湖畔の庵亭。頑丈で武骨な造りが、いかにも老舗といった風情を見せている。
「こんにちは。個室、使いたいんだけど空いている？」
「おう、お嬢。相変わらず、元気そうで何よりだな……おっと、新顔だな」
建物と同じく、武骨。といった感じの亭主が出迎えて来た。
「女給連中には、対応させられないなあ」
俺を見て、あっはっは、と笑う……何ぞ？
二階奥の個室に通された。豪華ではないが、こだわりの装いが、店の雰囲気を感じさせる。
質実剛健の造り。無駄な物は何もなく、最低限の装飾だが、それがこの部屋に合っていた。
優に、六人は掛ける事が出来る広い、テーブル席。個室だけはあるな……。
「ええと……今日のお勧めは、何があるの？」
「おう、いい形のハマ貝があるから、それの炭火焼きだな。あとはアサ貝の塩汁かな」
「うん。取り合えず、それと……あとは、ミズタコとエビのマリネをお願いよ」
「……そうだな。小エビの素揚げを」
「香辛料の白身煮もお願い！」
美丈夫と猫族が言う。おおう、楽しそうだな。
メニューを見ると……あった、これだ。
「山葵の葉漬けを、お願いします」
ワサビは大事。何にでも合う、いや合わせる。
それぞれ酒を頼む。いつもの果実酒炭酸割り。
レンディアさんはワイン。シェーミイさんは果実酒。グランさんは、黒ワイン──確か、黒ワインは──黒づくめの姿といい──
「グランさんは、ええと……暗黒神の信徒ですか？」
「やはり、分かるか。いかにも、大いなる父君の子だ」
微笑む美丈夫。品格あるな……。
「改めて自己紹介しようか……私はグラン。暗黒都市の騎士団に所属している、暗黒騎士だ。パーティー内での、私の役割は盾だ」
「固いなあ、グランさん。クレイドルさんが引くよ……私はシェーミイ、田舎出身の、斥候が取り柄の女の子だよ！」
グランさんとシェーミイさん、か……。
「改めて、挨拶します。俺は、クレイドル。接近戦が取り柄ですが、他に出来る事は……浄化と軽治癒に、生活魔法を少々、ていうとこですね」
「へぇ、生活魔法に浄化、軽治癒ね。城塞都市で、伊達にベテランに鍛えられた訳じゃないのね」
「ふむ。名有りのベテラン達に、鍛えられたという事は、ギルドマスターから聞いている」
酒が運ばれて来た。「まずは、一献」とグランさんの声に、乾杯をする。
シェーミイさんが、ぐうっ、と果実酒を半分飲み干す。おおう、飲むなあ……。
料理が、次々と運ばれて来た。炭火焼きの匂いが、身に染みる。最初にマリネが、目に付いた。
「すいません、ワサビを一皿貰えませんか？」
料理を運んで来た店員さんに、頼む。
炭火薫る中、タコとエビのマリネを取り皿に取る。追加のワサビを箸で摘まみ、タコの上に乗せ、一口……ツン、と来た。ワサビはいいものだ な。
「クレイドル君、それ箸か。珍しいな、遥か東国の物だと聞いているが？」
グランさんが尋ねてきた。うん？ やはり、珍しいのかな。前世からしたなら、馴染みの道具何だよな……。
「露店で、珍しそうだから思わず買ってしまったんですよ」
「ほう……結構、扱いに慣れているみたいだね」
関心しながら、俺の箸扱いを興味深そうに見るグランさん。中央大陸では、たまに見られる物だという。
「使ってる人、初めてみた！」
何故か、シェーミイさんがはしゃぐ。
「ふん。器用に、掴むわねえ」
炭火焼きのハマ貝を、貝殻からむしり取るの見た、レンディアさんが感心したようにいう。
大ぶりの身、プリプリとした歯応え。美味い。ほくほく、と温かい身。
