黄泉返りの国家転覆

19話.懐玉⑧ー呪胎戴天ー

　作者「ボケーッ。繋ぎの場面、書いとけ言うたやろうが」
　作者A「おいっ。コーヒー買ってきてくれ」
　作者「なんじゃあ、この汚い描写は」
　作者B「あのう、戦闘シーン見せましょうか？」
　作者C「新しい設定はりますか？」
　作者「そんな余裕あるかあ」
　作者B「あのう、戦闘シーン見せましょうか？」

　予約投稿数時間前の、自分達との壮絶な会話である。

---

「久しいな、天元」

　未だ修復の間に合わない、崩壊した結界の縁に腰かけて、赤い侵入者はそう言葉を投げかける。

　笑い。見下し、そして侮蔑の入り混じる視線と声色を混ぜながら、しばらく見つめてから、そこから飛び降りて。

　その、同心円状の3つの目を、ギロリと向けて、侵入者は――伽藍は言う。

「相変わらずのようだな、弱者の庇護と調停に甘えた…その醜く無様な生き方は」

　一斉に破壊された空性結界、それらが時間を掛け、瞬く間に修復されていく様子を、一瞬目線を向けて認知する。

　数個ならともかく、数百もの複雑な、それも結界術の頂点の1つでもある空性結界を、マニュアル操作で並列に行う存在。

　その、相変わらずの化け物ぶりと、同時に"甘えた"その行動に、伽藍は顔を顰めた。

　――自分への警戒など、まるでしていないかのような態度。

「だが…嗚呼そうだ」

　そうだ、今はそれより、もっと優先することがある。

　目の前で腕を組み、こちらを見つめる全知の術師、天元。

　――その、人間からかけ離れた御形を見て、伽藍は。

「クッ…クヒッ！クヒヒヒ…！」

　一瞬、その姿を見た時の硬直、そして次第に興奮が落ち着き。

　今一度冷静に、目の前の存在がどんな姿をしているのかを理解して、伽藍は笑う。

「クハハハハハ！なんだ天元、その間抜けな面は！？」

　灰色に染まる、円柱状に伸びる頭部。

　本来ある筈の黒目は存在せず、その純白に染まる二対の目が、こちらを見つめる。

　――この気配、そして4つの目。

「そ(・)れ(・)は、お前が望んで成った姿か？いいや違うか、だとすれば皮肉なものだ」

　嗚呼、実に惨めなことだ。

　1000年以上己を犠牲に、この国と人間の為に身を投げ出して守ってきた存在。

　それの終わり、術式による肉体の進化が辿り着く先は――

「…まるで宿儺のようだな」

　魔に染まり、あの平安の世を地獄にした鬼神。

　結界術の究極、浄界を数多に展開し、呪霊の発生と弱体化に勤しむ守護者。

　相反する立ち位置にいるはずの存在、だがその終着は、結局同じということか。

　――嗚呼、なんて愉快なことだろう。

「そういう君こそ、あの頃と比べて随分変わったじゃないか」

　伽藍の挑発、しかしそれに対して、天元は特に反応を見せずに返す。

　姿形が変わろうと、やはり変わらないなと、伽藍は舌打ちを零し。

「話題を逸らすな、相変わらず説法を垂れ流すのが好きみたいだな、お前は」

「…君がここに来た理由は知らないが、まさかこのまま帰るわけでもないだろう」

「あぁ、今は気分がいい…そうだな付き合ってやろう」

　――カシャアアア…

　伽藍、そして天元の2人が同時に腕を振るい、純白の壁と、崩壊した瓦礫のアンバランスな空間が捻じれ、変化する。

　無機質な廃墟は、たちまちモダンな雰囲気を纏った、灰色のソファーと木目調のタイルで彩られた、現代の部屋へと。

　空性結界、結界術の応用の1つで、2人はそれぞれ衣装も変えて、そして続けた。

「飲むかい」

「遠慮なく」

　最初に着ていた、白の礼装ではなく、灰色のシャツと黒いズボンを、そしてそれらを引き立たせるように調整された、更に深く、光を吸い込む黒のコート。

　天元はそれを身に着けて、モダンなこの部屋に合った空気を作り出して、伽藍に問う。

「君は…」

