不良聖女の巡礼

海から来た獅子（後）

　キャロルらもナットウォルズに向かっていた。サハンからナットウォルズまでは、そこまで距離があるわけではない。海岸沿いを行き、丘を暫く登ればそこがナットウォルズであった。

　夜明け前。地平線に薄い瑠璃色の光が帯となって現れたのは午前5時頃。白砂の海辺でキャロルとエリカは素足となり、波打ち際で波と戯(たわむ)れていた。ウォルターはその様子を、少し離れた場所で倒木に腰かけ、薪の火を育てながら見ている。

「……エリカは自分の事が嫌いか？」

　不意に問われて、エリカは顔を上げる。その目は赤く腫れていた。

「どうして、ですか？」

「何となく、気になったんだ」

　エリカは俯く。

「……私、竜を倒すまではあらゆる事に必死で、まったく余裕がなくて、自分が好きとか嫌いとか、そんな事を考える暇もなかったけれど。今は、嫌いなのかも知れないです」

「どうして？」

「……弱い自分は嫌いです」

「そうか……」

　キャロルは少し残念そうに続ける。

「私はエリカの事が大好きだ」

　夜風に靡(なび)く深い紺の髪から、雪柳のような小さく白い花が生まれて、ひらひらと波に落ちていく。花は波に踊って、やがて白砂と混ざった。

「その……。弱いままで、良いって事ですか……？」

「ん？」

「キャロルさんにとって私は……、ペットのようなものなんじゃないかって……」

「違うよ。そんなんじゃない」

　ざあと大きな波が寄せる。

「私はね、エリカのようになりたい」

　そう言ってキャロルは照れくさそうに頭を掻く。これ以上、花が溢れないように意識しながら。

「エリカは私にはないものをたくさん持っている」

「私はそんなんじゃないです……」

　エリカはどう答えたら良いかわからなくて、優しく波を蹴った。

「……私はキャロルさんになりたいです。強くて、頭が良くて、優しくて、人の気持ちが分かる、そんな人に」

　それを聞いてキャロルは目を丸くした。

「エリカは私のことをそんな風に見ているのか？」

「はい」

　当たり前のように返事をしてみせたエリカに、キャロルは笑った。

「クハハハハ……ッ！」

　エリカは思う。キャロルの事は大好きだが、どうにもその悪役のような笑い方は、何とかならぬものかと。びっくりしてしまうから。

「ごめん。何だか笑えてきてしまって。……私こそ、そんな人じゃないよ」

「いいえ。キャロルさんは、私の理想です。完璧な人です。それに比べて、私は……」

「──エリカのお陰なんだ。私が、私の事を知りたいと思ったのは」

「え……？」

　エリカは顔を上げた。

「素直で真っ直ぐなエリカに会って、私も自分と向き合わなきゃいけないと思った。……私は、エリカのような"いい人"になりたい」

　地平線、瑠璃色の帯が黄金を孕んで、真っ黒な海に光の筋を作る。

「人のために思い悩んで、涙を流して、叫んで、苦しんで、もがいて、自分が強くならなきゃ、と思っている。そんな、一生懸命で、いい人になりたい」

　エリカは言葉をなくしてしまった。自分がそういう風に思われていただなんて、思いもしなかった。頭の中は真っ白で、なのに、凄く泣きそうだった。その中で、涙で喉のつかえるのを押し込めながら、なんとか言葉を絞り出す。

