黄泉返りの国家転覆

じゅじゅさんぽ.鹿紫雲一＆羂索

　歳の離れた友情いいよね

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「全く…こんなに散らかして」

　400年前のある時代。

　かつて見た景色を思い出す、人の血と臓物が地を汚す広場に足を踏み入れて、男はそう呟いた。

　そしてその惨状の中心に立つ老人。その背中越しでもわかる、退屈そうな気配をひしひしと感じながら、胡散臭い笑みを浮かべて聞いた。

　あくまでも、胡散臭く。

「どうだった、楽しかった？」

「…羂索か」

　額に縫い目を残した塩顔の男――羂索は依然変わりなく、その退屈そうな様子の老人を見て言葉を投げかける。

　だがそれに対する老人の答えは、先ほどと変わらない、退屈そうな態度だった。

「その様子だと…満足いかなかったみたいだね」

「全くだ、どいつもこいつも腑抜けばかり。…やはり貴様と戦るべきだったか」

　歳を重ね、筋肉も骨も衰えた老兵。だがその身を包む呪力と闘争欲は、今もこうして、羂索の肌に危険信号を送っている。

　どこか既視感を感じるその存在に、懐かしむように笑って返した。

「勘弁してよ、今は特に戦闘向きじゃないんだ」

「…フン。本当かどうか怪しいな、お前ほどの男が、何の対策もなしに来るはずもなかろう」

「なんのことやら」

　ニヤニヤと、まるで危険なんてないように、変わらず自然体でそう言い切った羂索に、老人は鼻で笑う。

　実際だからなんだというのか、今やこうして老衰し、満足に戦えない今の自分では――

　そうだ、だからこそ、羂索という男は話しかけてきたのだ。それを痛感して、老人は歯軋りをする。

「陸奥(みちのく)の方には面白そうなのがいたよ、何でもあの伊達藩で歴代一の呪力出力だそうだ」

「ッゴホッ！……嫌味か？今のこの姿を見て、本当に行けるとでも」

「だね、手ぬぐいいる？」

　ガフッ！そう続けて咳をすると同時に、更に喉から血が噴き出し、老人の手を赤く染める。

　老衰、病。もはやまともに戦える、限られた時間もあと僅か。

　もはや、選択は決まっていた。

「…羂索。貴様の知る術師の中で、最強の術師は」

「宿儺だ。600年も前で申し訳ないが、これは譲れない」

　今もなお語り継がれる、かつて世を血で染め上げ、呪いで廻した伝説の王。

　両面宿儺。老人はその、今や届かない孤高の存在を想起し、そして続ける。

「では…"例の話"甘んじて受け入れよう」

　こうして老人――後の死滅回游遊泳者、鹿紫雲(かしも)一(はじめ)は契約を果たした。

　400年後の現代で、再びこの世に黄泉返るために。

■■■

「…これが呪物か、しかも人間だと？」

「そ、凄いでしょ。結構苦労したんだよね」

「にわかには信じられんが…お前が言うならそうなのだろうな」

　契約は済んだ。後は鹿紫雲の魂を凝縮し、呪物として切り離す…それで終了だったのだが。

　せめて最後は何か面白い話を。と、老人の我儘を聞いて、羂索はそれに答えた。

「これは術式が面白くてね、何と自分の身体を爆薬にして吹っ飛ばすんだ」

「…それでどうやって戦うんだ」

「なんと歯を折って投げ飛ばしたり、目を抉ったりして爆発させたり…」

「…想像したくないな」

「これはねー…」

　目の前にずらっと並ぶ、様々な色と形をした人の指。

　これら一つ一つが、かつて羂索と契約をして、呪物となった生きた者。

　すっと指を取って、それを回して観察しながら、鹿紫雲は問う。

「呪物となっている間、意識はどうなるのだ」

「さぁ？私は呪物になったことはないし…個人差あるんじゃない？意外と一瞬で済むかもよ？」

「……そうか」

　かつて外国の技術を取り入れ、空を飛んだ術師。

