その後2人は、限りなく小さい火にした
「例えば、これは使えない」
リアンが手にしたのは傷がついた
「これで影響があるんですか？」
「はい。だめです」
リアンは使えない弾を小さな木箱に入れた。クララが見るに、木箱に入った弾の大半が問題ないように思えたので、その一つを手に取って問う。
「
「へこんでいるんだ」
クララは
「ちなみにこれは少し小さいかな。ほら、ちょっとだけ軽いでしょう？」
言ってリアンは、クララが合格の
「ご、ごめんなさい。全く分からなかった」
「僕が神経質すぎるだけだから気にしないで」
クララは少し疲れてしまったので、一旦手を止めて一息つく。そして目を閉じて眉間をぐいと押さえた。少しの間そうしていると、深いため息が勝手に出てきた。
何かをしている間はその事だけを考えていれば良い。それだけで誤魔化される。だけれど、こうして手を止めてしまった瞬間に、胸焼けにも似た嫌な感じが
憧れの聖女に会いたかった。会えば、理想の聖女がそこにいると思った。そして奇跡的に出会うことが出来た。海聖マリアベルは理想の人だと、そう確信した。
だけど彼女と話をしている内に、黒い
「……何か、思う事があるのかな」
リアンは優しい笑みを浮かべて、鉛玉を選別しながら言った。その
「ウィンフィールドの地下墓地……、あの時のこと、覚えていますか？」
「覚えています。その節は、大変申し訳ございませんでした」
リアンが居住まい正して頭を下げたので、クララは慌てた。
「いや！ 謝ってほしかった訳ではなく！ ただ。女中が言うんです。あの時、聖女さまは、わざとに私たちを痛めつけたんだって。それって、本当なんでしょうか……」
言いながら、マリアベルの優しい笑みが頭に過ぎった。遅れて、禁軍を見下ろした時の凶悪な笑みも同時に過る。相反する二つの表情。真実のマリアベルはどちらなのだろうか。
「──本当ですよ。海聖マリアベルは、何の罪もないあなた方を痛めつけようとした」
呆気ないほどにすんなり、答えは出てしまった。
「そう、ですか」
クララは肩を落とす。でも不思議と、落胆は大きく無かった。もしかしたら心の奥底では、勘付いていたのかも知れなかった。
そうだとしたなら、いつから勘付いていたのだろう。再会した時？ 旅に出る前から？ それとも、もっと前。枕元に神の金貨と
実はあの金貨を手にした時、
アンナはマリアベルを悪女だと断言した。クララはそれを否定し続けた。でも芯の部分では本気で否定する事が出来なかったから、逃げるようにして家を飛び出して来たのかも知れない。クララは今、そんな気がしている。
「……理由を聞いても良いですか？」
「自分の幸せを掴む為、だと僕は解釈した」
「幸せ？」
「ウィンフィールドに向かう途中、光の聖女が現れるとお告げがあった。海聖は街の子供達に輝聖がいると悟った。それで君たちを危機に陥れ、力を覚醒させるのを待った。──目的は光の聖女の抹殺だった」
「そんなっ！」
これには耐え難い衝撃があった。自分の中の聖女像が、一気に叩き壊された気分だった。だってそれは、自分も標的だった事を意味するから。
地下墓地まで向かう最中、マリアベルと話をした。彼女は笑顔で話を聞いていた。でも、裏ではそんな物騒な事を考えていたんだ。
「海聖さまって、悪い人、なんですね……」
「悪い人か……。確かに、あの時は悪女だと僕も思いました。でも今はちょっと評価が違うかなあ」
言ってリアンは合格の器を手に取り、さらにその中の鉛玉を一つ一つ手に取って、2度目の選別を始めた。弾選びには、万全を期す。
「僕が聖女様と一緒に旅をしているのは、彼女のことをもっと良く知りたかったから。旅を始めて6節くらいが経ったけれど、ようやく少しずつ分かって来たんだ。……クララさんにお尋ねしますが、デミ家、って知ってますか？」
「デミ家……？」
確か、海聖はマリアベル・デミという名前だ。即ちデミ家というと、彼女の家のこと。
やはり名門なのだろうか。でも、デミ家という貴族は聞いた事がない。聖女には憧れていたけれど、思えば、海聖の家柄なんて考えたことも無かった。
「実はね、領主の家系なんだ。かつて南にサウスダナン子爵領というのがあって、彼女もクララさんと一緒で、瘴気に飲まれた領主の娘なんだよ」
「え……」
知らなかった。あのマリアベルが没落貴族だなんて、あまり想像ができない。
もちろん、聖女にも身分がいろいろあることは知っている。陸聖が隣国の王族であることは有名だ。だから没落貴族の聖女がいたって不思議ではないはずなのに、実際にそう言われると意外な気がしたし、
「クララさんも領が滅んでからは大変だったと思うけど、彼女も同じで、苦労してきたみたい。人の巡り合わせにも恵まれなかった。そのせいで、色んな屈辱を味わって来た。そして、その苦労が報われる事もなかった」
クララには、別の人物のことを話している様に聞こえた。
「ある晩、本人が言ってました。帰る場所を失ってからは、ずっと無視をされている感覚だったって。世界中の誰からも見つけて貰えない、誰からも気にかけて貰えない、この世界にはマリアベル・デミの事を知っている人なんかいない。まるで、この狭い世界に自分が存在していないように感じていたそうです。全てを否定されたつもりで、下だけを向いて生きていた。……正直、僕はその気持ちが痛いほど分かってしまった」
