温かすぎたカイロ

第1話

♫〜

…

あしたのひかり

かがやけり

ほがらかに

〜♬

足跡ひとつない、真っ白な雪の中に、私は一人、立っていた。

鳴らしたハンドベルの音は、そのまま夜空に消え、あとに残ったのは行き交う人たちの楽しそうな喋り声と、公園の真ん中を流れる川のせせらぎだけだった。

辺りの木々は、昨晩から降りはじめた雪と、たくさんの電飾とを身にまとい、おしゃれを楽しんでいるかのように見えた。

そんな公園の片隅で、私は目の前の譜面台に向かって、白い息を吐きかけていた。

「やっぱり、私は…」

その時、ザッザッという音が近づいてきたかと思うと、

「ぶ〜らぼ〜！めっちゃよかったですよ〜っ！＼(≧ ▾ ≦*)／」

という、昼間を思わせるはつらつとした声が、耳に飛び込んできた。声のする方を見ると、赤いナイロンジャケットを着た、小柄な女の子が立っていた。肩の位置で結ばれた、薄紫色をした二つのおさげが、風になびいていた。

「…あっ、あなたは？」

「朝顔ハナエっていいます！先輩って、救護騎士団ですよね？」

「はぁ…そうです、けど。」

「私、すっごく憧れてるんです！来年、高校生になったら、入団しようかなって考えていたんですが…雪の積もる公園で、一人で歌ってる先輩を見て、じっとしていられなくなって。声、かけちゃいました！」

この子が発する言葉の意味が、よく分からなかった。

私は、高校で所属している部活動「救護騎士団」の慈善活動の一環として、道ゆく人に楽しんでもらえるように、チャリティーライブを行っていた。そして、ついに誰の目にも留(と)まることはなく、誰の足も止まることはなかった。そんな無様な私の姿を見て、この子はわざわざ走ってきたらしい。

「わ、私…そんな興味を持たれるような人間じゃ…」

「そんなことありません！今日の先輩の姿は、雪の降る夜、一人ソリに乗ってプレゼントを配る、サンタさんそのものでした！」

そんなことを、前にも言われた気がする。

"セリナって、いっつも救急箱持ち歩いてるけら助かるわ〜。つい甘えちゃう！"

"いつでも、どんな子にも、適切な救護を施してくれる。"

"そして、見返りを求めない。"

"まるで、サンタクロースみたいだねっ。"

"それなら私らは、セリナに餌付けされるトナカイか？"

昔から、傷ついた人を見かけたら、助けてあげないと気が済まない性格だった。誰かを助けるたびに感謝されて、それが嬉しくて…。いつしか、私ならもっとたくさんの人が救えるはずだと思うようになって、救護騎士団に入団したのだった。

でも、あの頃とは違って、私はもうサンタクロースじゃない。

だって、私は…。

「誰に頼まれたわけでもないのに、誰かのために歌い続けられて。」

別に頼まれてもいないのに、誰かを救護しようとするような。

「どんな人にだって、歌を届けようと頑張れる。」

相手がどんな人であっても、必要な処置を施(ほどこ)せるような。

「そして、歌いに来ただけのはずなのに、救急箱を持ってきてる。」

いつだって、誰かを救える準備ができているような。

「ほら！やっぱり先輩は、間違いなく、サンタさんですよ！」

そんな人間でい続けることは、私にはできなかったのに。それなのに…。

彼女の言葉は、熱をもって、私の心に積もる雪を容赦なく溶かしていく。やがて露(あら)わになった、私の心の本当の姿を、私は受け止めきれなかった。

「･･････私はっ…サンタクロースなんかじゃありませんっ！！」

「せ、せんぱい？」

熱過ぎた彼女の言葉に、私は俯きながら、冷や水を浴びせかける。

「普段からミスばっかりで、誰かを救うどころか、みんなに迷惑かけてばかり…。今日だって、チャリティーライブをかって出たのも、誰かを楽しませたいとか、誰かの心を温めたいとか、そういう理由じゃなくって。ただ…」