　絵巻物を模倣し、それに伴った術式を発現させたある一族の男。

　契約書を使うことで、その事象を再現する切れ者の男。

　――それら数々の強者、そして指ごとに放つその威圧感の違いに、鹿紫雲は目を輝かせた。

「これらの圧は凄まじい…これがお前の言う…」

「そ、呪術全盛…平安に生きた術師たちだよ」

　そして目線を向けた先、一回り大きな箱に詰められた、無数の指たち。

　そしてその指の中でも、ひときわ異彩を放つものがあった。

　指の形や色は特に変わらない。だがそれらが放つ呪いの気配、それが鹿紫雲の肌を刺したのだ。

「これは会津に住んでいた、ある術師の指でね…あれから600年経ったけど、彼女ほどの構築術式使いはまだいないね」

「ほう、構築術式だと？」

「そ、面白いことに構築術式の燃費の悪さを…蟲の筋肉で補っていてね、なかなか強かったよ」

「なるほど…蟲か」

「よくやるよねぇ」

　それぞれの指を差し、そしてそれに答えながら、細かく解説を挟むと同時に思い出を語る。

　羂索のこの記憶力の良さは大したものだと、そう感心をしながら、鹿紫雲はある指を見た。

「おい羂索、これはなんだ」

「ん？…あぁそれはさっき言った、宿儺の従者の指だよ。自分も呪物にさせろーってうるさくてさ」

「そうじゃない、その隣だ」

「……あぁ」

　鹿紫雲が指を改めて差して、それの示す指に気づいた羂索は、一瞬目を見開いて、そして答える。

「これは…君と同じように、老衰したから呪物になったんだ」

「凄まじい圧だ、隣の…先ほど言っていた宿儺の従者と変わらんではないか」

「そ、死にぞこないのくせにさ、気配だけは一丁前なの」

　ひょいっとその指を手に取って、くるくると回しながらそうぼやく羂索。

　その回転を続ける呪物を、鹿紫雲はじっと視線を凝らして、そしてまさかと呟いて。

「お前、まさか"これ"だったのか？」

「うげっ！？ホントやめてよ…あんな狂った骨の塊みたいなやつと？何の冗談なんだよ」

「……すまん」

　普段の胡散臭い仕草を忘れるほど、心底心外だと嫌がる羂索の姿を見て、鹿紫雲は咄嗟に謝罪の言葉を漏らした。

　しかしはてと、初めて見たその側面に、鹿紫雲はフンと笑って。

「まさかお前にそういう一面があったとはな、ただ終始胡散臭い詐欺師と思ってはいたが」

「えー？そんな風に思ってたの？」

「まぁ、少しは変わった」

　自分にはいただろうか。鹿紫雲はふと戦いに染まった自分の人生を思い返して、そして目を瞑る。

　瞼の裏に浮かび上がるのは、かつて戦い、血を流し、そして皆共通して死んで終わる、強敵たち。

　皆結局自分にやられ、そして骸となって成れ果てる。

「羂索、お前に最後に、聞きたいことがある」

「……なんだい？」

「もし、お前の話を受けて受肉を果せば――」

　パリリッと、鹿紫雲の呪力特性による雷が空間を裂いて、そして音を響かせる。

　そして、続けて口から紡がれた言葉を聞いて、羂索は。

「さすれば、宿儺と戦(や)れるのだな？」

　どこか懐かしいという表情をして、頷いた。

■■■

「さて、後は飲み込むだけか」

　時は流れて現代――新たなる肉体の器、虎杖香織の死体を乗っ取った羂索。

　彼は千歳の約束のため、そして己の好奇のために、最後の仕上げに取り掛かった。

「ほら、さっさと起きて」

　病室のベッドで静かに眠る、銀髪の少女にそう言葉を投げかけて、同時にその口の中に、羂索は赤く変色した指――呪物をねじ込み…そして飲み込ませる。

　約束と好奇、それらを同時に果たすため、羂索はわざわざ2回、女の身体を乗っ取り、子を孕んで"それ"を作った。

　ドクンッ！と少女の身体が大きく揺さぶられ、そして痙攣を始める様子を、彼は黙って見守り続ける。

