黄泉返りの国家転覆

17話.懐玉⑥ー驚箱ー

　更に山場を2つ、物語は加速します。

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　最初から、油断なんてしてなかった。

　相手の実力を見誤ったつもりもない。むしろ、十二分に理解しているつもりだった。

　だが今では、目の前に立つこの"鬼"の誘いを受けて、刀を抜いたことを後悔しそうになるほどの、思考のループがさっきから続いているのも事実。

「…不味ったな」

　――タダ働きなんて御免だ。

　そうだ。結局のところ、残る仕事は殺した星漿体の死体を持って、盤星教に渡せばいいだけ。

　誰が邪魔をしようとも、呪力のない故、逃げに徹した自分ならば…誰にも邪魔されないはずだった。

　そうだ、そう言って、さっさと死体を渡しに行って…金を貰って終わりだったはずなのに。

『――全て』

　あの、こちらを射抜く赤の瞳。

　負けなんて選択肢にない、あの傲慢に塗れた瞳。

『"終わった私"に興味などない』

　呪力のない自分に向ける、あの挑戦者の瞳。

　見下すも、見上げるもない平等な――

『言ったはずだ、好きにしろ』

　どうでもいい、どうでもいいはずだった。

「…クソ」

　――全く、自分に腹が立つ。

　甚爾は右手に握る呪具、釈魂刀をより強く握って、目の前で静かに、こちらを観察する彼女を見る。

　赤い髪、全身に刻まれた黒の紋様と、額で存在感を放つ第三の目に、その異質なプレッシャー。

　まるで自分を中心に、全方位から刃の切っ先を向けられているかのような、肌を直接刺すような威圧感。

　これが、呪術全盛を生きた術師。

「……はぁ」

　数秒、息を吐いて脱力。

「…ッ」

　そして瞬間、足を踏み込んで。

「――ッ」

　刹那。空気が割れた。

　――ガンッ！

　甚爾が全力で振り上げた釈魂刀が。

　伽藍の構えた肉の刀が熱による空気の歪みを纏いながら。

「ほう…っ？」

「クッソ馬鹿力が…！」

　それらがぶつかり、そして一気に鍔迫り合いへ移行する。

　しかし一切の呪いを捨て、究極の肉体を手にした甚爾の膂力にすら、この女は食らいつく。

　いや、むしろ――

「嗚呼、やっと感覚が戻ってきた…！」

　こ(・)れ(・)か(・)ら(・)が(・)本(・)調(・)子(・)。

「っやべ…！」

　咄嗟に力を抜いて、相手の体勢が崩れた瞬間を利用して跳躍、そしてすぐに格納呪霊の口に釈魂刀を仕舞い、また新たな呪具を取り出す。

　カシャンと、金属が擦れて音を奏で、そしてそれを力いっぱい引っ張り、甚爾は数mもの長さを誇る、鎖型の呪具を装備した。

「――フンッ…！」

　ゴウッ！と、伽藍がその鎖を視認した瞬間に、目に見えぬほどの速度、そして手慣れた動作でナイフを装備した甚爾が、それを投擲した。

　そのあまりの手際の良さに、伽藍が感心しながら首を傾け、そして甚爾へと視線を向けた瞬間だった。

「種明かしの時間だな」

　今にも接近を開始し、再び戦闘が始まるその寸前。

　ジャララ…と、未(・)だ(・)鳴(・)り(・)止(・)ま(・)な(・)い(・)鎖の擦れる音に反応し、伽藍は動きを止める。

　そしてその瞬間。伽藍の身体の周りに漂い、宙を泳ぐ鎖の見て――

「なるほどな」

　ヒュルッと器用に首周りで輪を描き、その後投擲したナイフが甚爾の手に戻ってから、伽藍は全てを理解した。

　あえて余分に周りに敷かれた鎖はデコイ、その真の狙いは、甚爾の膂力と鎖の耐久性による。

「グッ…！」

　――絞殺。

　それに気づき、そしてその対策を思いついた伽藍は、焦らずそれを実行する。