「キャロルさん……。強いって、どういう事なんでしょうか……」

「そうだな……。誰からも奪わずに、誰からも奪われない。そんな人の事を言うんじゃないだろうか……」

　言われて、過去を振り返る。己は多くの人の時間を奪ってきたような気がする。時に訓練に付き合って貰ったり、時に挫けた自分を慰めて貰ったり。

「あとは、健康であること。……よし、エリカ！」

　キャロルはニカッと笑った。

「組討(レスリング)だ。一緒に強くなろう」

　そして姿勢を低くし、構える。あまりにも恥ずかしい事を言いすぎたのだ。ヤケである。

「え！？」

　キャロルは水飛沫を上げて、エリカに突進する。

「ちょっと！　うわあっ‼︎」

　エリカは呆気なく投げられてしまい、ぽーんと宙を舞った。

「ぴぎゃ！」

　じゃばんと尻餅をついた。

「え、ええ⁇」

　これは一体、何の真似か。貧民街の遊びか。などと一瞬考えている内に、キャロルが腕を取った。もう仕方がないので、全力で迎え撃つ事に決める。

「こんの〜っ！　負けませんっ！　魔法は無しですから！」

　波打ち際、ばしゃばしゃきゃあきゃあと2人の少女が格闘する。それをウォルターはしかめ面で見ていた。

「何をやっているんだ、アイツら……」

　1人、妻子のことと故郷のことを思って胸の重いのに息苦しかったが、何だか賑やかなのと、エリカが元気そうなので、やや嬉しそうに鼻で笑った。

□□

　大暑の節、上弦(じょうげん)。10時。

　蒼穹(そうきゅう)の下、第四聖女隊は進軍をしている。ナットウォルズまで残すところ一日も掛からない。

　駱駝に乗る爺ことアル・デ・ナヴァラに、一人の兵が寄った。間諜(スパイ)が戻って来たのだ。それでメリッサは爺に尋ねる。

「して、どうだった」

「ライナス・レッドグレイヴは、特に動きを見せていないようにござりまするな。この先にも伏兵は見当たらず、ナットウォルズの近辺にも潜んでない様子。はてさて」

「ほう？」

　爺は間諜が持ってきた紙を読む。

「なお、獅子侯には祝いの品を贈った由。麦に葡萄酒、紅茶に没薬(もつやく)、乳香、砂糖菓子、干物、銃、砲、馬が何頭か、あとは砂やら石灰(せっかい)やら石やらの建材を牛に運ばせて……。あー、砂金があれど、えー、そこまでの量はなし、にござりまするなぁ」

　メリッサは顎に手をやって、考える。

「一廉(ひとかど)の騎士であれば動き出すとも思ったが」

「姫、少し用心しすぎましたかな」

「まあ良い。脅威とならぬのなら、それに越した事はあるまい。リトル・キャロルはどうか」

「何やら海岸で、取っ組み合いの喧嘩をしているそうにございまする」

「なに？　取っ組み合い？　誰と」

「間諜曰(いわ)く、何処ぞの馬の骨……、と」

　少しの間を置き、腹を抱えて爆笑した。

「ハハハハハッ！　全くアイツは、つくづく何を考えているかわからんッ！」

「何を考えているか分からんのは獅子侯も同様。間諜によりますれば、彼奴(きゃつ)め、滅びた故郷から『封印の獣』まで持ち出している様子。海から来た獅子め、何を考えているやら」

　メリッサは未だ、くつくつと笑っている。

「──なあに。血と肉を思う存分に喰らい、妾と獅子侯のどちらかが真の獅子となる。それだけよ」

□□

　その翌日、破鏡月(はきょうげつ)。早朝6時。キャロルらは小高い丘の上、城を見下ろす。

「あれが従騎士の言っていた城か。バカみたいに大きいな……」

　堀は川となって広い。城壁も高く、塔も多く立っている。

　幾つか改修の終わっていない場所は見受けられるも、広さだけで言えば、カレドニア西部でも最大のものとなるだろう。

　巨大な門を通っていくのは、領の各地から参(さん)じた貴族たちの祝賀の列。

□□

　そして同時刻。ライナス・レッドグレイヴが間諜の隙を突いて、リゴードンの邸宅を脱出。よく訓練された駿馬(しゅんめ)でナットウォルズへ向けて出立した。

　──幾つかの大きな運命が、同じ地に集いつつある。1つは守ろうとする者、1つは奪おうとする者。そして、救おうとする者。

　本日より2日後。大暑の節、十日夜(とおかんや)。ナットウォルズ及び巨城アンジェフォードは、神聖カレドニア王国において類を見ない大砂塵(だいさじん)に包まれる事となる。

　後世ではその日を『花聖日(かしょうじつ)』と呼び、輝聖顕現(けんげん)の日として遍(あまね)く広まる。

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