不良聖女の巡礼   作:Awaa

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竜姫

 

 太鼓や竪琴(キタラ)欧巴(アウロス)などの楽器を持つ男女45名が崖の上に並ぶ。彼らは第一聖女隊の器楽隊で、セルピコに腕を買われて王国の各地から集められた。各々(おのおの)黙してロザリオを握り、精神を統一させる。

 

 崖の上には篝火(かがりび)が規則的に配置され、真夜中だが赫赫(かくかく)として明るく、異様に暑い。また、この場を()殿()()()()()()()為、東側に向かって女神像と(にれ)の小祭壇を配置、乳香(にゅうこう)()かれる。

 

 スタッブスは大きい体を気怠(けだる)げに揺らしながら、熊の血と葡萄酒を混ぜた液体で、直径17(フィート)(5m)程の魔法陣を描いていた。

 

「ふむ。そこ歪んでおるぞ。円が」

 

「細かく言うならお前がやれ、セルピコ。そもそも俺は片腕だぞ、何故両腕のお前がやらん」

 

(それがし)は老人である」

 

「ったく……」

 

 それを描き終えると、苦労人のスタッブスは24本の蜜蝋と24合の香炉(こうろ)に火を灯し、それらを決められた位置に置いた。そして生贄(いけにえ)として用意していた仔山羊(こやぎ)の足を(あい)に染めた麻紐(あさひも)で結び、魔法陣の中央に置く。それから子山羊の周りに矢車菊(コーンフラワー)をたっぷり撒いた。

 

「……来たか」

 

 スタッブスが顔を上げる。ニスモ・フランベルジュが現れた。

 

 焔聖の顔には化粧が施され、それは冴えて艶やか。身に纏う祭服は妙。七種の(ヴェール)で作られ、赤、橙、黄、緑、青、藍、紫の色に輝く。まるで三稜鏡(プリズム)を通した光、或いは光環(コロナ)のよう。集中して祈っていた器楽隊はニスモの神聖さに居住まいを正し、何人かはため息すら漏らした。

 

 スタッブスは魔法陣から退いて、腕を組んで(たたず)むセルピコに寄った。

 

「舞うのか」

 

 セルピコは沈黙で肯定する。

 

「結局どうするつもりなんだ、あの()()()は」

 

「存ぜぬ。とにかく、大白亜へは(おもむ)くらしい」

 

 スタッブスは焔聖の舞を見るのは初めてであった。滅多に披露するものではないし、規模が大きいので余程のことが無ければ焔聖も(もち)いらない。

 

「竜を呼ぶ舞か……」

 

 焔聖が舞えば、脳に鉄杭(てつくい)の打ち込まれた獄炎竜(ごくえんりゅう)アルマが飛んで来ると言うが、果たして。

 

「焔聖はなぜ竜を傀儡(くぐつ)にした」

 

「支配欲であろう。自信を失い鬱屈(うっくつ)とした心を鎮める為には、それが必要だったのではあるまいか」

 

「下らん。まるで思春期だな……」

 

「思春期よ。聖女とて女子に御座(ござ)ろう」

 

 ニスモは魔法陣の中央に立ち、目を閉じ、1つ息を吐いた。そして子山羊の前で十字を切り、祈る。5秒ほど経つと、唐突にごおと火柱を上げて子山羊が燃えた。

 

 それを合図に、器楽隊が狂ったように演奏を始める。大地を震わす太鼓の音、欧巴(アウロス)で奏でられる荒々しい旋律(せんりつ)、掻き鳴らされる竪琴(キタラ)。曲は『豚飼いの踊り』である。

 

 ニスモはカッと目を見開き、体に纏った(ヴェール)を1つ解く。それを振り回し、狂気的に踊り出す。それはやがて全ての帳を解き、裸となるまで踊りは続く。

 

 炎に包まれた子山羊がのたうち回り、ぴいぴいと悲鳴をあげる。共に捧げられた矢車菊(コーンフラワー)は灰となり、宙に舞い上がる。子山羊が死ぬまでの間、ひたすらに踊り続け、かつ踊りを完結させなくてはならない。