　ものの一瞬で幅を縮めた、自身の首と鎖の間に、ねじ込む形で刀を突き刺し、そして刃を立て、力を込める。

「さてどれほどか」

　ミシリ。握った刀から鈍い音が発生し。

　鎖との間に火花を散らし、まるでその周りの空気だけが、凝固し、時が止まったかのように錯覚するほどの。

　天与の肉体と、闘鬼の腕力による、純粋な力比べ。

　――ガリガリガリガリガリガリガリッ！

　鎖の劣化などおかまいなしに、甚爾は更に力を込め、地面が陥没するほどにまで体重をかける。

　対する伽藍も、その歪にかけられた重力と腕力に耐えながらも、刀を握る手に変わりはない。

互いの動きに変化はないものの、その間も鎖を通してせめぎ合う、常軌を逸した怪力がしのぎを削っていた。

　だが次第に。

「～～ッ…！」

「いい腕力だ…！」

　――甚爾の方が押され始める。

　ミシリと、先程よりもより一層低く、鈍い音が鳴ったと同時に、伽藍の首を絞めかけていた鎖が解かれていく。

　いくら鎖越しとはいえ、全力を振り絞って引っ張ったその威力は、数字では到底表せない膨大なもの。

　だが伽藍の、莫(・)大(・)な(・)身(・)体(・)強(・)化(・)によって、次第に刀身が入るので精一杯だった筈の、首と鎖の距離が離れていき、今にもその捕縛から逃れようとした瞬間。

「おっ？」

　くらっ、いきなりそう身体の重心がズレて、伽藍は片足を前に、なんとか姿勢を堪える。

　先ほどまで引っ張り合いをしていた、つまり限(・)界(・)ま(・)で(・)伸(・)び(・)た(・)筈(・)の(・)鎖(・)が(・)再(・)び(・)伸(・)び(・)る(・)という、異常事態。

　そして目線を上に、再び上に、そして鞭のようにしなり、自身に襲い掛かる鎖の側面と、その先にあるはずのナイフが再び、甚爾の手に戻っていた様子を見て、考察を続ける。

(なるほど…どういう原理かは知らんが、あの鎖は伸縮自在、あれが限界ではなかったのか)

　――呪具、万里ノ鎖。

　万里ノ鎖はある条件を達成すれば、際限なく鎖が伸び続ける強力な呪具。

　その条件はたった一つ、鎖の反対側…それを相手に観測されないというものだ。

　だが甚爾はその反対側を、常に格納呪霊の体内に収納しており、鎖のみを常に出し続けている。

　ほぼ無条件で常時発動するその効果、そして再度放たれる鎖の波、ただ呪力の込められた金属といえど、それを手にしているのは天与の暴君。

　その腕力と同時に、遠心力を味方に襲い掛かるそれは、いくら呪力で強化したとしても受けたくはない。

「ならば…」

　――近づくまで。

「ハッ…！」

　完全に感覚を取り戻した、異次元の速度による急接近。

　まるで蜘蛛の巣のように、目の前に展開された鎖の弾幕、収縮を繰り返す安全地帯。それに、針に糸を通すような正確さで、身体を畳んで潜り込む。

　そして着地、再び走り出す工程を同化、一切の無駄なく接近を果たした伽藍が、刀を振るって。

「引っかかったな…！」

　――その瞬間。鎖が回帰する。

　最初に投擲し、この部屋の空間の端に追いやられた鎖の軌跡。

　その後首を絞めようと、円を描いて宙に留まった鎖の軌跡。

　そして先ほど、伽藍の身体を打ち砕こうと放たれた鎖の波、その軌跡が。

　――ジャラララララララッ！！！！

(…なるほどな)

　先ほどのとは違う、今度は首だけではない。

　足も、腰も、自分自身すら巻き込んだ、鎖による道連れ攻撃。

　最初に投げたナイフと、それに付随する鎖の仕込み、あれの真の目的がこれだったのだろう。天与の肉体によって、それすら傷をつけうるほどの、圧倒的な収縮速度による、殺傷攻撃。

(…"使う"か？)