単純な塩味と、噛むとにじみ出す汁が、何とも言えず──美味い。
「ああ、改めて自己紹介するわよ。私はレンディア。風属性魔術と、水の精霊と契約しているので、精霊術を行使出来るのよ」
「基本は、私が盾で正面から魔物の攻撃を受け、レンディアが横合いから、相手を突く」
グラスに口を付け、残った黒ワインを飲み干すグランさん。
「剣なり、術なりで攻撃するんだけど、相手の数が多ければ、どうしても手数が足りなくなるのよ」
ハマ貝を手掴みに取り、素早く身を吸う、レンディアさん。あれが、本来の食べ方なのか？
「おう、お待ちどうさん。アサ貝の塩汁は、もうちっと待ちな」
小エビの素揚げと、香辛料の白身煮が運ばれて来た。おお、香辛料のいい香りがする。素揚げも良さそうだ。
亭主さんの名は、ロドリゴといい、南方出身だそうだ。ロドリゴさんに、追加の飲み物を注文する。
「すいません、山葵の葉漬けもお願いします」
何故か、誰も山葵の葉漬けを食べなかったので、俺一人で平らげていた……何ぞ？
「おおう。山葵好きかい？ ご領主が喜ぶだろうなあ。山葵の葉漬け、追加な」
あっはっは、と妙に楽しそうに笑う、ロドリゴさん。
香辛料の白身煮を、取り皿に分けるシェーミイさん。ふわり、と香辛料の薫りが食卓に漂う。
「柔らかい身は、味が染みてておいしいんだよね～」
さっそく、白身をパクつくシェーミイさん。
負けじと、白身に手を伸ばす──おお、香辛料が混ざり合った、薄口の煮汁にひたされた白身。
煮汁が含まれた白身が、口の中でとろけるようだ……いや、美味い。さて、小エビの素揚げはどうだろうか。
アサ貝の塩汁は、さすがの逸品だった。レンディアさんがいっていたように、湖畔の庵亭自慢の汁物だ。貝以外の具は、一切無いのが、いい。
貝の出汁がたっぷりと出た、汁と貝の味わいはさすが、逸品と言われるに相応しい物だ。
小エビの素揚げ。味付けは無し。塩一粒とて振られていない──素材の味。微かな甘味がある。
これは、酒が進む……よし、飲もう。
「私はねえ、ショートボウと短剣を武器にしてるのよ。といっても、牽制が主なんだけどね」
パクパク、と小エビの素揚げを平らげながら、果実酒を飲むシェーミイさん。酒、強そうだな。
「斥候と罠探知が、私の仕事。戦闘は、二の次なの。牽制と、仕止められるなら、仕止める──そんな風にしてきたの」
「うむ。シェーミイには、罠の発見に解除。かなり助けられているからな。技術は間違いない」
グランさんが、グラスに口を付ける。
「んっふっふ。伊達に、“疾風の指”を祖父にもってないの……すいませーん、小エビの素揚げとハマ貝のバター炒め。あと、果実酒おかわりくーださい！」
食うし、飲むなあ……猫族だから、魚介類が好物なのだろう。
「まあ、そういう事よ。今までこのやり方でやって来たけど、手数を考えたら、純粋な戦士が必要なのよ」
ワインに、口を付けるレンディアさん。
「それでだな、連携の訓練を早速やりたいんだが……実戦で、試したい。どうだ？」
くっ、とワインを飲み干し、グランさんが言った。いきなりの実戦か。それぞれの戦い方は聞いた……頭の中で、何となくイメージしておこう。
「構いません。何か、手頃な討伐依頼でもあれば」
ふうん、とレンディアさん。楽しそうに微笑んでいる。
「すいませーん、果実酒炭酸割り、くーださい！」
「黒ワインの、おかわりを頼む」
「私は、オウルリバー炭酸割りを」
飲み過ぎないで欲しいのだが……。