不良聖女の巡礼

戦闘

　風の強い日だった。私は砂埃(すなぼこり)を避けるようにしてサマセットの目抜通りの食堂に入り、ライ麦パンとポタージュを食べていた。すると、ふと、背後から噂話が聞こえてきた。

「地下闘技場の噂を知っているか？」

「ああ、とんでもなく強い女がいたってな。冒険者組合(ギルド)のお偉いさん方が来て、スカウトをかけようとしてるらしい」

　私はエールを一気に飲み干し、足早にその店を出た。

　その足で本屋に向かい、菌糸に関する本を探っている時だった。ふと、軒先(のきさき)から、噂話が聞こえてきた。

「おい、聞いたか。例の亜人(ゴブリン)の巣、壊滅したらしいぞ」

「放浪魔術師の噂だろ？　王城を追われて、民間の仕事を受けて小銭を稼いでるんだとか」

　私は何も買わずに店を出た。

　目抜通りを外れて、裏路地を歩く。空いた窓から、男達の声が聞こえる。酒場のようだ。

「おい、聞いたか。大変だぞ。街に聖女がやってくるらしい」

「今、俺たちもその話をしてた所だ！　ウィンフィールドに水の聖女だぜ！　こんな田舎に、信じられるか⁉︎」

「一目だけでも見てぇな。伝説の聖女、すっごい綺麗なんだろうなぁ」

　私はこの領を出ることに決めた。

■■

　杉のう(・)ろ(・)に集まっていた、森の動物達に別れを告げる。

「この辺りから出ようと思うんだ。悪目立ちが過ぎたな」

　そう言うと、鹿や兎(うさぎ)、鳥たちが、ぴたりと擦(す)り寄ってきた。離れづらくなる反応をするなという意味を込めて、兎の尻をぽんぽんと叩く。

　傷心の私を癒してくれていた礼と言ってはなんだが、最後に森を周って木々の根本に菌糸を仕込んだ。季節が巡れば、しばらく食うものに困らなくなるだろう。魔物に襲われる前の数に戻ってくれるよう願う。

「じゃあ、仲良く暮らせよ。何かあったら、すぐに飛んで来てやる」

　その日のうちに森を出る。持ち物は、背負袋一つ。街で買った旅の外套(クローク)には、皮の財布。

　街道に出て適当な馬車を探し、手を上げて止める。労働者らしい引き締まった体をした、気さくそうな金髪の若い馭者(ぎょしゃ)が御者台から身を乗り出して言う。

「行き先は？　マール領までなら連れて行くぞ」

「助かる。どこでも構わない」

　マール領とは、正しくはマール伯爵領のことだ。プラン＝プライズ辺境伯領の隣に位置する。大きな港町がいくつかあって、陸路に於(お)いても交易の中間となっている為、発展している街が多い。

■■

　移動して数時間が経ち、馬車がゆっくりと止まった。

「どうした？」

　止まったのは、山道だった。あたりは既に暗くなっていて、人の気配もない。昼間とは違って風もなく、しんと冷えた空気だけが漂っていた。

　若い馭者が、たどたどしく言う。

「いや、それが……。参ったな……」

　馬車を降りてすぐに、停車した理由がわかった。前方に、ひっくり返って壊れた馬車があり、道を塞いでいる。

　提燈を持って壊れた馬車に近寄ると、その灯りに使われている獣油の生臭さよりも強い血の匂いが、鼻についた。

　私が慎重にそれを照らすと、後ろをついてきていた馭者が情けない声を上げた。

「ひいっ……‼︎」

　──兵士の格好をした男、2人が倒れている。

　近寄ってみて、様子を確認する。血まみれだが、まだ辛うじて呼吸はある。が、血の痰が絡んで喉がごろごろと鳴り、うまく息ができていないようだ。兵士2人とも腹部を抉られている。見たところ、内臓まで大きな傷がついている。

「だ、大丈夫かっ。もうすぐ家に帰れるからなっ。辛抱しろよっ」

　馭者がそう言って鞄から包帯や消毒液などを取り出し、手当ての準備を始め出したが、正直言ってこのままでは長くは持たないだろう。

　一先ず、煙草(たばこ)に火をつけて、どうするべきか考える。

■■

　私は壊れた馬車から鍋を拝借して、兵が持っていた水筒の水を入れ、火にかけた。

「おっ、おいおい、こんな時にヤニ吸いながら料理かよっ！」

「気にせずそのまま治療を続けてくれ」

　彼らの持ち物だった白ハーブなどの薬草を五種類と蜂蜜、あと馭者が運んでいた積荷にあった海獺(らっこ)の睾丸(こうがん)、牛の胆嚢(たんのう)を粉末にしたもの、棗(なつめ)、茄子(なす)、桃、その他諸々を入れ、魔力を込めて混ぜる。

