「……………」
目の前の紙を見て、俺は思考の海に沈んでしまっていた。
差し出された二枚の紙の内、俺の情報が載っている一枚は理解できる。
戦いにおいて相手を知るというのは重要な事なのだから、気分が良い訳ではないが根掘り葉掘り調べられてしまう事は理解できる。そして、当然ながら自身が特異な存在であることは理解しているので、シャル達から情報漏えいを防ぐ手段や対策を教えられている。
掲載されている情報を見てみたが、名前……と年齢以外は全て出鱈目（俺自身も知らない）なので、この情報から俺の事を調べても確実に徒労に終わるだろう。
分からないのが、依頼内容が書かれている一枚の方だ。
保護ではなく捕獲という誘拐等を暗に認める依頼からして、マトモな依頼主ではないだろうし、これを掲載できるサイトもマトモではないだろう。
ところが、捕獲依頼とあるのに注意事項として「生きたまま」という記述があることや、成功報酬が４億という法外な値段から俺を珍獣や希少種系として捉えているのは分かるのだが、依頼の詳細に対象がキコ族であるという記述がないのが分からない。
幻影旅団の関係者として狙われているのかとも思ったが、皆とは流星街で別れて以来、電話以外で接点はないし、仮に盗聴されても俺の現状報告に関する話ばかりで旅団に繋がる話はしていない。
横流しされるのを警戒しているかと思ったが、報酬を見れば「珍しい存在です」と言っているようなものなのだから意味がないと思う。
なら何を以って、俺に対してこのような法外な懸賞金をかけたのか？
そして、「ユイはキコ族である」という前払いの情報を渡してまで俺と接触し、更に狙われているという情報を提供してくる彼女―――エミリアの真意は何なのか？
ちらりと彼女に視線を向けても、いつの間にか頼んでいた紅茶を楽しんでおり、完全に俺の反応待ちという姿勢とっているので、懸賞金目当てではないとは思う。てか、それが目当てなら警戒させるような今の行いはしないで、さっさと捕獲して渡ししまえばいいだけである。
テトが初対面の相手に対する軽度な警戒を少し和らげているのを見るに、隠せるほどの達人ではない限り敵意や悪意がないはずだ。というか、それほどの実力があるなら云々……。
狙われていることを教えてくれるという事は、俺を捕獲されると不利益になると思っているのだとして、エミリアは「ユイ」または「キコ族」から何かを得たいという事なのか、捕獲依頼を出している依頼主が利することを防ぎたいのかということになるが、情報不足の現状では全く分からない。
ならば、相手も反応を待っているようだし、直球に聞いてみるのが一番だ。最初の会話で言葉遊びはしないような空気を作ったし、何となくこちらに好意的なようだし……。
「……目的は、何ですか？」
俺の同じ言葉で違う意味の質問にエミリアは微笑みを浮かべ、「少し待って」と徐にメガネを外した。
とっさに念能力の発動条件なのかと思って腰が浮きかけるが、そんな俺を気にした風もなく外したメガネをテーブルに置き、右手で右目を隠したかと思うと……
「……っ！？」
「目的は、同族保護よ」
淡い輝きを放つ右目に気圧される俺を見ながら、エミリアはそう言った。
右手の指先には蒼い色をしたコンタクトレンズが乗っていることから、原作でクラピカも使用していた目の色を変えるカラーコンタクトのようなもので、髪の毛なんて染めてしまえばいいだけだから瞳以上に容易に隠せるだろう。
こちらから探さないと何も見つけられないと思っていた存在が、こんなにも早く、それも向こうの方から接触をしてくるという予想外な展開に、どう対応して良いのか分からずに固まってしまう。
俺の反応は予想通りだったのだろう、騒がれる前にとでも言うかのように、エミリアはカラーコンタクトを再度装着しながら言葉を並べていく。
「同族だと気づいたのは、カストロ戦よ。あの攻撃を受けたせいで動揺したのでしょうけれど、攻撃の余波でフードが取れて私の位置からは貴女の瞳がよく見えたわ。一瞬とは言え貴女を注視していた人の何人かには確実に見られたでしょうね」
「……」
