黄泉返りの国家転覆

じゅじゅさんぽ.三輪霞

　短めの番外編。

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　あなたに出会ったのは偶然だった。

　あなたに拾われて、生きる方法を教えてもらったのも偶然で。

　ほんの気の迷いだったけれど、それがとても嬉しくて。

　あなたの「気の迷い」で、私は今を生きていれる。

　誰よりも戦いが好きで、帰ってくる度に全身を返り血で真っ黒にして。

　最初は怖くて泣いていた私を、困ったように見下ろしていたあなた。

「おかあさん」

「…あぁ」

　面倒臭そうな顔で、ただ手を置くだけの作業だったけれど。

　その手の温かさが好きだった。嬉しかった。

「お母さん」

「あぁ」

　いつしか後ろをついて歩くのが普通になって。

　誰を気遣うこともなく、自分のペースのまま歩くあなたを追いかけた。

「…お母さん」

「あぁ」

　一緒に刀を握るようになって。ぶつけ合うようになって。

　いい太刀筋だと、褒められるのが嬉しくて。

「…おかあさん…」

　そして――

■■■

「ちょっと！？その子誰よ！？」

「拾った、一応養子ということになるな」

「学生同士の集まりで自分の子供連れてくるとか、ヤバ。うける」

「硝子！なに笑ってんのよ！？」

　今でも鮮明に蘇る。

　まだ彼女が、学生服に腕を通して、子供だったころ。

　10年前の、青い夏。

「こんにちは、君の名前を教えて？」

「はい！三輪霞です！」

「おーめっちゃ元気じゃん、可愛い」

「伽藍！あんたちゃんと面倒見れるの！？」

「問題ない、飢えさえしなければ人は生きていける」

「問題ありだっての！」

　これは、遠いあの日の記憶。まだ刀の握り方も知らなかった頃の。

　呪術師、三輪霞の淡い記憶。

「おかあさん」

「なんだ」

　自分とは違う、鏡に映ったように正反対の前髪と、陽光を反射して輝く銀の長髪。

　太陽のようにぎらついた、鋭く光る赤い瞳。

　それが、とてもかっこよかったと。

　今でも覚えている。

「私、おかあさんみたいになれるかな？」

「さぁな」

「もっと大きくなって…綺麗になれる？」

「さぁ」

　彼女は虚空を見つめて、さてどうしたものかと相槌を打った。

「うお～…クールだ」

「伽藍あなたねぇ…」

　昔から変わらない、どこか達観しながらも、今尚燃え続ける炎のように、静かに光を宿した瞳。

　虚空を見つめて…彼女は、今はない何かを、虚空に見立てて生きていた。

　どこか寂しそうに見えた、その瞳。

　そして、この時に決意したのだ。

「ねぇおかあさん」

「なんだ」

　その瞳を見て、霞は――

■■■

「お久しぶりです、歌姫先生」

「…驚いた、昔から思ってたけど…本当にそっくりね。親子というより姉妹みたい」

「そ、そうですか…」

　あの日から10年、全てが変わった。

　顔に傷跡こそついてしまったものの、歌姫は他の生徒から愛される良き教育者に。

　周りに隠れてタバコを吸っていた家入は、今ではよっぽどのことがないと吸わなくなった。

　他ならぬ自分自身も、今や立派な呪術師の端くれ。

　そして。

「硝子にはもう会ったの？」

「はい、昨日東京の方に任務がありまして…その時に。相変わらずでした」

「ふふふ…またタバコ吸ってたりした？」

「あぁいえ、それが驚くことに、私が来た時に灰皿がなかったんです。私が来るから控えていたと」

「あら、毎日そうだと良かったんだけどねぇ」

「あはは…その…結構ギリギリでした、直哉さんがいたので…」

「げぇっ！あいつも居るの？相変わらずだった？」

「か、軽めの煽りを…」

「ムカついたら言いなさいよ？私がぶん殴ってあげるから」

「あ、あはは…」

「あっ！そうだ！五条には会った！？何もされてない！？変なこと言われてない！？」

「い、いえ！…特に何も…」

　誰よりも高潔な精神を持っていた男は、新たな大義のために死んでしまった。

　誰よりも自由で、傲慢だった筈の男は次世代の教育者に。

　みんな変わった。

「ただ…お母さんによろしくって言ってました」

「会ったのね！？…ん？伽藍に？」

「はい……その、連絡を取ってくれないから、私に伝えてくれと」

「……そう、か……ねぇ、伽藍は元気？相変わらず戦いに明け暮れてる？」

「はい、もうかれこれ1週間は戦いっぱなしかと」

