不良聖女の巡礼

轍（後）

「指を折れ」

　エリカはウォルターの左手の小指を掴み、手の甲の方向に折った。

「遠慮するな。もっと大胆にやっていい。指は10もあるし、足も含めれば20ある」

　そう言われたので、左手の人差し指から薬指を掴み、一思いに折った。

「グ……‼︎」

　ウォルターの額に脂汗が滲む。

「指が終わったら手首、腕、肘、上腕。それが終われば足、脛(すね)、膝、腿(もも)。このまま端から砕かれて死ぬか？」

「そ、そんな事をしても無意味だ……ッ！」

「ほう？」

「女に騎士は殺せん……！」

　ウォルターは気丈(きじょう)に笑む。

「そうか。なら、試してみよう」

　キャロルは寝台の上にあった毛布を何枚か手に取り、ウォルターを中心に広く敷き詰め始めた。

「な、何をするつもりだ……？」

「部屋を汚しちゃ不味い」

「俺を殺せば、何も分からなくなるぞ」

「いや、これだけ分かってれば調べはつく。お前から情報を聞き出そうとしたのは効率の問題だ。時間はかかりそうだが、仕方がないな。私も諦めるから、お前も諦めろ。エリカ、口を開けさせてくれ」

　エリカはウォルターの顎と額を掴み、グググ、と無理矢理に口を開けさせた。そしてキャロルは腰の袋から小さな丸薬を取り出し、それを彼の口の中に入れた。

「こ、これは、何だ……！」

「心配するな。芥子(けし)で作った幸せ薬だ。せめてもの情けだと思え」

　キャロルは寝台に立てかけてあった蛮刀を持ち、鞘から抜いた。蝋燭の灯りに照らされ、刃が熱を持ったように赤く染まる。

　ウォルターは震える瞳でキャロルの目を見た。黄金の瞳には躊躇も罪の意識も、何も孕んでいない。例えば処刑人のように、人を殺すことを前にしたとて、それを単純な作業として見ているような、至極、淡白な目をしていた。

　──この女にとっては人殺しなど、然(さ)したる事ではない。

　それを理解した時、ウォルターの体は今までに無く震えた。

「怖いなら薬を噛め」

　ウォルターは丸薬を勢いよく吐き出す。

「わ、分かった‼︎　俺の知っていることは話す‼︎」

　キャロルは新しく煙草を取り出し、すでに火種が付いている煙草に押し付けて、火を移し、吸う。

「さすが神速。卿の素早い心変わりに感謝申し上げる」

　ウォルターは嫌味に言い返す気にもなれず、肩で息をしながら俯いた。顎から汗が滴り落ちるのを見て、それで、生きていることに安堵(あんど)する。安堵が過ぎて耳鳴りまでしてきた。

「だが、詳しくは知らんぞ。俺は言われたことをやっているだけだ。獣人も貸し与えられたに過ぎない」

「と言うと？」

「──獅子侯閣下は生きている。生きて、神聖カレドニア王国にいる」

「無事にロングランドから逃げ延びたのか」

「そうだ。そして実力のある女を寄越せと、各地にいる百獣軍の生き残りに命を出した。が、何のためかは知らん」

　キャロルは腕を組み、考える。領地を失ったロングランドの領主が逃げ延びた。そこで、実力に長ける女を集める意味がわからない。

「どこに女を集めている？　どこに獅子侯がいる？」

「集めた女は、スレイローから西にしばらく行った所にあるサハンという小さな漁村まで、俺一人で連れていく」

「一人で？」

「手下を連れて行くと、女に手を出さんとも限らん。あいつらはただの雇われだ」

「なるほど」

「サハンで『馬車引き』と呼ばれる男に、女を引き渡す」

　馬車引きとは、材木や土砂などの重い荷物を運ぶ者である。

「そこから先は知らん。閣下がどこにいるかも分からん」

「隠し立ては為にならないぞ」

「これ以上は言いようがない。騎士として誓う」

　キャロルはウォルターの澄んだ青い瞳を見て、信じることにした。

「シャーロットさんは無事なのでしょうか」

　エリカが心配そうに言うのを聞いて、ウォルターは答えるべきか少し悩んだが、結局口を開いた。

「一目見て、手練れと分かった。だから獣人と戦闘の最中、毒で射り、動けない所を袋叩きにした。それでも抵抗するから、手脚の腱(けん)を切った。だが、死んではいないはずだ」