「舐めるな」

　対する伽藍も、それに抵抗する形で衣服を調整。重厚さのあった着物を捨て去り、すらりとした足が露出する、視線を集める黒のミニスカートへ。

　そして首元を隠すように襟を伸ばし、少し手首が隠れるよう袖の調整された白のシャツ。それらを身に纏って、天元からグラスを受け取った。

「受肉…いや、これはあの子の入れ知恵かな」

「現代の服装も悪くはない。まさか、引きこもりのお前もするとは思わなかったが」

「これでも、色々見てきたからね」

「…フン」

　ゆらゆら。グラスの中で揺れる、青く光る美しい液体。

　空性結界によって作られた、所詮は呪力と、結界による演算コードが生み出した、実体のある幻、偽りのものだ。

　ミニスカートが揺れる。伽藍は天元から受けとったそれを手に、足を組み直しながら、この偽りの世界に意識を溶け込ませる。

　全ては結界術による偽物。だがそれでも、そこには至高の美があった。

「所詮お前(天元)が作ったもの、と…切り捨てるのは簡単だ」

「安心するといい、毒を君に盛る度胸もないしね」

「ほざけ、そもそも反転術式が使えるから意味ないだろうが」

　別に、今更この腑抜けに、自分を害する力がないことは見るまでもない。

　伽藍はそう確信している。守護に徹した天元に対して、直接的な戦闘力による妨害など、警戒するだけ馬鹿馬鹿しいものだからだ。

　実際今もこうして、元気に自分の隣に座って、グラスを呷る天元の姿さえ、本物ではない。

　本来ならば天元は、薨星宮本殿のあの大木の中で、死体のように丸まって生(・)き(・)て(・)いる。

「呑気なものだ。私に殺されるのが怖くないのか？」

　伽藍が先ほど行ったことは、呪術界に敵対しうる行為だ。

　上層部と結んだ縛りのこともある。もし天元がその気になれば、上層部に口出しをする形で、伽藍の行動を縛りの罰に当て嵌めることもできる。

　だが天元はそれをしない。どういう理屈か、現世に強く干渉しないこともそうだ、どういう線引きがあるのかは知らないが、天元には天元の考えがある。

　そして何より、今こうして自分自身が、同じ空間と席にいるというのだから。

　一息。

「君は、相変わらず乱暴だね」

　向けられた殺意、呪力と熱といった圧力をその身に受けながらも、天元はあくまでも軽くそう返す。

　自身の防衛も、身動ぎの1つも見せず、あくまで諭すように、やれやれといった態度で。

　何も恐れず、あくまでも自然体で。

「君が黄泉返ったことは見ていた、あの子と縛りを結んだのだろう」

「…あぁ」

「君の目的は、あの頃から変わらないのかな」

「おい」

　待てと。伽藍はより強く眉間に皴を寄せて、歯軋りをしながら会話を止める。

　ずっと昔から、相変わらず変わらないこの仕草。この達観した態度と、自分の全てを知っているかのように諭すような口の利き方。

　伽藍は、これが大嫌いだった。

「ふざけているのか？」

「ふざけてないさ」

　――ギヂリ

　一般人ならば秒も持たず、即失神と失禁をしてしまうほどの、濃密な死の匂い。

　血管が浮き上がり、その表情から"不快"以外の感情が消え失せ、そしてスン…と無表情に戻る。

　伽藍は、ゆっくりと手のひらを向けて

「"融(ユウ)"」

　右手の人差し指、そして中指を拳銃のように見立て、天元に向かってそれを向け、そう呟くと同時に、術式を発動する。

　禍津日(マガツヒ)による筋線維の生成、それが瞬きする間に広範囲に根を伸ばし、そしてワイヤーのように、硬く張り巡らされた肉の触手が、辺りを覆いつくす。

　だが、それら全ての触手には、伽藍の莫大な呪力出力による、絶命の一撃が込められている。

「…前より強力になっているのか」

「狸が、お前の目的に気づいていないとでも？」

　空中で連結し、天元の首を狩るかのように配置された肉の触手。

