≫春古馬三冠と秋古馬三冠の2つの略称。春古馬三冠は大阪杯、春天、宝塚記念の3つのレースで秋古馬三冠は秋天、JC、有馬記念の3つのレース。
≫秋古馬三冠馬はテイエムオペラオーとゼンノロブロイが達成し、リーチをかけたのも2024年時点末で2頭いるが、春古馬三冠はキタサンブラックがリーチをかけて導入初年度に春古馬三冠達成なるかと思われたが達成出来ず、それ以降春古馬三冠に関してはリーチをかける馬も現れていない。
【これはもう勝てる！ これはもう勝てるぞ！ 余裕の走りでナインティギア、JC連覇達成！ メジロマックイーンは5着！】
【直線に入ってナインティギアが先頭に立ちました！ ダイユウサク、メジロマックイーンが来ていますが抜けた抜けた抜けた！ 強いっ！ 全く問題にしませんでした！ これがポスト・サードプレジデントだ！ 本当に強い！】
その後ナインティギアは秋のGⅠ競走を三連勝。これがどれだけの快挙かというとミスターシービーやシンボリルドルフといった三冠馬達が挑んだがいずれかのレースで敗北している。しかしナインティギアはメジロマックイーンを始めとした強豪を抑えるどころかそれを難なく達成した。この快挙を日本競馬委員会は讃えて翌年以降この秋の中長距離GⅠ競走を完全に制したら秋古馬三冠馬として讃えることを表明した*1。
間違いなく日本の歴史的名馬であり殿堂入りも夢でなくなり、殿堂入りを確実にする為に陣営はナインティギアを翌年も現役を続行させた。
そして年末を終え、表彰式が行われる。
【さあいよいよ今年の日本中央競馬委員会による賞を発表します！】
・最優秀5歳以上牡馬 ナインティギア
・最優秀父内国産馬 ナインティギア
・年度代表馬 ナインティギア
月夜牧場出身の馬はナインティギアが三冠を達成。特に最優秀5歳以上牡馬は満票での受賞となり、春天を勝ったメジロマックイーンや宝塚記念馬メジロライアンといったGⅠ馬達を完全に抑える形となった。流石に年度代表馬は無敗で二冠馬となったトウカイテイオーや菊花賞で世界レコードを更新したクラフトボーイがいたこともあり満票とはならなかったがそれでもほぼ満票と言ってよかった。
僅かながらも年度代表馬に票を入れられたクラフトボーイが最優秀4歳牡馬を受賞出来なかったのはトウカイテイオーとの直接対決に負けたことやGⅠ競走の勝利数が少ないことが主な要因だった。
そんなこんなで表彰式が終わり、競馬関係者や競馬民はクラシックの最有力候補や古馬の有力馬候補を予測する。
クラシックの有力馬は朝日杯を制したミホノブルボン、ラジオたんぱ杯を制したノーザンコンダクト、サクラユタカオー産駒でアンバーシャダイの近親のサクラバクシンオーと同馬主のサクラセカイオーと言った馬達が有力馬で混戦模様とされていた。
その一方で古馬中長距離路線はナインティギアが一歩抜けていたがそれ以外はトウカイテイオーとクラフトボーイが2番手の評価を受け、長距離路線になればメジロマックイーンも食い込むといった評価だった。メジロルイスやメジロライアンも現役を続行していたがメジロマックイーンよりも評価は劣り、一発当たれば儲けものとされていた。
【さあまたもやナインティギアだ、ナインティギアがメジロマックイーンを差し切りました！ メジロマックイーンも強かったがナインティギアはそれ以上だ！ 阪神大賞典を勝ったのはナインティギア！】
【トウカイテイオーが余裕で突き放す！ 他の馬はどうでもいい！ トウカイテイオーだトウカイテイオー圧勝！ 復活初戦の産経大阪杯を勝ちました！ 待っていろナインティギア、待っていろメジロマックイーン！ 無敗の二冠馬がその首を取りに向かう！】
【メジロライアン先頭、メジロライアンだメジロライアンが勝ちました！ 日経賞を勝ったのはメジロライアンです！】
メジロルイスはリアルシャダイ産駒の運命に逆らえず調教中に故障してしまい宝塚記念まで休養となっていた。
また日経賞を勝ったメジロライアンは屈腱炎を発症し秋の天皇賞に向けて休養するも出走することなく引退してしまい、あまりにも呆気ない幕切れだった。
その為春の天皇賞はナインティギア、メジロマックイーン、トウカイテイオー、クラフトボーイの四強対決となった。
この中でナインティギアが1番飛び抜けているが素質のみならシンボリルドルフ級と呼び声高いトウカイテイオー、一昨年の菊花賞と昨年の春の天皇賞を勝った名ステイヤーのメジロマックイーン、菊花賞でレコードを更新したクラフトボーイ。いずれも超一流馬であり、その4頭が激突することになったのである。
「（さて、どうなるか）」
創也が騎乗するのはクラフトボーイであり、ナインティギアは加東が騎乗することになる。それというのもナインティギアはクラフトボーイとは異なり美亜が馬主ではなく父の星崎である。
美亜も星崎も創也からすればお得意様であるが何よりもサードプレジデントに騎乗出来たのは美亜による力が大きくその恩は余りにも大きい。例えナインティギアの方が強くてもクラフトボーイに乗るのは当たり前であり、クラフトボーイの鞍上もその性格から創也しか不可能である。
「ナインティギアが1番強いのはわかるとして、問題はメジロマックイーンかトウカイテイオーかなんだよな……」