「やっぱり！？もう！いくら反転術式で脳を治せるからって！……そう、元気なのね」

　時が経ち、背も伸びて、成長していったのは霞だけではない。

　彼女がこの世に蘇ったその日から、常に彼女は行動を起こしている。

「大変だろうけど…頑張りなさい」

「はいっ！早くお母さんに勝たないといけないので！」

「…あー、そ、そうね…」

「濁された！？」

　決して衰えぬ闘争欲。学生だったころから苛烈だったそれは、今でも変わらない。

　むしろ成長してると言ってもいい、日に日に戦意は昂っていって、そのうち実体化でもしそうなほどだ。

「あっ、ではそろそろ任務ですので…それではっ！」

「えぇ、またね」

　駆けていくその後ろ姿を、歌姫はじっと眺めた。

　長い髪をたなびかせ、スーツに身を包んだその姿は。

「あぁ……本当にそっくりね」

　あの日見た、彼女の後ろ姿と同じだった。

■■■

　"窓"の人間にとって、車での仕事は当たり外れがある。

　基本呪術師は我が強い。それが車のように、密室状態の空間だとそれをより強く実感することを、たった今理解した。

(ど、どうしよう…)

　今回、車を運転している窓の男――伊地知潔高の内心は、ハッキリ言って滅茶苦茶だった。

(な、何も喋らないっ！？)

　その原因は後部座席に座る…本来親子のはずの二人組。三輪霞と三輪伽藍である。

　伊地知が車のエンジンを入れ、走らせた時には全てが遅かった。

　せめてこの時に、エンジンの騒音に便乗して、何か適当な話題を振るべきだったのだ。

　しかしいくら反省をしても、この嫌な静けさをどうにかする手段はない。

「…………」

「…………」

(…………)

「……………………」

「……………………」

(えっ、親子ですよね！？何ですかこの空気！？)

　普段彼が相手をしている特級術師なら、自分から頼まずとも話題を振り、座席を蹴ってくるような絡みを見せてくれただろう。

　しかし残念ながら、今日彼は別の仕事でいない。というかそもそも、同じ術師の頂点である特級術師が、同じ任務を受けるなど滅多なことがないとありえないのだ。

　それすなわち、彼女たちをどうにかできるのは、今ここにいる伊地知本人のみということで。

(う、うーん…)

　しかし、ミラー越しに後部座席を確認しても、状況は数十分前から変わらない。

　伽藍は腕を組み、目を閉じて何も喋らず。霞は静かに、外の景色をじっと見つめている。

　しかし本当に、この二人は養子の関係とは思えないほどソックリだ。

　違うのは、普段よく見る表情くらいのものだろうか。明るく輝くように笑う霞と、まるで獣のように笑う伽藍。

　なまじ顔の基本パーツが同じなだけに、ギャップの凄まじさがえげつない。

(伽藍さんはいつもこうだけど…霞さんは珍しいな…)

　普段から明るい子だとは思っていた。そのため、いくら呪術師としての仕事中とはいえ、親子での明るい会話があると思っていた。しかし、現実は意外にも静かなものだった。

　別に不仲と言うわけではないのだろう。普段からよく2人でいる様子は話で聞くし、それに喧嘩をしたというわけでもなさそうだ。

　それに空気も違う、静寂こそ流れてはいるが、その間に流れている空気は剣呑なものではない。

　しかしそれはそれとして、どうしようもなく気まずいのは確かだ。

(ど、どうすれば…！？まだ時間はかかるし…な、何か会話の種を…)

「あの…伊地知さん？」

「はいっ！？なんでしょう！？」

「あー…気を遣わせちゃってすみません…えっと…そうだ、お母さん」

「…ん？」

「さっき、久しぶりに歌姫先生に会ったんだけどね？」

　静寂の空気に耐えきれず、焦りに焦った伊地知にとって、それは救いだった。

　霞の言葉を聞いて、ようやく伽藍は瞳を開けて、その先の言葉を促す。

　よかった、これで何とかなる。そう思ったのだが。

「ほう、どうだった？」

「元気そうだったよ、あと、お母さんがまた不眠で任務に行ったことを怒ってた」

「……それは面倒臭いことになった」

「素直に心配かけてごめん、でいいのに」

「いやしかし…」

「絶対その方がいいよ？」

「………そうか」

(良かった…空気が回復した…)

「でも相変わらず五条さんは嫌いみた…あ。」

「…………そうか」

「……うん」

「…………」

「…………」

「………すみません伊地知さん、後は頼みます…」

(何をっ！？)