　それらが呪力特性による熱で、更に熱く輝くと同時に、伽藍はそれを更に、天元の首に向かって近づける。

「お前が。私を星漿体の護衛への参加を認めたのは、私に対する当てつけか？」

「………」

「私にも、同化を止めさせようとでも？」

　――くだらない。

　実にくだらないことだと、伽藍は呆れを込めた息を吐いて、両手を上に向けた。

　その目には、先ほどの敵意が少し薄れ、失望の色がより強く写っていた。

「馬鹿馬鹿しい、そしてどこまでもお前は愚かだ。私の何を見てそう思う」

「1000年前の、あの同化ぶりだね。私た(・)ち(・)がこうして会うのは」

「あ？」

　同化とは文字通りの合体。星の資格を持った者と、天元が同一の存在となり、肉体と記憶が合成される。

　つまり、今の天元の中には、薄れてはしまったものの、確かにあの頃の――

「気色の悪いことを言うな、私の知り合いに、勝負を捨てた腑抜け者はいない」

「腑抜け…か」

「あぁ、お前は腑抜けだ」

　――あの、勝負の約束を結んだ少女。

「そして天元、お前は…」

　そして、再び変化する空性結界。

　モダンな空気を醸し出すリビングが、瞬く間に純黒の空間に変化し、その天井を赤い炎で埋め尽くす。

　肌を焼かれそうになるその温度と、自身の記憶を刺激する光景に、天元は身体を強ばらせる。

　この熱は、天井にある炎のものか、それとも――

「…この子(私)も、申し訳ないとは思ってる」

「なぁ、天元」

　――ズシンと、空気が更に重くなる。

　その、禍々しく光る目が、暗闇の中で、赤く輝く呪いの目が、天元の全身を鋭く貫く。

　そこには、純粋なある疑問。

「あの日、全てを忘れて削られた日々」

　自身の記憶、歴史を忘れ、いいように飼い慣らされていたあの時代。

　――だがそれでも忘れなかった。"勝負"という自身のオリジン。

　伽藍という人間を彩る、その背景。

「…いや、それはいいか。しかしもういい加減、お前の的外れな懺悔は充分だ」

　――天元はわかっていなかった。

　何故、伽藍は自身を憎むのか、何故これほどまでに怒っているのか。

　そして何より。

「お前は私を、どれだけ侮辱すれば気が済むんだ」

　――伽藍という人間の、歪んだ価値観を理解できていなかった。

「君のことはよくわからないな」

「当たり前だ。私のことを知るのは私だけ、私を理解するのは私だけ」

「…あの子もかい」

「羂索…は、むしろ近いか？いやどうだろうな」

　誰にも語ることはなかった、伽藍という人間の価値観の全て。

　彼女を敬い、恐れる者、彼女を憎み、怒る者。

　そしてかの呪いの王と、唯一隣に立つ友でさえ、伽藍という存在を知らない。

　――まだ、その口から漏れていない。

「"勝負"というのは、人間に限らず。生命が持ち、そして自ら忌避するものだ」

　再び、空性結界にヒビが入り、その空間が新たに染め上げられる。

　その景色は、先ほどの熱く燃える、あの禍々しい世界とは違う。

　それは、辺り一面凪の水面。

「万(よろず)が言っていた…"戒律と、それから来る憎悪では愛を超えられない"…それは確かに、ある意味では正しい。だが私は違う」

　そうして紡がれる、伽藍という人間の本音。

　一歩、足を踏み入れる度に、モダン風の衣類が黒く光り、そして別の姿へ変化する。

「戒律も、人の善意も。全ては"原初の闘争"から始まったものだ」

　純白に輝く白のベールが、伽藍の身体に纏わりつき、そして修道女を思わせる形へ。

　全身に刻まれた紋様が、赤く光を放つ長髪が、全てが変化し、元の姿へと戻る。

「"何かを食べたい"…"何かが欲しい"…"何かを何処か遠くにやりたい"……その"何か"に対する、物欲や色欲、食欲…悪意といった個人の求める願望がぶつかり、そして"闘争"は生まれる」

