くそ長タイトルにはしないつもりですが。
Ψ(｀∀´)Ψｹｹｹ
まだ、陽が上がる前の早朝。仄かな薄暗さ。
宿の裏庭であぐらをかいて座る。周囲を見回すと、裏庭は結構広い。色とりどりの、多数の鉢植えと花壇。ベンチにテーブル。ふーん。花を眺めながら、お茶が楽しめるようになっているのか。
離れた場所に、いくつもの物干し台が並んでいる。そして、水場。そこには生活感がある──さて、陽が上がるまで、魔力制御の訓練といこう。今日の予定は、午前中は観光。昼食後に蠱虫の洞窟に出向く事になっている。
メイナーラさんと揉めないといいが──よし、集中──
行雲流水─自然を意識しろ。今まで君が体験した自然だ。そよ風。降りしきる雨─何でもいい。
水面照月─息を長く吸い、細く長く吐く─内側で魔力を意識しつつ、外側に放出──よし、巡って来たな──そのまま意識して維持しろ──
明るさを感じて、目を開ける。陽が眩しく庭を照らし始めていた。
朝陽に照らされながら、もう一度目を閉じ、魔力制御の締めにする──内側で練った魔力を、ゆっくりと放出──息を長く吸い、細く長く吐く──ふう～ふっ！
おおっと、軽い目眩。魔力枯渇ギリギリまで魔力制御が出来た証だ 。まあ、こんなとこだろう。
よし、朝食まで時間はあるな……大河を見に行こうか？
立ち上がり、背伸びをする。心地のいい倦怠感というべきか。魔力制御後の独特な感覚。
ラーディスさん曰く、その感覚を得たなら、魔力制御が上手くいった証だと言っていたっけか。腹が……減った。
宿が活気に溢れる時間まで、まだある。
大河を見て部屋に戻るか。その頃にはジャンさん達も起きているだろう。
朝陽に照らされる、ハルベルトリバー。陽光に照らされ輝く大河は、壮大かつ荘厳。
これだ。魔力制御に必要な経験は。目に、心に焼き付けろ、出来るだけ──深呼吸、二つ。大きく息を吸い、大きく吐く──よし。
陽が登り、周囲を照らす。戻るか……腹が減った。魔力制御の副作用みたいなものだろうか？
午後の蠱虫の洞窟攻略のために、鋭気を養おうか。
「クレイドル、だいぶ早いな」
タオルを肩掛けにしたジャンさんと、出会わせた。顔を洗ったばかりなのか、さっぱりとした表情だ。
「はい。魔力制御をしていたんです」
「なるほどな。それにはいい時間帯だったか」
うん、と頷くジャンさん。
「俺もだいぶ、怠っているなあ……魔力制御」
「もったいないですよ。風属性持ちなのに」
「だ、な……よし、久しぶりにやるかな」
宿に戻り、朝食をとる。炙った魚の干物に海藻と貝のスープ。パンに厚切りのチーズ。
文句のない朝食。当然のように酢漬け野菜。酢漬け野菜は海藻入り。港町らしいな。
「午前中の観光は、雑貨屋巡りでもいいな。マーカスさんから、干し魚を大量に買って来てくれと頼まれているしな」
「観光か。今の時期なら、まだ海水浴は出来るかな？」
ミルデアさんがいう。海水浴かあ。大河は海水浴に向いているのか？
「遊泳区域があるんだ。そこなら泳げるよ。浅瀬でね、石なんかほとんど無い砂地だから、安全に泳げるね」
レンケインさんがいう。ううむ……正直、泳ぎたい。
「ふむ。私も久し振りに泳ぐか」
ミルデアさんがいう。マジか。ムチムチボディを晒すのか……。
水着なら雑貨屋、という事で雑貨屋へ。レンケインさんがいうには、ハルベルトリバーは時季によって、海水浴客が多く訪れる、ちょっとした観光地になるそうだ。
今の時季はシーズンから少々外れているので、観光客は少ないらしい。
水着を選ぶ。こういうのは、シンプルな物でいいのだ。濃い灰色の七分丈の下着に、藍色の半袖の上着。そして木の皮で編まれたサンダル。
危うく、着せかえが始まりそうだったが……。
ミルデアさんは、紅色、というよりワインレッドの水着。ええ……胸元際どいハイレグか……。
これは動きやすいからいい、との事だが、風紀面は大丈夫なのだろうか？
遊泳区域に到着。なるほど砂浜だ。浅瀬とはいえ、腰から下ほどの深さはあるらしい。
横たわれるような、寝椅子がいくつも並んでいる。暑い時期には、パラソルも立つのだろうな。
更衣室に、シャワールームもあるのか……。
時季外れとはいえ、ちらほらと人はいる。観光客なのか、地元の人なのか判断は出来ない。
ジャンさんとレンケインさんは、寝椅子に横たわる。日光浴に興じるようだ。
「ふむ、それほど冷たくないな」
ミルデアさんが、ぱちゃりと、海水で肌を濡らす。すでにハイレグ姿。俺は寝椅子に上着を掛けて、準備運動をする。
バシャリ、とミルデアさんが海に飛び込む。
豪快だな、おい。あっという間に海中に沈み込んでいった。