「まさか……、水薬(ポーション)を作ってるのか？」

「うん」

「材料とか分かってるのか？　呪文とか必要じゃ無いのか……？」

「いちいち覚えてられないだろ」

　抑揚や息継ぎの場所、口の開け方、目線のやり方、術に対する拘(こだわ)りなど、様々な要因で効果が微妙に変わる詠唱(えいしょう)は私の性に合わない。

　材料も成分さえ合ってれば問題はない。それに、頭の中で作り方をこうと決めてしまうと、怪我に合わせて臨機応変に作りにくい。

「お、お前さん何者だ？」

「旅人だよ」

　最後に光沢のある茸を入れる。回復効率の良い薬を作るには、この霊芝(まんねんたけ)があると便利だ。成分に無駄がないし、他の素材と合わせた時に毒に転じることが少ない。

　次いで、怪我人の顎関節を指で押し上げて、口を無理やり開ける。痰を指で掻き出す。馭者に手伝ってもらいながら、布に染み込ませた水薬(ポーション)を絞り、それを飲ませる。

「本当に治るのかな……」

「あとはコイツらの日頃の行いが良かったかどうかだ」

　馭者に煙草を一本やる。休憩だ。これだけ深い傷を負っているとすぐに動かすのは危険だから、暫くは様子を見るしかない。

■■

　私が4本目の煙草に火をつけた時。兵士の一人が目を覚まし、ぼそぼそと呟き始めた。

「仲間が……、もう1人仲間がいるんだ……。攫(さら)われた……」

　この馬車で一緒に移動していた誰(・)か(・)を人質に取り、逃げたという事だろうか。

「と、盗賊が出たのか……？」

「いや、移送中の犯罪者だ……」

「どんなヤツなんだ……？」

　馭者を制止して、私の考えを言う。兵士を無理に喋らせる必要はない。

「恐らく、宮廷魔術を学んだ人間だ。身体強化系の魔法を使っている」

　宮廷魔術は身体強化が基本だ。古くは王や王族の身体能力を底上げし、前戦で一騎当千の力を発揮させるのが、その役目だったからだ。鬼神のように敵を薙(な)ぎ倒す指導者の姿を見て、兵士たちは鼓舞される。

「そ、そうなの？　どうして分かったんだ？」

「鎧ごとゴッソリ肉を抉り取ってるんだ。素でこんな馬鹿力な人間がいてたまるかよ」

　移送中の犯罪者ということは、もともと魔法を封じる何らかの術はかけていたのだろう。だが、そのかかりが悪かったか、もしくは術を解く魔道具を体内に隠し持っていたか。とにかく、移送担当のこの兵士たちは不運だった、ということだ。

「1つ、質問があるんだが……。その犯罪者は殺して良い？　それとも生かしておくべきか？」

「……い、生きて罪を償う必要がある」

　了解だ。さて、どこに逃げたかな……。

「えっ？　行くの？」

「関わっちゃったんだ。ケリまでつけなきゃ、気持ち悪くて夜も眠れない」

　そう言って壊れた馬車から剣を借り、それを馭者に持たせて、この場を任せる。

「じゃあ。何かあったら叫んでくれ」

「お、お前！　お前は武器、いらないのか⁉︎」

「手と足がある」

■■

　山道から外れて森に入る。追跡はそんなに難しくはなかった。なぜなら、何かを引き摺(ず)ったような跡があったからだ。煙草に火をつけ、痕跡(こんせき)を頼りに追う。

　しばらく行くと、急に開けた場所に出た。青と紫の藍瓶花(ムスカリ)が絨毯(じゅうたん)のように敷き詰められた花畑。それが、白い満月に照らされて磨かれた鉄のように鋭く輝いている。眩しくて目を細めるくらいだった。

「……誰だッ⁉︎」

　花畑の中央、男が驚いて私を見る。目の下を隈(くま)だらけにした、がりがりの中年オヤジだ。いかにも『魔術の勉強だけをしてきた』といった、陰気な印象を受ける。襤褸(ぼろ)きれで出来た囚人服もよく似合っている。