 

 踊り狂うニスモの姿は、まさしく炎であった。両の手で激しく地を叩き、時に雄々しく空を切り、激しく頭を振り、汗を振り撒いて踊る。

 

 スタッブスはその姿を見て、生唾を飲み込んだ。──流石は神に選ばれた聖女か。なんと力強く美しい。手足が震え、体が熱を持つ。

 

 一方で、ニスモはこう考えていた。──大白亜に行き、まずは聖女の長である輝聖を倒す。

 

 聖墓矢(せいぼし)は己の敵を必ず穿(うが)つ。それが、聖女を(ほふ)る青い弾と同化した。即ち、()()()()()()()()と、矢がそう言っているのだ。これ以上の天啓(てんけい)はない。

 

 そして聖女を全て屠った後は、私も死のう。4人の亡骸の上で倒れよう。世界を元の姿に戻すために、何よりクララの為に、そうする必要がある。……必要があるんだ。

 

 □□

 

 ホークカーナウ城、即ちピピン公爵領軍が『三の城』と呼称する山城を(のぞ)む街道、暗闇の中をマリアベルらは進んでいく。

 

 三の城から2、3と続けて轟音が響いた。10秒ほど遅れて、しゅうと風を押し切る音と共に砲弾が迫り来る。

 

 その砲弾は隊の上空でドンと爆ぜて真っ赤な花を咲かせた。立て続けに砲撃されるが、その殆どが魔術隊と海聖マリアベルの防護壁(バリヤー)によって阻まれる。

 

 砲撃は効いていない。であれば敵は白兵戦を仕掛けてくるものだが、城から兵が出てくる様子もない。三の城は計画通り、間諜(スパイ)を使った謀略(ぼうりゃく)によって身動きが取れない状態となっている。

 

「ハッハッハッ! 我ら連合軍は無敵ではないかっ!」

 

 ホルスト伯爵が気分良さげに馬上で笑った。彼は横にも縦にも巨大な男であり、その風貌(ふうぼう)から『風船卿(ふうせんきょう)』と呼ばれる。

 

「回し者など使わずとも、我らで城を落とせたのではないか?」

 

 緊張感がないようなので、リアンは生真面目(きまじめ)な風に返答した。

 

(あらかじ)め探っておいた地形や砲門の位置、それから天候などで着弾の場所が(およ)そ分かるから、効率的に攻撃を防げているのです。少しでも狂えばすぐに我々は瓦解します。ご油断は禁物です」

 

 言った瞬間、ぱりんと激しい衝撃音が鳴って、着弾。防護術(バリヤー)の丁度脆い部分に当たったらしく、貫かれた。隊の後方で爆発炎上。闇の中、燃える雲が高く昇ってゆく。ホルスト卿は振り返り、冷や汗を垂らした。

 

「お、おお。肝に(めい)じるわい」

 

「恐らく、不慣れな者が発射したのでしょう。ちゃんと角度を計算しなかったんだ。雑なことをやられると、弱いですね我々は……」

 

 そう言ってリアンは後方に向けて馬を走らせた。救護を手伝う。

 

 一方で隊の前方、ロック卿に近寄る兵があった。斥候である。

 

「教皇領ローズバレーに(かま)える兵、凡そ三師(7500人)。本陣(パビリオン)も確認でき、リューデン公爵家の馬印(ウェクシルム)も見えます」

 

「なぬっ! リューデン公爵が直々(じきじき)に、しかも原で本陣を構えているのか」

 

 近くにいた将の1人が『偽りの馬印ではないか』と言った。それに対し、マリアベルは不適な笑みを作って、首を横に振る。

 

「三師を率いる将が馬印(ウェクシルム)虚仮威し(ブラフ)に使ったら兵が混乱します。リューデン公爵は必ずいる。阿呆(あほう)め、ノコノコと出て来て」

 