昨年はメジロマックイーンというステイヤー1頭に集中出来たが今年はトウカイテイオーが加わり、更に自身が鞍上だったナインティギアまでいる。どちらを重きにするか次第で展開も大きく変わってくる。
創也はメジロマックイーンの走法やトウカイテイオーの素質、どちらをマークするか考えていた。ナインティギアは追込という脚質の関係からクラフトボーイとは真逆でマークするもクソもあったものではない為の選択だった。
「トウカイテイオーかな、マークするとしたら」
創也がトウカイテイオーをマークする理由は2つ挙げられる。
一つ目は鞍上だ。トウカイテイオーの鞍上は刑部騎手。この騎手はかつて無敗で三冠を制したシンボリルドルフの相棒でもあり、産経大阪杯でもトウカイテイオーを勝利に導いていることから息も合っている。その一方でメジロマックイーン鞍上の胤は昨年の秋天以来スランプに陥っていた。あの斜行のせいで胤はある種のトラウマが植え付けられてしまったらしくレースに出る度に何かしらの支障をきたしそれが尾を引いている。
二つ目の理由は純粋にトウカイテイオーはメジロマックイーンにはないスピードの持ち主であること。メジロマックイーンがいくらスタミナがあるとはいえその最高速度はトウカイテイオーに劣る。昨年の天皇賞春もナインティギアに差し切られていることからそれを証明しており、メジロマックイーンは四強の中で最もスタミナがあるが最もスピードに劣る競走馬である。3200mという舞台でなければナインティギアとトウカイテイオー、クラフトボーイの三強対決となっていただろう。逆に言えばそれだけメジロマックイーンのスタミナは春の天皇賞で通用する程であるとも言えるが。
話は逸れたがそういうわけで創也はトウカイテイオーをマークし、トウカイテイオーが仕掛けるタイミングに合わせて自身も動くことにした。
【さあ、淀の坂を下り終え直線に入ってクラフトボーイが先頭！ メジロマックイーン2番手、トウカイテイオーは現在3番手の位置についています！】
そして迎えた最終コーナー、トウカイテイオーが仕掛け、3番手から2番手まで上がっていくとナインティギアも動いた。
「来たな加東さん！ エンジン全開だっ！」
【トウカイテイオーは後退、トウカイテイオー厳しいか！？ トウカイテイオー先頭争いから脱落！】
クラフトボーイが再加速するとトウカイテイオーのスタミナが切れ2番手の位置からズルズルと3番手、4番手と落ちていき、変わりに上がってきたのはメジロマックイーン、大外からナインティギアが襲いかかる。
【さあクラフトボーイを捉えるメジロマックイーン、そして大外からナインティギアが上がってくる！】
──兄さん、勝負だ！
──上等だ、弟よ。俺の前に跪くがいい！
ナインティギアがクラフトボーイ、そしてメジロマックイーンに並びかけるとメジロマックイーンも加速する。
【メジロマックイーンだ、メジロマックイーンが頭一つ抜けたか！？】
──舐めるんじゃねえ！ てめえら兄弟かなんかは知らねえが俺だってここにいるってことを忘れんじゃねえよ！
──長い距離だからって粋がるんじゃねえ！ 短くなったら弱くなる癖によ！
【しかしナインティギアも負けられない負けられない！】
──勝つのは……ボクなんだぁぁぁっ！
【クラフトボーイが差し返しに行った、行った！ これで三度目の再加速！ 何という馬でありましょうか！】
普通の馬ならとっくに先頭争いから脱落してもおかしくないところをクラフトボーイは再加速してメジロマックイーンとナインティギアに追いすがり追い抜こうとする。
「はぁぁぁっ！！」
空気を淀ませる程の気合の入った騎手の叫び声が競馬場に響く。少しでも前へと行かせる為に創也は剛腕でクラフトボーイを押し、胤は持ち前のセンスでメジロマックイーンを支え、そして加東はこれまでの経験を活かしてナインティギアを加速させる。
【纏めて3頭並んでゴールイン！ 後は離れて、4着争いにカミノクレッセとトウカイテイオーが入りました。これは際どい勝負となりました……勝ちタイムは3分16秒1と歴代2位のタイムとなりました】
数分後、ゴール板を通過した後掲示板には写真判定の結果が表示される。
1着メジロマックイーン
2着ナインティギア
3着クラフトボーイ
という結果だった。
──ゴメンね勝てなくて
「いいんだ、お前さえ無事なら」
申し訳なさそうにクラフトボーイが創也に頭を下げると、創也は気にするなと首を横に振る。
「よく頑張った。おかげでこんな凄いレースになったよ。また次も一緒に頑張ろうな」
──うん。でも、しばらくは後になると思う
クラフトボーイが足を舐めると創也が触れると熱を持っており、炎症していることが判明し、春シーズン全休することになる。今後クラフトボーイは天皇賞春といった長距離には出すことはせず中距離やマイル路線で戦うことになった。
トウカイテイオーも左前脚剥離骨折を起こし宝塚記念を回避し、天皇賞秋に直行することになる。
ちなみに加東は走り終えたナインティギアに振り落とされ腰を痛めてしまいしばらくの間使い物にならなくなっていた。
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