　今この瞬間、自身に向かってくる鎖を見ても、伽藍の態度は変わらない。

　いや、むしろ相手がこうして自爆をするというのならそれでいい、それに相手がどれほど強靭な肉体を持とうとも、結局呪術は使えない。

　自分は反転術式が使える、だが甚爾はそうもいかない。焦らず、冷静に呪力強化を施して――

「…………」

　ニヤリ、と。

「…バァカ」

　その、勝ち誇ったような笑顔を見て。

　自身を抑える両(・)腕(・)を見て。

　伽藍は一気に警戒心を上げる。

「…まさか！」

　最初に放ったナイフ、その後襲い掛かった鎖による拘束。

　そして再び放たれた鎖の波と、今こうして、周りから襲い掛かる鎖たち。

　最初、投げたナイフを中心に、鎖を宙に敷いて輪を作る。そしてその後、ナイフを回収し、綱引きへ…

　――ナイフはどこに。

「上か！」

　サッと目線を上に上げ、そして数十cm先で今も落下を続ける、見失っていたナイフを発見した。

　どれほど距離を離していたのだろう、その自然落下による加速と、鎖の収縮による加速が合わさり、ただのナイフと侮れない威力が内包されている。

　そして、甚爾は片腕で伽藍の肩を抑えながら、再び格納呪霊の口に右手を突っ込み、新たな呪具を取り出す。

(俺の"読み"が外れていなけりゃ…)

　鎖によって逃げは封じた。

　上空は呪具のナイフがある、跳躍による回避はない。

　鎖を潜り抜けるのは不可能、先ほどと違い、更に感覚を狭くした安全地帯を、今こうして抑えられている状況から通るのは難易度が高い。

　そして唯一、彼女が取れる選択肢は――

「禍津日(マガツヒ)…」

　――術式による、防御装甲の生成…！

(さて…ここからだ)

　伽藍の術式、禍津日は構築術式と同様、術式使用後も残り続け、そして自身の肉体領域を共有する第三の部位となる。

　つまり今、自分が使おうとしている"これ"も、伽藍が肉体を生成し終わった後は役に立たず、何の効果もない。

　だがそれは、生(・)成(・)し(・)終(・)わ(・)っ(・)た(・)後(・)の(・)話(・)。

　つまり肉体を構築し切っていない、今の状態ならば――

(これも、効く…！)

　甚爾が格納呪霊の口から取り出した、その呪具が放つ異質な存在感に、伽藍はすぐに気づいた。

　瞬時にそれに反応し、甚爾が振るった伽藍の首元、そこに術式を集中させて発動し、生成途中の筋繊維がそれに触れようとする。

　片方の刃が欠けた、十手に似た形状の呪具が、伽藍の生成した肉に触れた瞬間。

　――パシャッ！

　その肉が、完(・)全(・)に(・)消(・)滅(・)し(・)た(・)。

「なっ…！」

　その現象に、伽藍は驚愕を隠せず、そのまま動きを止めてしまう。

　領域展延や、領域内に引きずり込まれた際の、術式の中和や塗り替えとはまた違う。

　術式が完全に焼失し、その効果がないものとなったありえない現象。

　――特級呪具、天逆鉾(あまのさかほこ)。それによる効果は、発(・)動(・)中(・)の(・)術(・)式(・)の(・)強(・)制(・)解(・)除(・)。

　上空からのナイフ、そして天逆鉾と万里ノ鎖による連撃が伽藍に襲い掛かり――

「…見事」

　――キィンッ！

　甚爾は、目の前で起こったその現象を見逃さなかった。

　まずナイフ、それが伽藍の頭に突き刺さるかと思いきや――それがいきなり動きを止め、まるで何かに弾かれたかのように宙を舞った後、すぐ彼女の隣に転(・)移(・)し(・)た(・)。

　そして天逆鉾が、彼女の喉を裂こうとした寸前に、彼女の姿が突然消えて、それと同時に鎖も運動量を失う。

　先ほどまで猛り狂っていた、鎖の動きが突然止み、そして甚爾の背後から、声が聞こえた。

「"これ"を引き出そうとしたのか、いつからだ？」

「最初から、テメェやっぱそうだったんだな」

　パキッと、プラスチックを割ったかのような軽快な音が鳴り、そう続ける伽藍の背中に後輪が生成される。

　幾何学模様と、解読できない文字のような形をしたそれが、黒く光ると同時に、3つの目がこちらを射抜く。

　そしてその様子を見て、甚爾はやはりと笑って。

(あぁ…やっぱそうだ、間違いねぇ)