「どうする、マリアンヌ・ネヴィル」

 

「決まっている。輝聖に対する叛逆(はんぎゃく)の芽を完全に潰さなくては、こうして進軍した甲斐(かい)がない。──首を取ります」

 

「承知した」

 

 マリアベルは馬の速度を落として、輿(こし)に乗るパトリシアに寄る。

 

閣下(かっか)言上(ごんじょう)(つかまつ)ります」

 

「何でも聞くわ、マリアンヌ」

 

 パトリシアはちらりとマリアベルを見た。その猫のような榛色(ヘーゼル)の眼からは、デュダにいた時の幼気(いたいけ)さは失せていた。戦の煙と血の臭い、それから肩に重く乗る味方の命がそうさせた。

 

逆賊(ぎゃくぞく)リューデン公爵を討ち取るのは、あなたです。あなた自身の手で討ち取り、白牛公(はくぎゅうこう)として名をお上げなさい。()すれば名声も高まり、後々まで輝聖の剣となれましょう。これは戦ですから、ご寛恕(かんじょ)は無用とお思い下さいませ」

 

 怖気づく様子もなく、パトリシアは首肯(しゅこう)した。その様子をマリアベルは頼もしく思う。

 

「でもどうすれば? 切り込めば良いの?」

 

「それは私たちの役目です。公爵はとどめを」

 

「うん」

 

兎追(うさぎお)いとしましょう」

 

 マリアベルが地図を催促(さいそく)すると、近くにいた兵がそれを持って来た。地図には既に、斥候が持ち帰って来た敵の布陣が記されている。

 

「敵は方円の陣(サークル)で守備を固めています」

 

 リューデン公爵領軍及び禁軍が布陣するローズバレーは領内東部に位置し、北に聖エルダー山系、南に飢餓(きが)山脈、西にホワイト=パイク山大白亜、東にパスティ山を控えて、東西に約2(マイル)(約3㎞)、南北に約4(マイル)(約6㎞)の高原盆地である。

 

 方円の陣(サークル)とは守備に特化した陣形で、主に槍兵を円状に配し、中心に大将を据える。

 

「倒せるかしら」

 

方円の陣(サークル)は全方位に兵を置くから、一点突破には弱い。ロック卿を先頭に鋒矢の陣(ウェッジ)で蹴散らします」

 

 鋒矢の陣(ウェッジ)とは(くさび)の形に部隊を並べる陣形で、攻撃に特化している。

 

「敵は我々の接近に気がついているようですが、恐らく三の城で長く足止め出来ると思っているのでしょう。斥候によれば、ひと戦を前にして食事を取っている者たちもいる」

 

 マリアベルは敵本陣を指差す。

 

「狙うはリューデン公爵ただ1人。無駄な犠牲も出したくないので、一息に攻め立て、東にある『葉長樫(はながかし)の森』に追い込みます」

 

 ロック卿も話を聞こうと近寄って来た。歳のせいか夜目が利かないので、目を細めて地図を覗き見る。

 

「閣下は森で待機。リューデン公爵が逃げて来たところを銃兵で一斉射(いっせいしゃ)。討ち取って下さい」

 

 パトリシアは言う。

 

「西から攻め立てても、広く空いた北側に逃げる可能性もあるわ」

 

 マリアベルは良い指摘だ、と思う。将来、大きな将になると確信した。

 

「星空を見てください」

 

「空?」

 

「数刻前、火星(マーズ)土星(サターン)の間を流星が北へと流れました。さらに火星は心宿(アンタレス)の辺りに止まっている。これは熒惑守心(けいこくしゅしん)と言って、主君の身に変事(へんじ)が起きることを意味します。つまり、北には不吉があるからそちらには逃げない。本陣に優秀な魔術師がいて、常に星を見ていれば、東に逃げることを勧めます」

 

「分かったわ」

 

「それから、閣下にはアビゲイルも付けます。あれは銃の扱いに()ける」

 

 アビゲイルとはリアンの偽名である。

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