　エリカは想像して、しばし言葉を失ってしまった。

「……酷い。酷いよ、そんなの」

　そして強く拳を握った。

　シャーロットは、不安に思っている人たちの為に戦おうとしていた。その彼女の正義感を、そんな卑怯な手で踏み躙(にじ)るだなんて。

　頭の中で、シャーロットの茶目っけのある表情が浮かんで、目の前の男に腹が立ってしようがなくなった。憎い。もう片方の指を全て圧(へ)し折って、剣の柄で歯を全部割ってやろうとも考えた。だが、ここでウォルターを痛めつけてもどうにもならない。それを分かっているから、やるせなかった。

　悔しさと悲しさで目に涙が溜まったが、必死に堪え、鼻を啜(すす)った。泣いてる場合じゃない、早く彼女を助けなければならないと思った。大して話はしていないし、彼女は私のことなど覚えていないかも知れないが、関係ない。

　だが、具体的にどうしたら良いのか。目的もはっきりしないし、敵の正体も見えない。エリカはそれで、ため息をついた。

　キャロルは煙を吐き出しながら、言う。

「よし。私たちをそこに連れて行け。それで女として馬車引きに引き渡せ」

「えっ！」

　エリカは驚いて声を出してしまった。

「卿が何も知らん愚図(ぐず)な以上、懐に入り込むしかない」

□□

　夜が明ける。雲一つない真っ青な空には、白い太陽が輝いている。風は南東から吹く。風速にして22海里(ノット)。

　宿の屋上にある露台には、洗濯物が干されていない。今日は風が強い。

　それでも風が吹くと、石鹸(せっけん)と薬品の匂いが運ばれてくる。どこかで修道女たちが洗濯をしているのだろう。

　ウォルターは手を縛られたまま、地べたに座らされている。北を向かせられていた。キャロルも向かい合うように座っている。その後ろにエリカが立ち、黒い布で目隠しをした。今から行う魔術は、事故防止のため当事者以外は見てはならない。

　キャロルは切り落とされた羊の頭部を持ち上げる。これは炭疽(たんそ)に冒されて処理される予定だった羊で、近郊の農家から安値で買い取った。

　頭部を銀の皿の上に置く。銀の短剣を左手に持ち胸の前へ。そして右手で十字を切って目を瞑り、祈りを捧げた。

　そして短剣を突き立て、羊の頭蓋(ずがい)を割る。脳が露出する。採取しておいたウォルターの髪の束を、親指で脳に押し付ける。

　そして、キャロルの血をふんだんに吸わせた蕁麻(いらくさ)を羊の首の周りに撒き、皿の上で首ごと燃やした。ちりちりとウォルターの髪が先から燃え、独特の焦げた臭いを漂わせる。風が吹き付けて灰が舞う。

　十分燃えたらば、その後、短剣で手首を切り、血と煮立つ脳とを混ぜた。じゅうという音と共に煙が上がり、鉄の臭いが漂う。

　キャロルは最後にそれを刃で掬(すく)うと、ウォルターに歩み寄る。

「食え」

　ウォルターは躊躇したが、脳を口に含んだ。

「飲み込め」

　キャロルはウォルターの頬を押して口を開けさせ、飲み込んだことを確認する。次いで短剣でウォルターの頬を切った。血が滴る。

「失礼」

　そして傷に口を近づけ、血を舐め取った。

　立ち上がり、蕁麻(いらくさ)の燃えかすをウォルターの頭に振りかける。エリカの下へ帰り、同じように蕁麻の燃えかすを彼女の頭にも振りかけた。

「これで終わりだ」

　エリカは目隠しを取る。

「ウォルター・ヘンドリッジ。もう、お前は私から逃げられない。私から遠く離れれば、脳が縮んで死ぬし、私が死ねばお前は炭疽(たんそ)で死ぬ。エリカは立会人としての効力があるから、エリカが死ねばお前も死ぬ」

　ウォルターはただ静かに前を向いている。

「無事にサハンまで着けば、呪いを解いてやる。道中、騎士らしく女を守れ」

　キャロルは残った脳を、丁寧に革袋に入れる。解呪する際に使用するのだ。

□□

　正午、二人の少女と一人の呪われた男はスレイローを出立した。目指すは西、漁村サハン。三人は馬を買い、それを移動の手段とした。

　馬上、エリカが地図を確認したところ、その村はマール伯爵領にあるらしかった。

　ウォルターを先頭に街道を行く。馬はとことこと並足で歩く。

　相変わらず空には雲一つなく、陽光は燦々(さんさん)と降り注ぐ。風が強く砂埃(すなぼこり)が混じるが、キャロルは流石に外套(クローク)を脱いでいる。簡素な襯衣(シャツ)の上で、原典の金が夏の陽を跳ね返していた。