クララは領が滅んでからの事を思い出していた。その時は苦しかったし、何度も挫けそうになったけれど、前向きに頑張ればいつかは報われると信じていた。いつか、学園の聖女候補が救世を成し遂げてくれる。そう思うことで未来に希望が見えた。
クララには頭上で
「でも彼女は立ち上がった。聖女を巡る数奇な運命に
リアンは1秒、2秒と言葉を探してから、続ける。
「彼女は這い上がる人です。どんなに絶望しても這い上がる人です。いつも傷だらけで、飛ぶ事が出来ないから、無様にも手と足だけで這い上がろうとする」
クララの目を見て言う。
「あの人はね、今の自分ではどうにもならない現状というものに、何度も直面した。その度に挫けてしまって、ついには地の底で
クララの中で違う色を見せていたマリアベルが、少しばかり繋がったような気がした。
今、クララの胸に蘇るのは、
「もしかしたら、見えている世界が僕らとは少しだけ違うのかも知れない。だから時には
──悪女ではない。
その言葉に救われた気がして、ふっと肩の力が抜けた。それで、随分と緊張して話をしていたことに気が付く。自分にとって聖女とは、辛い時期を支えてもらった大切な存在だったから。その存在が正しいのか正しくないのかの確信に迫ろうとして、勝手に体が強張っていたのだとクララは思った。
「だから心配しなくても大丈夫。でも、もし悪女であるなら、僕は彼女を殺して良いことになっているから安心して」
「……ええ？」
その意味を理解しかねるクララを他所に、リアンは合格の器に残った鉛玉を軽く数えた。買って来た時には200個近くあった弾が8個になっている。それでもリアンとしては合格の数が随分多かったようで、満足気に頷いた。
「あ、そうだ。今日、珍しく彼女は心の内の綺麗な部分を口にしていたよ。クララさんに言った、『あなたには、あなたのままでいて欲しい』という言葉。あれは、本音です」
クララは目を瞬いた。
「普段は隠すんですよ、本心を。それから『街を走る』なんて変な事を言い出したのは、僕たちを危険に晒さない為なんだと思います。特に今日はクララさんがいるから」
「私に気を遣って……？」
「そういう人なんだよ。意地悪で、素直じゃなくて、性根が腐ってて、こんなに面倒な人は他に知らない」
そう言ってリアンは愛おしそうに微笑み、
□□
街中では禁軍の兵が点々と
街は
街の中心部の洗濯屋の近く、1人の兵が裏返した桶に座り、苛立ちを
「全く、辛いもんだぜ」
何が何だかよく分からない内にデュダに行くことを命じられ、しかも道中で王が急死したと告げられ、そして人探しをさせられている。それを見つけ次第殺せ、可能であれば捕縛しろ、と強く命じられているから、王都に引き返すことも出来ない。
もう人探しは明日にすれば良いと思うが、この任務を纏める人間がいないものだから、中断と再開の指示がない為にどうすることも出来ず、無駄な時間が流れている。普段なら酒場で飯を食う時間だが、それも難しい。
やはり、あの古びた酒場に居た2人組を逃したのが良くなかった。あの2人は怪しかった。──旅人風の女と、小娘。特徴は一致しているし、独特の雰囲気があったから、もしかしたら正解だったかも知れない。
倒れていた兵の話を聞くに、焔聖を知っている小娘もいるらしい。それを捕まえておけば、目的を達成は出来ずとも
半日かけて街中を捜索したが、あの2人組も小娘も見つけることは出来なかった。もうこの街から離れたのではないか？ 他の兵たちもそう思っているだろうが、誰も言い出すことはできない。無駄な時間だけが過ぎる。
他の街に散っていった
「夜が明けたら俺は一抜けだな。くだらねぇ」
言って、腰に下げていた水筒に口をつける。これには良質な
水筒の中身も無くなり、酔いが回ってきたかと思った時。
「な、なんだあっ⁉︎」
大声を出してあたりを見渡す。すると、近くにいた兵の一人が走って来たので、それに向かって怒鳴る。
「お前か！ 何か投げただろ！」
「何？ 俺はお前の声がしたから来ただけだ」
すると、後から来た兵の肩に、またカツンと何かが当たった。地面に転がったのは、石。
「誰だ！ どこにいやがる！」
兵は気がつく。道の先、
「……間違いない、あの格好。アイツは酒場にいた旅人だ。覚えてるぜ」
「お前が逃がしたと言ってた女か！」
「まだデュダにいやがったんだ。何のつもりだ、アイツ」
剣の
「ああ？ 何だこの野郎、喧嘩売ってんのか」
その突き出された2本の指は角を表す。
兵が剣を抜くと、旅人はにやりと笑い、これ見よがしに2本の指をくいっと曲げた。
「……ッ‼︎」
指を伸ばしていても侮辱であるが、指を曲げれば
雌山羊は軍にとって食糧であると同時に性処理の道具を
これには我慢ならない。
「──逃げやがった！ 追えッ！」
もう一人の兵が角笛を鳴らし、デュダにいる兵等に合図を送った。
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