そして私は、雪に埋まっていた私の正体を、告白した。

「"誰かを救えて、誰かに褒められる私"を、口を開けて欲しがるだけの、ただのトナカイなんです。」

頭も視界も、真っ白になっていた。

とても顔を上げることなんて出来なかった。

このまま、雪の下に潜(もぐ)ってしまいたかった。

長く冷たい時間が過ぎていった。私は目を瞑(つぶ)って、彼女が遠のく足音が聞こえるのを待った。

しかし、次に私の耳に入ってきたのは、さっきよりも温かな、彼女の言葉だった。

「………でも、私の心は、温まりましたよ？」

「…！」

私の心に、じんわりと温もりが生まれた。

それは、さっきまでの焼かれるような熱さではなく、寒空の下で温かい飲み物を飲んだ時に感じる温もりだった。

私は、恐る恐る顔を上げた。

目の前にいる彼女は、迷いのない目で私の方を見ながら、こう続けた。

「私、サンタさんだって、プレゼントを求めていると思うんです。サンタさんは、プレゼントが欲しい子供たちに、良い子であることを求めています。そして、本当に良い子でいてくれた子に、プレゼントをする。その子たちが目覚めた後、どんな顔をしているか想像しながら、カッコよく去る…。きっと、そんな自分に酔っていると思うです。それが、サンタさんにとっての"プレゼント"なんです。」

サンタクロースにすこし失礼な気もしたが、そんなことはお構いなしに、私の心は静まっていった。

「ですから！先輩だって、プレゼントを欲しがっていいんですよ。そして、よかったら、さっき言った私の褒め言葉も、受け取ってくださいっ。」

それを聞いて私は、ようやく気がついた。欲しがっていたはずのプレゼントを、自分から捨ててしまっていたことに。それも、よりによって、贈ってくれた本人の目の前で。

「ごめん、ごめんねハナエちゃん！私ったら…ほんとダメで…」

「せんぱい。『ごめんね』じゃなくって、『ありがとう』ですよっ！」

「あ、ありがとう、ございます…！」

「はい、よくできました♪」

温かな笑顔の彼女を見て、私は思う。

私の歌で、彼女の心を温めることができた。さらに、そのことを本人から言葉で聞けた。それによって私の心は、嬉しい気持ちで温まった。

私ってば、単純だ。

やっぱり、私はトナカイだ。

そして、ハナエちゃんこそが、サンタクロースそのものだと思った。

「まあでも、先輩がたくさんの人に褒められたいの、わかります。だって、誰も聴いてくれないの、寂しいですもん。ですから…。」

不意に彼女は、飛び跳ねるような身軽な動きで、私の右隣に並んだ。そして、譜面台の上にある楽譜をめくると、いきなり大きな声で歌い出した。

♫〜

きよしこのよる

ほしは　ひかり

…

〜♬

私も、途中から歌声を重ねた。

二人の歌声が、人の少なくなった公園に響く。

雪と電飾で化粧をした木々も、公園の真ん中を流れるやたら浅い川のせせらぎも、私たちの歌を聴いてくれているような気がした。

歌が終わると、彼女は私の方を向いて、こう言った。

「…先輩っ。来年は、こんな感じで二人で歌いましょう！私が大声で歌うんで、今年より絶対、たくさん人が集まってくれますよ！」

「な、何人くらい来てくれるでしょう？」

「えーと。さ、三人、くらい？」

「ハナエちゃんっ！あんなに自信満々だったのに、ちょっと少なすぎませんか…？」ﾌﾌｯ

「あっ、先輩！やっと笑ってくれましたね♪そんな先輩に〜、はいっ。」

手渡されたのは、使いかけのカイロ。

手に持つには少し熱すぎるそれを、私はコートの胸元にあるポケットに入れた。

彼女は用が済んだとばかりに、私に向かって軽く頭を下げると、くるりと後ろを向いて、もときた道を走って帰ろうとした。私は慌てて呼び止め、こう言った。

「ハナエちゃん！私、今日は貰(もら)いっぱなしで…せめて何か、お返しがしたいんです。欲しいものとか、ありませんか？」

「欲しいものですか？たっくさんありますよ！ええと、あえて一つだけを選ぶとしたら…うーん…」

少しの間が空いて、欲の多そうなサンタクロースは、こう答えた。

「来年、私が入団したら、私がピンチの時、助けに来てください！それが私の、欲しいものですっ！」

そう言い残して、彼女は自分がつけた轍(わだち)の上をなぞるようにしながら、どこかへ走り去っていった。

ハナエちゃんがいなくなった後、私は白い息を吐きながら、辺りを見回した。

相変わらず人のいない公園を覆っている、真っ白な雪の中に、ただ一本の足跡だけが、私の目の前まで続いていた。

それを見て私は、ただでさえ熱い胸元のカイロが、さらに熱を帯びていくような感覚を覚えた。