黄泉返りの国家転覆

想起.星の失格者②ー月と油ー

　まずはちょっと情報開示。
　すみません、読者の皆様…退屈かもしれないかもしれませんが…どうしても本編のあるシーンのためにも、この章は必要なのです。
　どうかお付き合いください。

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　夜の闇は贔屓をせず、皆に平等にその暗く、静かな帳を降ろして世界を染める。

　皆平等に、自然の作った河口たちの奏でる、この耳を擽る清涼の音も、耳に安らぎをもたらす。

　そう、平等に。

「ふむ、次の満月まであと少しか」

　――平等に。悪人にもその音を響かせて、心を満たす。

「これで大体は始末したかな？やはり疲れるね」

　ぴちゃり。

　草履が足元に広がる赤い液体に触れて、粘性を含んだ音を響かせる。

　その仕草からは、一切の罪悪感を感じない。

　生気を失い、曇った硝子玉のような目を開いたまま、仰向けになって倒れる人間の死体、それを見つめながら、男は続ける。

「赤子を殺すのは本来、心がそれなりに痛めつけられるものだけど…ま、仕方ないね」

　目の前には、周りに広がる惨状に気づかないまま、今もなおぐっすりと眠る赤子。

　しかし男が近づいて、その足音と身に纏う、返り血による異臭で意識が覚醒し、視線を向ける。

　人殺しの気配。しかしまだ純粋で、穢れを知らないその赤子は、それには気づけず目をぱちくりとして。

「………ぁ、うぅ」

「はぁ…そ(・)れ(・)さえなければ、まだ可愛げがあったんだけどな」

　その、光を吸い込み人を虜にする、宝石のように輝く青い瞳。

　呪術の因果と寵愛によって守られた――六眼と呼ばれる世界の宝が、そこにはあった。

　自身に迫る命の危機、それがわからずきょとんとしたままの、目の前の赤子に手を向けて。

「悪いね、じゃあ」

　ばしゃっ。

　赤子の身体を包む上等な絹、そしてそれに劣らない、赤子のもちりとした肌と、サラサラの髪。

　それらが赤と臓物で埋められ、鼻から上の部位を完全にねじ切られて、そして絶命する。

　そして再び返り血を浴びて、男はやれやれと首を振った。

「全く…これでもう大丈夫かな？本当探すのに苦労したよ、これでここも…」

　――星(・)の(・)子(・)の(・)家(・)も終わりかな？

　そう静かに笑って、手に付いた汚れを布でふき取りながら、男は歩みを続けて目線を上にする。

　月、月だ。己の望む結末と過程、それを成すための下準備。

　完全な円に近いものの、まだ完全ではないその輝きを見て、男は更に顔を歪める。

「今の身体では少々…だが背に腹は代えられない、か」

　積み重ねられた知識と経験、それらを編んで、求める答えへと突き進む。

　確率なんて話じゃない。だがもし失敗したとしても、それで得た経験と知識すらも、次への糧にすればいい。

　未だ調停と守護を選び、死人のように生きる"あれ"とは違うのだから。

「さぁて、どうなるかな」

　かたんっ、仕事が終わってできた暇な時間。それをどう消費しようかと悩んでいた男の耳に、それは聞こえた。

　先ほどの衝撃、それによって古くなった、この屋敷の戸が壊れたのだろう、目の前に落ちる、古ぼけた紙束を男は見る。

「…ふーん、何が書いてあるかな」

　呑気に鼻歌を歌いながら、男は目の前に広がる紙を丁寧に広い、そして片手で持って集めていく。

　そうして6枚ほど集めてから、男は身体の動きを止めて、今手に持っている紙の、その表面に書かれている文字を見て。

「…………こ、れは」

　心底驚いた顔で、そうしてしばらく口を開けたまま放心を続けた後。

　くっくっくっ…そう愉快そうに笑った後に、天を仰いでげらげらと。

「くっはははは！なるほどね！そうだったのか道理で！…君はそこにいたんだね」

　そう不敵に、そして懐かしそうに笑う男の額にある、その悪趣味な縫(・)い(・)目(・)すらも。

　――月は、平等に照らしていた。

■■■

「お前寒くないのか？」

「…寒いわ、それにお腹も空いたままだし」

「今日も柿を持ってきたんだ、食うか？」

