太鼓や
崖の上には
スタッブスは大きい体を
「ふむ。そこ歪んでおるぞ。円が」
「細かく言うならお前がやれ、セルピコ。そもそも俺は片腕だぞ、何故両腕のお前がやらん」
「
「ったく……」
それを描き終えると、苦労人のスタッブスは24本の蜜蝋と24合の
「……来たか」
スタッブスが顔を上げる。ニスモ・フランベルジュが現れた。
焔聖の顔には化粧が施され、それは冴えて艶やか。身に纏う祭服は妙。七種の
スタッブスは魔法陣から退いて、腕を組んで
「舞うのか」
セルピコは沈黙で肯定する。
「結局どうするつもりなんだ、あの
「存ぜぬ。とにかく、大白亜へは
スタッブスは焔聖の舞を見るのは初めてであった。滅多に披露するものではないし、規模が大きいので余程のことが無ければ焔聖も
「竜を呼ぶ舞か……」
焔聖が舞えば、脳に
「焔聖はなぜ竜を
「支配欲であろう。自信を失い
「下らん。まるで思春期だな……」
「思春期よ。聖女とて女子に
ニスモは魔法陣の中央に立ち、目を閉じ、1つ息を吐いた。そして子山羊の前で十字を切り、祈る。5秒ほど経つと、唐突にごおと火柱を上げて子山羊が燃えた。
それを合図に、器楽隊が狂ったように演奏を始める。大地を震わす太鼓の音、
ニスモはカッと目を見開き、体に纏った
炎に包まれた子山羊がのたうち回り、ぴいぴいと悲鳴をあげる。共に捧げられた
踊り狂うニスモの姿は、まさしく炎であった。両の手で激しく地を叩き、時に雄々しく空を切り、激しく頭を振り、汗を振り撒いて踊る。
スタッブスはその姿を見て、生唾を飲み込んだ。──流石は神に選ばれた聖女か。なんと力強く美しい。手足が震え、体が熱を持つ。
一方で、ニスモはこう考えていた。──大白亜に行き、まずは聖女の長である輝聖を倒す。
そして聖女を全て屠った後は、私も死のう。4人の亡骸の上で倒れよう。世界を元の姿に戻すために、何よりクララの為に、そうする必要がある。……必要があるんだ。
□□
ホークカーナウ城、即ちピピン公爵領軍が『三の城』と呼称する山城を
三の城から2、3と続けて轟音が響いた。10秒ほど遅れて、しゅうと風を押し切る音と共に砲弾が迫り来る。
その砲弾は隊の上空でドンと爆ぜて真っ赤な花を咲かせた。立て続けに砲撃されるが、その殆どが魔術隊と海聖マリアベルの
砲撃は効いていない。であれば敵は白兵戦を仕掛けてくるものだが、城から兵が出てくる様子もない。三の城は計画通り、
「ハッハッハッ！ 我ら連合軍は無敵ではないかっ！」
ホルスト伯爵が気分良さげに馬上で笑った。彼は横にも縦にも巨大な男であり、その
「回し者など使わずとも、我らで城を落とせたのではないか？」
緊張感がないようなので、リアンは
「
言った瞬間、ぱりんと激しい衝撃音が鳴って、着弾。
「お、おお。肝に
「恐らく、不慣れな者が発射したのでしょう。ちゃんと角度を計算しなかったんだ。雑なことをやられると、弱いですね我々は……」
そう言ってリアンは後方に向けて馬を走らせた。救護を手伝う。
一方で隊の前方、ロック卿に近寄る兵があった。斥候である。
「教皇領ローズバレーに
「なぬっ！ リューデン公爵が
近くにいた将の1人が『偽りの馬印ではないか』と言った。それに対し、マリアベルは不適な笑みを作って、首を横に振る。
「三師を率いる将が
「どうする、マリアンヌ・ネヴィル」
「決まっている。輝聖に対する
「承知した」
マリアベルは馬の速度を落として、
「
「何でも聞くわ、マリアンヌ」
パトリシアはちらりとマリアベルを見た。その猫のような
「
怖気づく様子もなく、パトリシアは
「でもどうすれば？ 切り込めば良いの？」
「それは私たちの役目です。公爵はとどめを」
「うん」
「
マリアベルが地図を
「敵は
リューデン公爵領軍及び禁軍が布陣するローズバレーは領内東部に位置し、北に聖エルダー山系、南に
「倒せるかしら」
「
「敵は我々の接近に気がついているようですが、恐らく三の城で長く足止め出来ると思っているのでしょう。斥候によれば、ひと戦を前にして食事を取っている者たちもいる」
マリアベルは敵本陣を指差す。
「狙うはリューデン公爵ただ1人。無駄な犠牲も出したくないので、一息に攻め立て、東にある『
ロック卿も話を聞こうと近寄って来た。歳のせいか夜目が利かないので、目を細めて地図を覗き見る。
「閣下は森で待機。リューデン公爵が逃げて来たところを銃兵で
パトリシアは言う。
「西から攻め立てても、広く空いた北側に逃げる可能性もあるわ」
マリアベルは良い指摘だ、と思う。将来、大きな将になると確信した。
「星空を見てください」
「空？」
「数刻前、
「分かったわ」
「それから、閣下にはアビゲイルも付けます。あれは銃の扱いに
アビゲイルとはリアンの偽名である。
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