リトル・キャロル
私は神を信じていない。
「──キャロル。君は聖女だ」
私が15歳の誕生日を迎えた日、孤児院に来た神官が神の言葉を教えてくれた。
当時の私は、聖女という言葉さえ知らなかった。
■■
聖女だと知らされた日の夜は眠れなかった。
礼拝堂に出て、黒ずんだ板張りの床を踏み、割れたまま直されていないステンドグラスの側に立った。私は聖女だと宣告されたこの場所で、神官の言葉を何度も思い返していた。
──正直言って、どうしたらいいか分からない。
神官が言うには、聖女として選ばれた者はここから遠く離れた王都に行くらしい。二つ返事など出来るはずがない。孤児院の子供達も、世話役の私がいなくなれば困るし、私も彼らが心配だ。
それに、私は神を信じていない。聖女という存在の説明も受けたが、作り話だと思っている。だが、神官は決して作り話ではないと断言する。確かに自分の目の前に聖女がいるのだと強く言う。その瞳は、嘘を言っている様には見えなかった。
様々な話が一気にのしかかって、私は動揺していた。とにかく色々な事が頭の中をぐるぐると回って、収拾がつかなかった。
背後からぎしりと床の
「君も知っているだろう。年々、
──世界は『瘴気の壁』に囲まれている。瘴気からは数多の魔物が生み出されている。魔物は、人や家畜を殺していく。
「聖女と定められた乙女達は、世界のために
神官は目を逸らすことなく、黒い瞳で私を真っ直ぐと見ていた。
「聖女は瘴気を祓える。分からんのか。瘴気が無くなれば、この世界から魔物がいなくなるのだ。君にはそれだけの可能性がある」
一方で私はすぐに目を
「その力があれば、大切な人たちを守れる。もう失わなくて良くなる」
周りで、たくさんの人が死んでいった。魔物に襲われた私を逃がそうとして喰われた人もいる。親しかった大人が突然いなくなったこともある。助けようとした子供を目の前で惨殺されたことだってある。
人が死ぬ度に私は無力感に
「神が教えてくれたのだ。君の苦悩を」
薄雲に隠れていた月が
「リトル・キャロル。世界のために戦ってはくれんのか」
その時、私は不安だと言った。それを聞いて、今まで笑わなかった神官が少しだけ頬を緩ませて、鼻で笑い、こう答えたのをよく覚えている。
「神が味方だ。これ以上に心強いことがあろうものか」
■■
2日後のこと。私は馬車に乗り、王都へ向かった。過ぎていく田園の風景を、ただ見ていた。
「聖女とは平和の象徴だ。あらゆる邪悪を祓う」
隣に座る神官が分厚い本を読みながら言う。本からは
「神が書いたとされる
5人の聖女とは、火の聖女、水の聖女、風の聖女、大地の聖女、そして、それらを束ね導く、光の聖女だとされている。
「君が5人の聖女のうち、どの聖女なのかは、まだわからん。『日の蝕む時、力現る』。つまり、日蝕の時に聖女たる力を授かる、ということだ」
私は景色を見ながら、ぼそぼそとして聞き取りにくい声をなんとなく聞いていた。野焼きの煙が高く昇って行き、青い空を灰色に
「日蝕が起こるその時まで、精進せよ。リトル・キャロル」
王都にある学園が私を預かる事になった。学園での待遇は貴族のそれだった。何ひとつ不自由ない暮らしが突然始まった。食べ物も美味ければ、飲み物に火を通す必要もない。
学園には私の他に四人の聖女候補が
──これが、今から三年前の話だ。
■■
私は18歳となった。そして明日、ついに
「キャロルちゃん……。緊張してる……？」
「ええ……。少しだけ……」
部屋の窓から月を見ていると、同部屋の聖女候補マリアベル・デミが私の手を握って問いかけてくれた。
マリアベルは、いつも
「きっと大丈夫。私も、キャロルちゃんも、良い結果になる。出来ることは、何でもやったんだから……」
「そうかな……」
「うん……。私は光の聖女になりたい……」