　何故か流出した交流会、その情報。

　その中に、伽藍の戦闘データやその術式、勝負の内容なども入っていた…が、その中にあった違和感。

　彼女は、夏油傑とタイマンに持ち込み、そして領域展開を披露したが――

("あれ"は、どう考えても禍津日じゃない…あの術式じゃどうあがいても、転移なんてできやしねぇ)

　本来の術式とは違う、しかし間違いなく存在するその力。

　呪具、呪霊のそれでもない。そして今披露したそれを見て、甚爾の直感、そして推測は確信に至る。

(あれは、"テレポート"だった)

　伽藍は――2(・)つ(・)目(・)の(・)術(・)式(・)を(・)持(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

(伽藍は2つ目の術式を持ってる。それがあのテレポート…ありえないわけじゃねぇ、そもそも術式は肉体に刻まれるもの…あいつは人間だが受肉してる、なら使えない道理もねぇ筈だ)

　荒唐無稽な話だ。だがこの目の前に立つ女は、常識の範疇には収まらない存在。

　あの、度々見た黒い光。情報の中でも、夏油は黒い光に包み込まれ、そして転移をしたとも残っていた。

　恐らく、あれこそが転移の発生現象。

(3つ目の術式は…考えたくねぇな、そこまで行くと4つ目の術式も警戒することになる。それにこいつの性格上、戦法はともかく能力の秘匿はしないはずだ)

　発動条件は？消費呪力は？

　それに今もそうだが、元から持っていた術式とのシナジーはどれほどか。

　転移によるデメリットは？術式名は？

(まぁ…とりあえず今言えるのは……)

　頭の中で浮き上がり、そして解決しないまま溜まっていく疑問。

　だが間違いなく、今この瞬間に、言えることは一つ。

(面倒だ…！)