　――この空気を！？私にどうしろと！？

　不味い、いや何が不味いのかはわからないが、何かとてつもなく不味い空気が流れているのが分かる。

「…………」

「…………」

「…………ひょぇ…」

　結局、目的地に着くまで3人は、ずっと無言のままだった。

■■■

　今回、伽藍と霞が任務を行うのは、ある朽ちた老人ホーム。

　2人は、同じタイミングでこの建物に入り、伽藍が帳を下ろすことで仕事が始まった。

『闇より出でて闇より黒く、その汚れを禊ぎ祓え』

「…お母さん」

　今回の相手は本来、伽藍が来るのはありえないほどの、下から数えれば早い難易度の仕事のはずだった。

「この前の教えは覚えているか」

「うん、大丈夫」

「ならいい、じゃあやってみろ」

「――うん。」

　娘からの問いに、伽藍はあくまでも淡々と返す。

　それは、たとえ親子でも、戦場では同じ戦士の1人として扱うことになっているからだ。

　それは、他ならぬ霞自身の願いでもあり、そして伽藍の方針でもある。

　帳の呪力に反応して、建物の奥から呪霊が沸いてやってくる。

「お"ぐす、おくスり…」

「イいイ位いいいいいゐっ！」

「…ッ！」

　カマキリに似た容姿の低級呪霊2体を見て、霞は右手に持つ呪具を強く握りしめた。

　呪具の刀を構え、霞は滑るように地面を走る。

　呪霊はすぐに反応し、背中から複数の触手を飛ばす。

　霞はそれを見て、後退はせずに速度を上げて、それらを潜るようにして近づいた。

　一閃。

「アぎ"」

「ふっ…！」

　呪力を纏わせた刀が空間を滑る。

　ブォンと、空気を切り裂く音が聞こえた時には、既に呪霊の身体は半分になっていた。

　――違う。

　この程度の呪霊を祓うのは簡単。しかしわざわざこの任務を受けたのは、霞の技術を上げるため。

　"それ"を達成するためには、今のようにただ切って祓うのでは意味がない。

　相方がやられて、より敵意を強くした呪霊が、命を奪おうとその腕を伸ばす。

　身体を反らし、できるだけ無駄な動きをせずに最低限の疲労で攻撃を避ける。

　――感じろ。

　呪力じゃない。空気の流れでもない。

　その周り、空間そのものを頭から除外しろ。自分が気にするのはそれじゃない。

　猛攻を続ける腕を、刀の側面で弾き、逸らす。

　刀は本来、意外と脆いものだが、霞が今持っている呪具は、並大抵のことでは壊れない。

　――今ならいける。

　意識がより鮮明に、時間の流れが、動きがゆっくりと。

　全ての腕を弾き、無防備になった呪霊の、その正面。

　ここで成す。

「――ッ！」

　敵を切れ、空気を切れ、空間を、気配を。

　そ(・)の(・)魂(・)すらも――

　ゾッン

　呪霊を超え、その向こうの壁にすら届く斬撃。その調べ。

　霞の持つ特(・)殊(・)な(・)呪(・)具(・)が、その効力を真の意味で発揮した故に起きた現象。

　その音を聞いて、伽藍は閉じていた瞳を開けた。

「…ふむ」

　首をかしげて、あくまでも淡々と。

「最初、失敗しただろう」

「うん」

「だが、この前に比べればマシな方だ」

「うん」

「次は最初から成功させろ」

「わかった」

「さっさと行くぞ」

　言葉は最低限、任務で学べることが無くなれば、また次の任務へ急ぐ。

　刀を握って、拳を握って、飲食すら忘れて戦場に浸かって…

「お母さん」

「あぁ」

　三輪霞は今日もついていく。

　それは、いつしかの約束を果たすため。

　いつか、必ず。

「行こう、お母さん」

「あぁ」

　あの日の、彼女の続きを見るために。

■■■

　今でもその顔を覚えている。

　一緒に車に乗っている時、誰かと話をしている時、他ならぬ自分自身と話している時すら、どこか達観した、退屈そうな顔を見せた彼女。

「戦うの楽しい？」

「あぁ、勿論」

「ごはん食べる時より？」

「あぁ」

「じゃあ、私強くなるから！強くなったら、私と戦おっ！」

「…なに？」

　そんな彼女が、この時目を丸くして、声を上ずらせた。

「お前がか？」

「うんっ」

「私に？」

「勝つ！」

「…本気にしていいんだな？」

「うん！"約束"だよ」

「…ククク……」

　細く、柔らかい手のひらで、彼女は頭を優しく撫でて。

「…言ったな？精々励め」

　この時、本当に嬉しそうな顔で笑ったのだ。

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　勘のいい人は斬撃の効果音で分かったと思います。