そう言って、マリアベルは私の手をきゅっと握った。いつも通りの優しい声色だったが、灯りで影を落としたその表情は、何か思い詰めているようにも見えた。
「マリアベルが光の聖女になっても、変わらず友達でいて欲しいな。上下の関係なく、友達で……」
「えー！ 当たり前だよ！ 私たち、ずっと友達だから！」
そう言ってマリアベルが私に抱きついて笑ってくれたから、私はその夜、眠ることが出来た。
■■
翌日。13時40分。世界が闇に飲まれた。空が黒く沈み、あたりが暗くなった。太陽が徐々に、ゆっくりと、蝕まれていく。
私たち聖女候補5人は、学園内にある大教会の礼拝堂にいた。みな着慣れない
闇の中、聖火の柔らかな揺めきだけが、その場にある灯りだった。その聖火に見え隠れするのは背後にある大祭壇で、そこに立する巨大な女神像がちらちらと炎の色を映して
「ニスモ・フランベルジュ、前へ」
公爵家の令嬢、ニスモ・フランベルジュが言われた通り前に出る。さらりとした赤髪と、鋭い目つき、血のような赤い瞳に、長い手足。彼女には
枢機卿が
「手を前に」
ニスモが祭壇の女神像に向かって手を
「おお……、火の聖女だ」
「素晴らしい」
「伝説は本当だったのだ」
各領から集められた
「火の聖女……」
ニスモは自らの燃える
■■
その後も
マリアベルはゆっくりと視線を落とし、輝く水の滴る手を悔しそうにぐっと握り締めていた。
「前へ」
枢機卿が私を見て言った。──消去法だと、私が光の聖女ということになる。
「あの子が光の聖女になるわけか？」
「名前は？」
「キャロル。リトル・キャロルだ」
「ああ、気立が良いと評判の……。それがあの子か」
「成績も良いし、学園でも活躍していたと聞く。恐らく、光の聖女だろう」
一瞬、女神像の目にゆらめく光が宿った気がした。
それを認めると、どくんと心臓が高鳴った。次いで体が燃えるように熱くなる。喉にひりひりとした熱い何かが、上がってくるようだ。叫びたくなるような衝動があって、一度目を閉じる。息が荒くなっているのが分かる。なんだろう、これは。落ち着け、落ち着けと心の中で唱え、ゆっくりと目を開けて、気がつく。
「煙……？」
枢機卿が目を細めて呟いた、その時だった。
私の翳した手が、瞬時に膨張した。
いや、違う。膨張したのではない。私の手に、何か固形物が纏わり付いたのだ。
──明らかに光の力ではない。
「……これは」
枢機卿が私の手を触る。少し触れると、ボロボロとそれは崩れて、こぼれた。地に落ちた塊は、どろりと溶けている部分もある。
「腐った⁉︎」
「光の聖女じゃないのか？」
「呪われているのでは……」
集められた来賓がどよどよと騒めき始めた。それに混じって、ぴき、という鋭い音が聞こえる。
音のする方を見上げる。木造の女神像に大きなひびが入っている。内側から白い
「神が……」
枢機卿がそう呟いた後、次第に騒めきが波のように引き、礼拝堂に再び沈黙が訪れた。
■■
日蝕の後、聖女たちは神から授かった力の制御に励んだ。
結局私が授かった力の正体はわからない。ただ、聖女の力ではない事だけは確実だった。そして、私はあの日以来、女神像を崩壊させた妙な力を使うことが出来ていない。
聖女達の仮想敵となる捕らえてきた魔物を
学園地下にある檻に向かい、狼型の魔物を出す。今日は魔物が興奮していて、かなり抵抗された。手につけた籠手に喰らい付き、暴れる。何度も振り回され、体を壁に叩きつけられた。いやでも時間がかかってしまう。
魔法さえ使えればこの程度の魔物は何でもない。だが、どこかで、魔法を使うのを怖がっている自分がいた。それに、武器を持って真っ向に対抗しようという気持ちも湧かなかった。聖女でなかった自分は、目の前のこの魔物よりも