　男は人質の腕を掴んでいた。その腕は折れているようだ。

　人質は女の子の兵士だった。倒れていた男達と同じ装備をしているから、彼らの言っていた仲間で間違い無いだろう。歳は私と同年代か、もしくは若いかもしれない。月の光に照らされて輝く銀髪と、長い睫毛(まつげ)が特徴的だ。

「で、その子を使って領と交渉するつもりだったのか？」

「──《冥界(めいかい)よりの使者は言う。禍(まが)つ月の息吹(いぶき)を濾(こぼ)した王が刃と成り、汝(なんじ)の身体を裂くであろう》」

　男は淡々と呪文を唱え始めた。何もない空間から歪みが生まれ、黒い槍のような刃がいくつも現れる。それが、こちらに向かって砲弾のようにぎゅんぎゅんと飛んできた。

　流石(さすが)は宮廷魔術を熟(こな)す魔術師。黒い槍は血の結晶で、純度の高い闇の魔法。当たればひとたまりもなさそうだ。それに、教本(メソッド)通りの綺麗な呪文の唱え方をしている。生かして連れ帰るには、骨が折れる。そう思った。

　私は走り、大きく周りこみながら避ける。刃が地面に突き刺さり、土と花が舞う。

　さて、この呪文から別の呪文に繋げて畳み掛けるなら、ブレスを取らなくては(息を吸わなくては)ならない。機会(チャンス)があるなら、そこだ。

　私は手を振り、勢い良く胞子を発生させた。

「──《天界は堕ちる。王の切り裂かれた身ッ、エフッ！　ガフッ‼︎」

　男は、酔っ払いが吐き戻すようにして血を噴(ふ)く。随分と思いっきり吸ったな。ヤツの肺の中は、今頃カビだらけだろう。

「じゅっ、術が……っ‼︎　使えない……っ！　ガフッ‼︎」

「そういう事になるから、詠唱は良くないんだ。精密なのは認めるけどな」

　煙草に火をつける。

「……うおおああああああッ‼︎」

　男は人質を放り投げ、私に向かってきた。魔法に拘らないところを見ると、身体強化の術はまだ生きているのかも知れない。素早い動きで間合いを詰めてくる。目を見るに、狙いは私の心臓だ。

　こういうのは防御をすると、衝撃で吹き飛ばされ、地面に叩きつけられて息もできなくなる。恐れずに覚悟を決めて向かっていき、流(・)す(・)のが正解だ。

　心臓目掛けて伸ばしてきた腕を、掴む。相手の力を利用して、ひねる。

「……ッ⁉︎」

　肩が外れる。今度は逆側にひねる。

「ぐあッ‼︎」

　肘が外れる。そして、喉仏を親指で押し上げる。

「ガフッ‼︎　ガフッ‼︎」

　男は倒れ、羽をもがれた虫のようにのたうち回っている。いくら身体強化しようとも、関節を外してしまえば無力化できる。

「──《黒っ、き、影……から這い出……》」

　呪いをかけようとする気力があるようなので、拳で鼻を潰す。今の呪文は恐らく『血の呪い』で、まともに術をかけられると、全身から血が吹き出すようになるのだが、こんな途切れ途切れの呪文では効力なんてないだろうに。その諦めない心は、もっと良い行いに使って欲しいものだ。

　殴ったら動かなくなったので、魔術師の脈と呼吸を確認して、気絶しているのを認めてから、倒れている女の子に近寄る。

「少し吸ってしまったのですが、大丈夫でしょうか……？」

「ん？　ああ。さっきの煙(胞子)か。術の発動は操作出来るから、問題ないよ。明日には体の外に出る」

　しゃがみ、女の子の傷を見る。右腕が折れていて、他にもいくつか傷を負っているが、先に倒れていた兵士達ほどではない。が、すぐに動ける状態でもない、か。

「どこに移送するつもりだったんだ？」

「……ウィンフィールドです」

　ウィンフィールドは、プラン＝プライズ辺境伯領で最大の街だ。山間に位置しており、古くから貿易の拠点として栄えている。噂によると、そこに水の聖女が向かっているとされるが……。

「こんな事を頼むのは情けないのですが、ウィンフィールドまで我々を連れて行ってはもらえないでしょうか……」

　やれやれ、ババを引いたな……。

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