「リザードマンは、泳ぎより潜水が上手いからな」
顔にタオルを被せた、ジャンさんがいう。
「午後まで、疲れを残さないで下さいよ。蠱虫の洞窟がありますからね」
読書をしながら、のんびりとレンケインさんがいう。
「分かりました。気を付けます」
おお、海水浴。前世でもそうそう行かなかったからなあ。よし、一泳ぎといくかあ。
「見られてますね」
「まあなあ、見られているな」
レンケインとジャンが、寝椅子からミルデアとクレイドルを見ている。
際どい水着姿のミルデア。微かに鱗がかった青白い肌。水に濡れて艶かしささえ浮かんでいる。
そのミルデアを、チラチラと見る海水浴客。
際どい水着に浮かび上がる、肉感的な体。仕方ないだろうな。だが、それよりも……。
上半身を海面から出し、濡れた金髪を撫で上げるクレイドル。引き締まった体付きの、濡れた白磁の肌が艶かしい……というより、もはや妖艶さをも醸し出している。
男女問わず魅了するクレイドルの容貌。チラ見どころではなく、凝視している男女もいる。
ジャン達は、クレイドルの容貌には慣れているが、そうでは無い連中には目の毒だろう……。
「クレイドル、ミルデア、もういいだろう。午後の行動に、差し支えるぞ」
「あのお……どこの宿に、泊まっているんですか？」
絡まれた。シャワーを浴び、更衣室から出た矢先に絡まれた。女性三人組。二十代くらいか？
若さ溢れる、OLさんて感じだな。モソモソモジモジしている……教えていいものか？
「ごめんなさい……実は、お忍びでこの町に来ているんです。だから、お姉さん達に教える事は出来ないんです……本当に、ごめんなさい」
何じゃこれは！ 無いこと無いこと、発動しやがって！！ 邪神か、邪神の加護か！
助かるといえば、助かるが……ううむ。
「え、そんな……あの、やんごとなきお方、なのですか？」
違う、違うぞ！ お姉さん達！ だが……こくり、と頷いていた。邪神の加護ぉ！
「そう……いう訳です。お声を掛けて頂いた事は……嬉しいのですが。少しばかり、訳ありでして……若、宿に戻りましょう」
明らかに、笑いを堪えているレンケインさんが援護に来てくれた。
すがり付かんばかりのお姉さん達を尻目に、レンケインさんが俺の肩を掴み、ジャンさん達の元に戻る。
案の定、部屋に戻るやいなや、皆に爆笑された。
まあ、いい。うん。笑え、笑えよ。というか、無いこと無いことの発動は、どうしようもないからなあ！ 邪神め！ 邪神が！！
さて、昼食。パンと厚切りのチーズ。魚のあら汁の具は、厚みある魚の身と、白葱にワカメ。充分に出汁の取れた塩味……いいなあ、港町の味。
そして、海藻入りの酢漬け野菜。美味い。
午後に向けての鋭気を充分に養えるほどの内容だ……食休み後、蠱虫の洞窟に出向く事が決まった。少し仮眠を取る事にするか……。
「昨日は……さざ波の洞穴……今日は、蠱虫の洞窟ですって！？ 危険ですわ！ クレイドル様に、何かあれば……私は、私は……！」
俺の腕を取り、嘆くメイナーラさん。やはり、揉めた。ふふっ、と笑うレンケインさん。どうやら、俺を必要以上に心配する、メイナーラさんの姿がツボらしい。
「大丈夫です。実戦経験もしていますし、ちゃんと訓練をこなしていますから。そいつ、見かけ以上にタフですよ」
さざ波の洞穴に出向く時と、同じ台詞をいうジャンさん。
「で、でも！ 万一の事があれば……痛っ！」
ミルデアさんが、無言でメイナーラさんの腕を叩き落とす。
「では、行ってきます。夕方までには戻ってきますから」
レンケインさんがいう。メイナーラさんの拘束から逃れた俺は、静かに宿を出た。
「クレイドル様！ どうか、ご無事で！ クレイドル様！」
涙ながらの、メイナーラさんの悲痛な声。
ぶっ……ふふっ。レンケインさんの笑い声。聞こえていますからね？
蠱虫の洞窟。港町から出て、約一時間と少しの場所。距離としては、さざ波の洞穴と変わらないが、港町を出ると草原が広がっている。
草原を移動すると山沿いに出る。その山沿いに移動すると、ぽっかりと広がった洞窟が見えた。その入り口周囲には、頑丈な柵が張り巡らせている。簡易的ではあるが、中々に頑丈そうな門で閉じられていた。
洞窟から這い出て来る、魔物、魔獣の類いを少しでも抑えるための門構えなのだろう。
「よし、入るかね」
ジャンさんがいう。ここに来るまでに、蠱虫の洞窟の事は聞いていた。名の通り、虫系の魔獣が出現する洞窟だ。宝箱は望めず。良質の昆虫素材が、見込めるというが……ジャンさん達に言っていないが、俺、虫苦手なんだよな……特に、バッタがなあ……。