「…食べる」

　少女たちが出合い、そしてこの関係が成立してから数週間。

　自分がこうして、冷える季節の中でも関係なしに、泉に浸かって祈る様子を、彼女はこうして退屈そうに、静かに観察していた。

　変化も喜びもない、退屈なこの暮らし。

「次の満月まであと…どれくらいだ？わからん」

「慰めならもう少し上手くやって、そっちが切り出したんでしょ」

「あー、うん。まぁなんとかなるだろ、別に死ぬわけじゃないらしいぞ？」

「…嘘よ」

「あくまでも合体だからな、意識が消えるわけじゃないしそれに…」

「黙って！」

　"天元との同化"

　上手く言葉を伝えようと、銀に輝く髪を指で弄りながら唸る彼女、それが言った同化という儀式。少女はそれがおそろしくて仕方がない。

　適合者…星漿体である自分が天元と一体になり、人身御供そのものになることで、この国の安穏を維持する…それは理解している。

　わかっている。自分がもし、それを放棄して、それでこの国が終わったら無意味だ。

「一生そこから出られなくて、そして私が私以外と、合体して1人になる？そんなの…」

「おい」

「嫌よ、私星漿体なんてやめたい！星の資格なんていらない！」

「落ち着け」

　声を荒げ、そう叫ぶ少女。だがその様子を見つめる目の前の彼女は、相変わらず己の銀髪を弄ったまま。

　そしてもう一度「うーん…」と唸って、首を傾げてから彼女は言った。

「よし、気分転換しよう」

「…………なに、いきなり」

「いいから、もう日没だろう？ならば余計に都合がいい」

「…どこに」

　身体を拭いて、泉で冷えた体温を元に戻すため、今着た服の袖を掴んで、彼女は言った。

　そして一度、こちらの顔を覗き込んで、にやりと笑ったあと、少女の手を握って。

「どうせまだ時間があるんだ、なら今の内だ」

「ちょっと、だから…」

「いいから」

　ぐっと、少女の身体が横転しそうになるほど、身体を傾け、引っ張って走り出す。

　突然のその行動に、少女は目を白黒にして。

「えっ！ま、待って…！」

「こっちだ！」

「ちょっ…！もうすぐあいつらが…！」

「問題ない！何故か最近、あいつらは私たちの邪魔をしない！」

　山道を沿って、転げそうになるほどに加速を続けて、2人は更に駆け出した。

　少女の手を握ったまま、今も笑って先頭を走る彼女の姿は、まるで何も心配いらないと、そう安心させてくれる。

　走って、息が切れて苦しくなっても、それでも今は、そんなことが気にならないくらいに。

　今、自分は未知への歓喜が湧いているのだと、そう自覚する。

　そうして木々を超えた先、今まで自分がいた場所とは違う、その景色。

「…すごい」

　森を抜けた先にあった、人だかりと赤い炎。

　炎だけではない、その熱気に加算して、人間の放つ存在感と、その声までが熱を作り出し、そして輝いていた。

　――熱い、炎。

「どうだ？見事だろう？」

「………うん、凄い」

　ジジジ…

　耳鳴りが、また少女の頭に響く。

「暑いな」

「うん」

「目的地はこの先だ、どうしようか？」

　――まるで月のように。

　控えめに、だけどその抑揚は間違いなく、日に劣らぬ力強さを秘めていた。

　ジジジ…

「じゃあ走ろう」

「うん」

　ジジジ…

「せー…っの！」

　走る。

　上空で迸る火花、そして自分たちの身体とそう変わらない、目の前の大人たちの、力強い足。

　それらの間を潜って、そして走って、走って。

「っはは…あはは！」

「クク…ッハハハ！」

　もう何がおかしいのかわからなくて、そのわからないことが面白くて。

　走って、走り続けてを繰り返して、人だかりを抜けたその先に。

「よし――飛び込め！」

「ハハ…はっ？ちょ――！？」

　目の前に広がる水面、あの普段浸かる、冷たい泉とは違うもの。

　そこに反射し、目に飛び込む月の形。

　――満月の、美しい月輪。

「がぽっ！」

　どぼん！美しく描かれていた月の映像、それが乱れて滅茶苦茶になる音が。

　声が埋もれて、水に溶けて無くなる間にも。

(水…沈…)