しばらく経って、ニスモ・フランベルジュが様子を見に来た。彼女は私を見つけるなり、強く睨みつけた。
「こんなことも出来ないの？」
「……ごめんなさい」
私が謝ると、何の
「ケホッ……！」
激突した時に、火を吸い込んでしまった。喉が痛い。続けて2、3回咳が出て、血が散った。
「邪魔よ、ゴミムシ」
ニスモは倒れる私を見下ろし、手を踏みつけた。
「いつまで聖女に関わろうとしているの？
そして、私の髪を持ち、顔を近づける。
「あなたの考えを言い当ててあげる。聖女を偽り、
そう言って私の顔を強く地面に打ちつけてから、顔を蹴った。
「──呪われているのよ、あなたは」
私はニスモが地下室から出ていくのを待って、垂れる鼻血を抑えて立ち上がり、魔物の死骸を処理した。
嫌がらせも加速した。歩けば、
■■
ある日、私は学園の中庭でマリアベルを見かけた。日蝕の日以来、彼女とは話す事が出来ていなかった。マリアベルは部屋に帰らず、他室で過ごすようになっていたからだ。だから私は、それなりの勇気を出して話しかけた
「マリアベル……」
近寄って手を引こうとした。
「触らないで……！」
マリアベルは私の手を払って、拒絶した。
「ご、ごめん……。呪われて腐るかもしれないから……」
そして手が触れた場所を、ハンカチで拭った。
「わ、
「喋らないで」
マリアベルの冷たい声色に、頭が真っ白になった。
「ほんとは今までずっと、我慢して友達のふりをしてたんだ……。勘違いさせてたら、ごめん……」
そして小さく涙を流し、こう言った。
「この学園から出て行った方が良いと思う。みんなのためにも……」
私には返す言葉が無かった。それで、いたたまれなくなって、出来るだけ早くその場から失せることしか出来なかった。
「ようやく言えた……。貴族じゃないのに聖女なんて、ありえないよね……。
背中ごしに、マリアベルの声が聞こえた。胸が苦しくなって、手足が冷える感覚があった。
■■
その翌日。私の処分が書かれた
内容は、私リトル・キャロルを除籍するということ。理由としては、2つ。まず『聖女としての力を持たなかった者は選良に留めること
さらにもう1つ、『学徒は、この恥ずべき処分を園外に漏らす事を禁ずる』ともあった。
私は
「いつまでいるんだね？ 文字も読めなくなったのかな？」
様子でも見に来たのか、痩せ細った教師がにやけた顔で私の肩に手をやり、
「ふぅ──────」
私は長いため息をついた。こうなっては仕方がない。取り
「このクソみてぇな
生真面目に整えていた髪も解く。そして、教師が取り出したばかりの煙草を
「な、なんだね君は……！」
火をつける。吸う。生き返るような美味さだ。3年ぶりの煙草なだけある。こんな所だが、まあ、別れの1本くらいは許されていいだろう。
「どけ」
すぐ後ろにまで来ていた野次馬共を睨みつけると、さっと道を開けた。彼らは先とは違う意味で騒めいていた。
「あれがみなしごか……」
「そう言えば孤児院出身だったな……」
「野蛮だわ……」
野次馬の中に、4人の聖女たちもいた。
マリアベルは他生徒と私の悪口を言い、ニスモはただ何も喋らず鋭い眼差しで私を見ている。ローズマリーは下品なものを見るように目を背け、メリッサは冷ややかな笑みを浮かべていた。
私は野次馬に向けて、言う。
「お望み通り出てってやるよ。だがな。いつか、私は必ずお前らの前に現れて、すました顔をぶっ叩いてやる。その事をよく覚えておくんだな……ッ！」
怒号と笑いは変わらず。私の話などは耳に入っていないようだった。
「じゃあな。まあまあ楽しかったよ」
マリアベルを
「たとえ『友達ごっこ』でもな」
そして半分以上残っている吸い殻を置き土産に、私は正門から出た。
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