■■■

「さて…正念場だな」

　術式の概要は暴いた。

　だがそれだけ、術式名も発動条件も、実際は何も分からない。

　しかし披露させた。この術師の種を暴き、そして認めさせたという事実。

　それが、伽藍の気を良くさせた。

「…素晴らしい」

「あ？」

「やはり、お前はいい男だと思ってな」

　髪色も、その姿形が変化しようとも、以前と変わらないその微笑み。

　闘争を求め、そして愛する彼女らしい…その態度に鼻で笑って、甚爾は返す。

「お前じゃなけりゃ、喜んで受け止めたつもりだったんだがな」

「ほう？私は本気で言っているんだぞ？1000年前では見れなかったからな…お前のような術(・)師(・)は初めてだ」

「………は？」

　伽藍が、当然と言ったその言葉。

　だが甚爾にとっては、"それ"は有り得ないもの。

　術師、かつて自分はその家に生まれ、そして生まれた瞬間から放棄した、その存在。

「……なに、を」

「…？違うのか？結局のところ天与呪縛も…お前の呪力を代償にして成っている。ならばお前も呪術に生きる者だ。それはつまり、術師と言えるのではないか？」

「…馬鹿言うな。俺は生憎簡単な呪術も使えねぇ、術師なんかじゃねぇよ」

「…フン。難儀なものだ」

　違(・)和(・)感(・)。

　それを無視するように、気づいてしまわないように、甚爾は瞬時に駆け出した。

　伽藍もまた、その一瞬見えたその表情を見て、彼の内面に隠されたものの正体に、やはりと確信を深めて、迎え撃った。

「…面白いものを見せてやろう」

　そう言って、伽藍は手に握った肉の刀を振り上げ、そしてそれに黒い光を纏わせる。

　みるみるうちに、細く、鋭利な切れ味を誇っていた刀が膨張し、赤黒い、棍棒のようなものに変化した。

　呪力を流し込み、呪力特性による熱、そして純粋な呪力エネルギーが凝縮され、密度と熱が大きく、高まっていき。

　そしてそれを、一気に振り下ろす。

「――ッダアアッ！」

　ドゴンッ！と、硬く整備された地面が一瞬で破壊され、その衝撃が伝染し崩壊する。

　そしてその崩壊した地面の、割れ目に染み込むような形で、また黒い光が点灯し、そして赤黒い液状の何かが散布された。

　伽藍を中心に、半径数十mにも及ぶその専用のステージは、彼女の術式によって作られた、液状筋肉で組み上げられたもの。

「クッソ…」

　液状筋肉。つまりはもう術式を発動し、完全に作り終えた肉体そのもの。

　つまり天逆鉾は通用しない。だがおかしい、彼女が液状筋肉を作るには、それ相応の工程を挟む必要があったはずだ。

　何故いきなり、しかも大量に展開ができたのか？新たな疑問が湧くも、今はわからないと切り捨てて。

　――更に。

「次は…これだ」

　再び変形を始める武器。今度はより長く、そして先ほどの刀よりも細く、刃も短く飾られたもの。

　刀、棍棒と続いて今度は薙刀。そしてそれを両手で構え、伽藍が腰を落として呪力を込める。

　伽藍の足、そして彼女自身の影が赤く、そして黒い光に包まれた後。

　――真っすぐ、甚爾に向かって加速した。

「～～ッ！？」

　咄嗟に何とか横に避け、そして掠って出血をした腕を摩りながら、甚爾は目線を伽藍に向け直した。

　突進を放った後、彼女は依然変わらない、あのこちらを試すニヤニヤとした表情で、振り返って目線を向けていた。

　――遊んでやがる…！

「"こっち"は慣れてねぇんだよ…！」

　このままじゃ埒が明かない。そう判断して、甚爾は再び格納呪霊の口から釈魂刀を取り出し、そしてそれを万里ノ鎖と連結させた。

　それを数回、ブンブンと振り回して具合を確かめた後、思いっ切りそれを投擲した。

　――ガァンッ！

　指揮をとるかのように、スナップを効かせて腕を振り上げ、猛スピードで放たれた攻撃、それのコントロールを取る。

　釈魂刀の、硬度を無視する絶大の威力が、天与の肉体によって更に底上げされ、あらゆる障害を破壊し突き進む。

　そしてそれだけではない、他ならぬ甚爾の視力、無機物の魂すら知覚するそのセンスが、この攻撃を更に上の次元へと押し上げた。

「シッ…！」

　今も伸縮を繰り返す万里ノ鎖、地面に壁、そして伽藍の作った肉を切り裂きながら、行進を続ける釈魂刀。

　それらの制御に求められる膂力、そして武器を扱う格闘センス。"術師殺し"と呼ばれる所以が、ここにあった。

　だが。

「禍津日…」

　それらが届く寸前に、伽藍は地面に手を当てて、そして術式を発動する。

「"蜘蛛の糸"」

　一瞬で更に、既に崩壊していたはずの地面が更に分解され、その瓦礫と砂埃が空中に舞い上がる。

　瓦礫は問題ない、釈魂刀の前では何の妨げにはならず、あらゆる硬度を無視して切り刻めるからだ。

　普通なら、伽藍が不利になる状況。だがこれによる目的は防御ではない。

　つまり、これで不利になるのは――

(クソが…！見(・)え(・)ね(・)ぇ(・)…！)