　ジジジ…

　耳鳴りは、止まなかった。

■■■

「ぶはっ！いやぁ流石にびっくりしたか？」

「………うん」

「どうした？やっぱり落ち着かないか？」

　全身を濡らし、再び水の中で膝を丸め、俯く少女に、彼女は顔を覗き込む形で問う。

　あの後、しばらく水の中で息を止めて、水上を眺めているうちに、一時的に耳鳴りは止んだ。

　だが、今もこうして自分を襲う違和感、そして謎の焦燥感は、治らない。それどころか、再び突然、耳鳴りが再来することもある。

「なぁ、いいか」

「…うん」

　目線は合わせず、少女は月を見ながらそう答えた。

　対する彼女は、やはり癖なのか、己の銀髪を弄りながら、同じように目線を他に向けて、言う。

「私はな、最初お前が同化するって聞いても、可哀想としか思わなかった」

「………死ぬわけじゃないのに？」

「すまん。あれは嘘だった」

　ぎちり。そう少女の手を取って、そして強く握りしめながら、彼女は言う。

「どうでもよかった。だってお前は他人だし、今も実際、私はお前の名前も知らない」

「うん、私も知らない」

「私は名前がない。気が付いたら人攫いにあって、気が付いたらここにいた」

「………うん」

「私は運が良かったって、中には連れ去られて…肉を剥がれたやつもいるらしい」

「…そう」

　ジジジ…

　名前も知らない、血のつながりもない。

　結局どこまでも他人で、そして何の共通点もない。

　だけど、一緒に暮らした数週間で、人は変わる。

「私は、お前に消えて欲しくない」

「…えっ？」

「あー…だから、その…あぁもう！つまりだ！」

　ばっ！両腕を掴んで、彼女は少女の顔を、より深く覗き込む。

　その時、空を舞って水滴を散らす銀髪が、とても美しいものだと、少女は思った。

　そして、彼女が続けたその言葉に、少女は。

「帰ろう！私と一緒に！」

「はっ？」

　――何を馬鹿なことを。

　少女は目の前で、相変わらず楽しそうに笑う彼女に、そう疑問を抱く。

「帰る？どこに」

「どこか！」

「…私たち、家ないし」

「私たちがいるところが家だ！つまりここも家！」

「…馬鹿」

　わかっていないのか？

　星漿体である自分が役目を放棄すれば、それ即ちこの国の終わり。

　自分の我儘で、数多の人間が犠牲になり、そして息絶える。

　――それなのに。

「…追手が来るよ」

「逃げる！」

「…戦うことになるよ」

「戦いは嫌だ！でも…それでもなんとかする！」

「…本当、馬鹿」

　嗚呼…本当に馬鹿だ。

　だけど、今はこの言葉が、彼女の能天気な態度が本当に、嬉しくて仕方ない。

「じゃあ、次は私の番ね」

「なに？なんのことだ？」

「勝負よ勝負」

「…はぁ？」

　子供の約束。

　だがこの幼く、純粋ゆえの言葉の繋がりが、今ではとても心地が良いもの。

　呪いもない、愛で作られた…縛りではない約束事。

「約束よ、そして勝負の内容は…私の同化を防げるか」

「…あぁ」

「私を――助けてくれる？」

　何の保証もない、だが今では、この言葉が少女たちの世界の全て。

　空で輝く満月も、今追ってきてるであろう、あの屋敷の召使いたちもいない。

　少女たちだけの、優しい世界。

「ああ、約束だな！」

　そして彼女は銀の髪を靡かせて、上空で輝く満月にも負けない、白く光る笑顔でそう返して。

「えぇ、約束」

　対する少女も、それに負けない、日のように力強い笑顔で、答えた。

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　次回、全ての種明かしです。
　昨日感想は全然来なかったのに…めっちゃお気に入り増えててびっくらこいた……