷撃に焦がされた雪甲虫は、今だ蠢いている。これから──虱潰しの時間だ……。

　「よぉッし……行くぞッ！！」

長兄ヴァルガスの咆哮と共に、疾風の牙(ゲイル・ファング)が雪甲虫の始末に回った──

　血飛沫が舞い散り、雪上を赤く染めていく──クレイドルが、疲労も見せずひたすらに魂食み(ソウルスレイヤー)を振るっているからだ。

　滅甲虫(ドゥームボウル)の顎下から伸びる牙は今や複数になり、前方だけでなく左右から、クレイドルを近付けさせまいと牙を放ち続けている──

　伸縮する牙──やはりな、複数あったか。

　前方左右から伸びてくる牙を半分は避け、半分は斬り払い、さらにその半分が体に当たる。

　その度に、血飛沫が散る──痛みは感じない……というより、気にならない。何故なら。

　流血と苦痛の茨の外殻(ソーンオブマックスペイン)の苦痛に比べれば、何という事は無いからだ。

　神経に撃ち込んで来る様な“茨”の痛みに比べれば、滅甲虫(お前)の牙の痛みなぞ、くすぐたいっだけ──とはいえ、現状はほぼ膠着状態だ。ジリジリと滅甲虫(ドゥームボウル)に近付いているが、魂食み(ソウルスレイヤー)で一撃食らわせるには少し遠い……だが──

　「クレイ、この始末(・・)が着いたら説教よ」　

滅甲虫に向かって疾風(レンディア)が真横を通り過ぎていくと同時に、ビッビイッッン──と、矢の鳴る音が耳元を過ぎっていく。シェーミィの速射による射撃だ。

　矢を認識していなかった滅甲虫の頭部に、ニ矢が突き立つ──ギィッ！？　アァッァァッッ！！

　滅甲虫が身を捩り、その巨体が揺れた。シェーミィの矢が良い所に当たったらしい。いい気味だ。

　「……ふうッ！！」

伸縮する牙をカイトシールドで叩き落とし、剣で斬り払いながら、グランさんが俺の前に立つ──

　「無茶にも程があるぞ……クレイドル」

カイトシールドを構え、どっしりと腰を落とすグランさん。

騎士の不動の構え。まさに──ここから先は通さない──との意志を示す構え。

　「……暗黒神(大いなる父君)よ……我に鉄壁の守りをお授け下さい。我は友等の盾となりて、忌まわしき悪魔に相対している所です。我に揺るがぬ盾の力をお授け下さい……」　

　切々とした祈りが周囲に響くと同時に、グランさんの雰囲気というか、気配が変わった──暗黒神(大いなる父君)の加護が、グランさんの身を包むのがはっきりと分かる。

　目の前には暗黒神の加護を受け、強固な盾となった暗黒騎士が出現していた──そして俺達の背後には、妙に昂揚している猫族(シェーミィ)がいた……。

　「ふうぅッ、しッししぃ〜！！」

昂揚の余り、妙な含み笑いをしているシェーミィ……少しばかり怖いんだが？

　チラリとシェーミィを振り返り見ると、すでにニ矢をつがえて射撃用意に入っている。その顔には、猫科特有の野性が浮かんでいる──

　滅甲虫(ドゥームボウル)に向かって行ったレンディアに目をやると、巨体の側面を駆けようとしていた──

　見慣れた姿(血塗れ)のクレイに一言釘を刺しながら、滅甲虫に向かう。虫は嫌いではないのだけれど……この大きさは、さすがに気持ち悪いわね。

　まあ、虫というより悪魔属性なのだけれど──狙いは、ざわめく無数の足。巨体でありながら、一瞬なら素速く動けるのを見た。

　それを可能にしているのが蠢く無数の足。あの蠢く足を出来るだけ断ち、動きを止める──レンディアは低く身を屈めながら、滅甲虫(ドゥームボウル)に向かって駆けた。

　神光剣(シャインブレード)を横構えの斜め下段に構え、その剣先が地に付く程に姿勢を低くしながら、レンディアは滅甲虫の側面に回り込む──神光剣が、輝いた。

　“冬の悪意”──滅甲虫(ドゥームボウル)と、“碧水の翼”の面々が向かい合った……。

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　まあ、こんなとこですかな。

　( ´ー｀)y-~~