　エリカはその金色を見て、耳飾りのことを考えていた。ウォルターに投げ捨てられたが、その後で拾って、今は掌(てのひら)の中にある。

「どうした、エリカ」

　暗い表情に、キャロルが問う。

「え？　いや、何でもないです……」

「何でもないわけがあるか」

　エリカは観念して、言う。

「あの。強化魔法を作ってもらったので、嬉しくて、キャロルさんに何かを贈ろうと思って、買ったんですけど……。傷が、ついてしまって。それで、私……」

　エリカはゆっくりと拳を開いて、耳飾りを確認した。やはり、傷が目立った。

「それを、私に？」

「……はい。でも」

　キャロルが笑って手を差し出して来たので、迷ったが、耳飾りをその手に載せた。キャロルはそれを受け取ると、器用にも馬上で両手を放し、耳飾りをつけた。

「ありがとう。どうかな？」

　エリカは俯いた。なんだか、申し訳ない。キャロルに気を遣わせているようで。

　そうして俯いていると、キャロルは馬の背にかけていた外套から何かを取り出した。小さなもので、それは強い日差しにキラリと光る。

「ただ、被ってしまったな……」

「え？」

「私も、エリカに」

　キャロルが渡してきたそれは、耳飾りだった。銀で作られていて、繊細な彫り物がなされている。そこに黒い紐の房飾り(タッセル)がついていた。芸術品のような、見事な出来栄えであった。

「これは……？」

「街で銀が安く売ってたから作ってみた。悪霊は耳から入り込んで脳に触れるから、きっとエリカを護ってくれると思って。房飾り(タッセル)は泥染(どろそめ)にしたから、まじないの効力が長く続くはずだ」

「キャロルさんが作ってくれたんですか⁉︎」

　エリカは目を見開いて驚く。次いで、笑顔になる。嬉しい。キャロルが私のために手作りだなんて。葡萄酒作りの踊りを披露したいくらいには嬉しかった。

　早速、つけてみる。馬は慣れないから辿々しいが、何とかつける事が出来た。

「うん。よく似合う」

　キャロルはあどけなく笑った。

「私、悩んでたんです。キャロルさんって凄い人だから、私なんかと旅を続けるのは不釣り合いなんじゃないかって……。もしかしたらそれは間違ってなくて、本当に不釣り合いなのかも知れないけど……。でも、楽しい。キャロルさんと旅をすると、難しいなって思う事以上に、嬉しい事がいっぱいで楽しいです」

「不釣り合いだなんて、そんな事はないよ。上手くは言えないが……。あんまり自分を下げないでくれ。私はエリカに支えてもらっている」

「私が、キャロルさんを……？」

「あの時、エリカがシャーロットを純粋な気持ちで心配していたから、この問題に首を突っ込もうと思った。私1人だったら、きっと深読みをして、動かなかったかも知れない。エリカのお陰で、自分に嘘をつかずに済んだ」

「そんなつもりは……」

「分かってる。でも、エリカは私の持っていないものをたくさん持っているから。いつまでもそのままで、どうか私を支えてくれ」

　エリカは黙った。嬉しくて、恥ずかしくて、少しだけ自信が湧いて、このキャロルをそう言わしめた自分が誇らしいような気もして、その煩雑(はんざつ)で心地よい感情が泡のように内から溢れてくるのを、整理して言葉に変える所までいかなかった。ただ馬上で微笑み、俯くことしか出来なかった。

　キャロルの頭には、いつのまにか花輪が出来ていた。いつか頭に茸を生やしたように、感情によって生命の力が暴走したのだろう。仄(ほの)かに頬を赤く染めながら、それを取って、そのまま馬の頭に乗せた。

「ただの子供じゃないか……」

　1人前を行くウォルターは、会話を聞いて肩を落とした。2人とも、随分と純粋である。

　即ち己は、そこらに幾らでもいるような乙女達に酷く拷問された上、呪いまでかけられてしまった、ということか。だとしたら騎士として恥ずかしいというか、情けないというか、全く奇妙なことになってしまった。考えていると虚しいことこの上ないので、ウォルターはひたすらに道の先を見た。

「やれやれ……」

　太陽の季節。誰かの轍(わだち)が、夏の陽炎(かげろう)を破って、遥か遠くまで続いている。

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