　視界を封じられた、甚爾のみ。

　数多の瓦礫と砂埃が辺りを埋め尽くし、甚爾の視線から、伽藍の姿が完全に消える。

　その結果、甚爾は釈魂刀の本領である、魂への攻撃のための、相手の魂の知覚が不可能となった。

　しかしそれでも。

「まだだ…！」

　再び鎖による捕縛、釈魂刀によって作られた軌跡を追って、甚爾は再び鎖を収縮させた。

　そして、一気に鎖を締め付けて、上から落ちる形で配置した釈魂刀と一緒に、最後の仕上げに取り掛かる。

　――ゾンッ！

　一気に加速し、地面に垂直に突き刺さる釈魂刀。

　そしてその後、何も存在しない空間を締め付けるように、万里ノ鎖が絡まって…地面に落ちるのを見た。

　目の前には、誰もいない。

「クソが……」

「たまげたな、実際」

　そして目の前から、再びあの黒い光が発生して、そこから潜り抜ける形で、伽藍の姿が露わになる。

　勿論。その赤い髪も、紋様の刻まれた身体にも、一切の傷はない。

　だが、先ほどよりも一層、楽しそうに微笑んで。

「私の転移を予測し、あえて転移先の穴を作ったのは見事だった。もしお前の推測通りなら、今頃私はお前の射程距離内に転移してしまい、蜂の巣になっていた」

「………」

「良かったが…甘いな、そこまで不便なものじゃないぞ？この術式は」

「…やっぱテレポート術式か、便利なモンだな」

「いいや、正確には違うな」

　まるで玩具を自慢するかのように。

　伽藍は両腕を広げて、甚爾の問いに答えて、そして続けた。

「この肉体(受肉元)に刻まれていた術式…"時空間転移理論(ワームホールパラドクス)"…それによる異空間への一時的な避難、そして転移門の生成と移動…タイムラグなどいくらでも作れる、お前の攻撃が止んで、安全になってから出ることも可能だった…というわけだ」

「………ご丁寧にどうも、だが次はもう効かねぇぞ」

「いいや、もういい」

　再び、伽藍の右腕が黒い光に包まれ、そこから液状筋肉が発生する。

　そしてそれは、たちまち弓矢の形状に変わり。それを持ち、甚爾に向けてから、続けた。

「そろそろ勝負を終わらせよう、お前の種は大体暴いた」

「…なんだ、殴りに来ないのか？」

「あぁ。これでいい」

　ギリッ…更に追加で生成された液状筋肉が、矢そのものとなって、そして伽藍の弓に配置される。

　呪力特性による熱。そして圧縮された液状筋肉そのものが、肌を刺すような威圧感を与える。

「少々熱いぞ？」

　そして、ゆっくり、ゆっくりと指が離れ、その矢が放たれようとした瞬間。

　――甚爾の行動は、咄嗟だった。

「～～～～ッ！！！」

　――ドウッ

　一瞬で、薨星宮の天井を突き破り、甚爾は外へ吹っ飛ばされ、そして落下して倒れ込む。

　まるでそれは、火山が噴火したかのような威力。肌を焼く熱が、目が溶けそうな程の熱風も、全てが常軌を逸した有り得ない威力。

　咄嗟に天逆鉾を盾に、全力で力んで防御していなければ、今頃炭になっていただろう。

「ガハッ…！」

「…ほう？なんだまだ生きていたか」

　消えていく、放った矢と持っていた弓、それらを放棄しながら、伽藍は上から見下ろして言う。

　身体はまだ熱く、痛くてたまったものではないが、それでも甚爾は冷静に、観察を続けて話す。

「ハッ…なるほど、いくらでも使いまわせる液状筋肉…それをあえて使(・)い(・)捨(・)て(・)る(・)縛りで威力を上げたのか」

「正解だ。だがそれだけではないぞ？」

「矢だけじゃねぇ…使い捨てるのは弓もか、全く滅茶苦茶…」

「甘いな」

　――ニヤリ。

　変わらない。その心底楽しそうな笑顔が、何故だか今は、無性に恐ろしくて仕方ない。

　種に気づいたから？まだ生きているから？違う、この笑みの正体は――

「時空間転移理論は、異空間を経由することで疑似的な瞬間移動を可能としている、だがここに収納…保管できるのは無機物と、私の身体のみ」

「…あ？」

「だから、あえて作ったのだ」

　――先ほどまでの、あの量の液状筋肉はどこから。

　――あえて作った、それが意味する真実。

「箱は、中(・)身(・)が(・)大(・)事(・)だろう？」

　そして、伽藍の上空に発生する、あの黒い光。

　だがそれは、今までとは比較にならないほどの、広範囲に展開されたもの。

　そしてもう一度、伽藍は笑みを歪めて、呟いた。

「開(フーガ)」

　伽藍が手を、下に降ろすと同時に、その光の中から、"それ"が露わになった。

　液状筋肉、それによって作られた弓50と、矢80。

　簡単なことだった、使い捨ての強力な武器があるならば、――作り置きして保管すればいい。

　そして、それが意味することは。

「は？」

　その光景に口をあんぐりと開けて、思考を停止した甚爾の前で、伽藍は作業を続けたままで。

　再び弓、そして矢を手にして

「さぁ、好き勝手しようか」

　今も困惑を続け、硬直したままの甚爾に、3(・)本(・)の(・)矢(・)が放たれた。

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　今回の開の元ネタは宿儺ではなくNo.9の方です。
　芥見先生のオリジン、No.9を皆も読みましょう。