「だから貴女の事を調べつつ、人体関係のコレクター達がよく利用する裏サイトを巡っていたら……案の定、貴女に懸賞金が賭けられていた。せっかく見つけた同族を、こんなことで失いたくない。だから強引な手段を以って、こうして接触したのよ」
前世も含めて、今まで「種族」の括りで命の危機に瀕したことがなかったせいか、希少種であることが露見してしまった場合の危険性を理解していたつもりで理解できていなかった。
世界七大美色の“緋の目”を持つクルタ族の生き残りであるクラピカが、自身の部族名を明かさずとも民族衣装に身を包み行動していたのを知っていた故か、どこかで侮っていたのかもしれない。
たった一度、顔を見られただけで動き出した裏の世界の怖さを今更ながら実感して、何かに縋って自己を保ちたかったのか、気が付けばテトを抱きかかえてしまっていた。
そんな俺の行動を見たエミリアは数秒ほど瞑目すると、小さな頷きと共に何かを決意したような表情で俺を真正面から見据える。
**********
「火急―――急ぎの目的があって闘技場にいるのでは無ければ、私は貴女を雇いたいの。どうかしら？」
「……ふぇ？」
エミリアの提案に、驚きすぎたのか間の抜けた返事を返すユイ。
驚かれる事は予想していたものの、その予想以上の驚きっぷりを披露した彼女の姿に、エミリアは笑い出したい衝動を意思の力で押し留めるのに多大な労力を消費することになったが、そんな内心の騒ぎなどを表情からは微塵も感じさせずに、エミリアはユイを説得するために感情の揺れで開いた隙間から甘い言葉を流し込んでいく。
とはいえ、悪意や敵意があってのことでは当然ないし、そんな意思があったとすればユイの
エミリアはユイに対して、二つの目的があって接触したと言っていたが、実際は三つの目的があって接触をしており、なおかつ公開した二つの目的は、三つ目の目的を隠すための建前であり、達成するための過程に過ぎない。
彼女の最終的な目的というのは、ユイという存在の“観察”である。
実際のところ、エミリアがユイという存在を知ったのは、ユイが闘技場での初戦闘で８０階を言い渡されてから乗ったエレベーター内であった。
テトの行動に慌てる彼女を見て大半の者は「何で、こんな子供が？」と思ったのだろうが、エミリアは「手ごわい相手だ」と幾分か警戒したのだ。
物心ついた時から両親を師匠として念を習得してきたエミリアにとって、自分より年下の子供が表面上は軽いパニックを起こしているというのに、”纏”は静かに乱れなく全身を流れているという異様さは十分に警戒するのに十分な理由になりえる。
それに、エミリアが天空闘技場に来た理由は、今の実力がどこまで通用するのか力試しの為にという物であったので、自分より若いのに念が使えるユイの存在は、彼女の記憶に深く刻まれることになった。
案の定。
ユイは蹴り一つだけで連勝し続けるという戦績を叩きだし、素顔が分からないというゴシップ性も併せて、周囲からの注目を一気に集めることになった。
当然ながらエミリアも注目する一人として稼がせて貰いつつ、蹴り一つだけとはいえユイの試合を見て研究をしていった（相手が弱すぎて、収穫が殆どなかったのだが……）。
そして、ユイＶＳヒソカ戦の研究中に、偶然にもユイの正体を知ることになった。
自分と“同じ”、子供であり同性なユイに、少なからず親近感を持っていたところに、追加として自分と同じ民族だという情報を手に入れ、戦闘技術を抜きにしても彼女への興味が一層強まった。
以降は、自然と接触できるネタはない物かと探している最中に、ユイに懸賞金が賭けられていることを知り、一足早く２００階へ達していた自分の対戦スケジュールを調整して、ユイの対戦相手として登録するチャンスを掴み。
ようやく、出会えた。
対面してみると、ユイという存在が少し不自然なところに気が付いた。
年齢に見合わない念の熟練度は今更として、矯正されきれてない無防備さが見えるのに、時折見せる妙に冷たい雰囲気。
そんなユイを知ってなお消えない知りたいという感情に、小さく混じった別の感情にエミリアはまだ気づかない。
「……分かりました。貴方の提案に、乗ります」
「よかった。じゃあ、これからよろしくね。ユイさ―――ユイ」
「よろしくお願いします。エミリア」