「いやー、思った以上に苦労したね。流石に陣痛を2回連続で経験するのはキツかったなぁ」

　最初の出会いは気まぐれだった。

　あの平安の時代、血をまき散らしながら、叫んで刀を振りかぶる老婆を見て、「面白そう」と思ったのが始まりだった。

　日々戦いを繰り返し、宿儺を求めて従者と殺し合い、そして時折宿儺の呪術を喰らい、そして瀕死になってまた戦う。

　命なんて最初からないみたいに、文字通り毎日、身と命を削る戦い方。

　死体を乗っ取り、常に安全に生き続ける自分とは違う、その在り方。

『君はいつになったら死ぬのかな？』

　その蛮行を見続けて、そう聞いたのはいつだったか。

　歳なんて感じさせない、豪快な戦いっぷりと、どれだけ瀕死になろうとも、反転術式ですぐに生き返るこの老婆。

　何度も何度も、瀕死になって復活し、戦いを続けて疲労するかと思ったら…全然そんなことなくて、また戦う日々。

　死体を乗っ取り、寿命をやり直す度に目的を変えていた自分とは違う。この歪な命の、真っすぐな輝きに、いつしか心惹かれて。

『宿儺を殺すまでは死なん、お前こそいつ死ぬんだ』

『残念。君よりは長生きするよ、1000年くらいはね』

『…ハッ！相変わらずの生き汚さだ』

『褒め言葉として受け取っておくよ』

　ある日に、特に用件はなかったけども、隣に座って駄弁る時間。

　失敗したある実験、それの愚痴を吐きながら、持って行った菓子を料金に話をしたり。

　「いつ死ぬのかな」なんて思っていたことも忘れ、なんだかんだの付き合いを続けた時代。

　いつしか観察だとか、目的だとかを忘れて、歳の離れた友人のような、その関係性が生まれた日々。

　――だが彼女は、突然それを言った。

『…私は、もう死ぬ』

　冷や水を掛けられたかのようだった。

　あれだけ命を燃やし、何があろうとも死ななかった彼女が、自分という存在の終わりを自覚した。

　宿儺と違い、裏梅と違い、彼女はあの時まで、呪物となることに賛成しなかった。

　契約が既に済んでいる前者と違い、彼女はずっとあるがままを受け入れ、いつものように命を削った。

　――そして、彼女がそれを言った時。

『…話の続きだ、羂索』

　彼女がようやく話を受け入れ、そして承諾した時。

『さすれば、宿儺と闘(や)れるのだな？』

　――その時、自分の内に沸いた感情は確かに。

「……おっ」

　――ドクンッ！

　突如痙攣が止み、そして一瞬全身に刻まれた紋様。

　そしてたちまち、少女の肉塊がそれを抑えて、うっすらと瞼が開けられる。

　そしてそこに見えたのは、あの頃と変わらない…呪いに染まる理外の瞳。

「………………………は？」

　姿も、声もだいぶ変わってしまったが、それでも共通するその抑揚。

　彼女らしい、変なところで純粋な、その幼い驚き方。

「あ、やっと起きた」

　あれから時代は変わった。呪術こそ退化をしてしまったものの、この世界には面白いもので溢れている。

　人も多くなった。昔と比べ、空気こそ汚れてしまったが、あの青い空は…平安の頃から変わらない。

　だが、そうだとしても。

「あれから1000年…」

　最初に彼女と会うのは自分でいい。変わってしまった人間…時代と違って、あの頃と変わらない、胡散臭い自分こそが相応しい。

　勝手に形を変えないように、頬を、喉を必死に偽って、1000年前と変わらない、あの話し方を意識して。

　この内心を勘付かれないように、何も変わっていないと思わせるために。

「久しぶりだね、伽藍」

　今、自分はちゃんと、あの頃と(胡散臭く)同じように笑えているだろうか。

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筆が進むぅ