　月。辺り一面に広がる凪の景色が、空に浮かぶ月を映し出す。

　天元は未だ静かに、目の前の、かつて星の資格に踊らされていた少女の、今を見る。

　しかし、その姿には。

「約束、ルール…戒律に法律。それはいい、だが私が許せないのはただ1つ…"闘争"だ！嗚呼くだらない！闘争を封じた世界など、大人数の善意によって成り立つただの歯車！そんな人生、何が楽しいというのだ？」

　足を踏み入れ、水面に波が生じて月が歪む。

　ばしゃっ、そんな耳を癒すような音も、この演説の前では何の役にも立たない。

　どこまでも自分勝手で、強者に位置する自分しか興味のない、そんな思想。

「闘争こそ、この世で最も厳守されなければならない権利だ。逆恨み、私怨の復讐。そしてそれらが生み出す第二の、第三の悪意と報復の歴史…人はそれに適応し、再び闘争の意を取り戻す」

　水飛沫が舞う、伽藍は踊る。

　赤から戻り、その美しい銀髪が、水と共に宙で踊る、幻想的な風景。

　だがその美しさとは裏腹に、彼女の目はあまりにも、おどろおどろしい赤で染まっていた。

「闘争…勝負こそ人間の華。そして私の人生は勝負であり、勝負のもとに、全てが決まる」

　魔の者の証明である、その全身に刻まれた紋様を消して、完全に元の姿へと戻る。

　そして伽藍はその右手を前に、そして握って続ける。

「両面宿儺を超えるため、私に真の意味での敗北は許されない。故にだ、私はお前の因果が憎い」

　ギリィ…骨が軋んで音が鳴るほど、その右手が硬く握られる。

　そしてその握力以上に、伽藍は全身から呪力を放出し、呟く。

「私の望んだ勝負を、決着をお前は侮辱した。勝つことは勿論、敗北による不利益の許容も、私は飲み込んでやるつもりだった」

　――だが、実態は違った。

「何が因果だ、何が六眼だ。私の望んだ勝負の行く末は、最初からお前の手で決まっていただと？」

　因果の介入。それこそが、伽藍という人間が唯一、認められずに怒りを向けた理由。

　勝負を誰よりも尊重し、重要視する彼女という人間が、自分で決めたはずの勝負に、天元という第三者の介入があったことに気づいた。

　――その怒りは、何事にも変えられないものだった。

　もしもあの時、伽藍が盤星教の人間に負け、天元と同化することになったとしても、伽藍は全てを受け入れた。

　敗者として、あらゆる要求や辱めを受け入れ、そして黙って死んでいただろう。

　天元が唯一、伽藍を誤解していたのは――

「お前(天元)も、お前(星漿体)のことも…」

　伽藍は最初から。

「心(・)底(・)ど(・)う(・)で(・)も(・)い(・)い(・)」

　彼女(星漿体)のことなど、最初からどうでもよかったこと。

「…君の闘争についての思想はわかった。だがそれはあくまで、闘争についてだけ」

「あ？」

「君は、何故戦う」

　ぴちゃん、舞った水によって濡れた髪と、純白の布が重みを増して、水面に再び波を作る。

　その、濡れて額にくっつく前髪の向こうで、呪いに染まる赤い目は、疑問の光で輝いた。

「…？わからん、戦うのが楽しいから？」

　あの、王に通ずる巨大な気配。

　見た者を恐怖させる、呪いの暴悪。

　――それら一切が消えた、呆けた顔と気配。

「うーん…まぁ切るのは悪くない…殴るのもそうだし、手段は違うな」

「……」

「となると…あ～そうだ、そうだそうだ！やっと言語化できそうだ」

「…」

「なぁ天元」

　まるで、善悪を知らぬ幼子ように。

「力に溺れるのはいけないことか？」

　二コリと、不気味なほど柔らかい笑顔でそう言った。

「あの時代。私は切って、切り伏せ、殺し、生きて…そして常に勝ち続けた」

　戦闘狂、バトルジャンキー。

　呪術に魅入られ、王に魅入られ、そして彼を目指して生き続ける闘鬼。

　伽藍の価値観、それらを築き上げた原初の欲求、そして目標。

「その度に、私の名は広がっていった。京は勿論…私はそうして、己の存在を証明した」

　弱者の守護も、救済も。

　強者の特権も、それに付随する社会の構築も。

　――伽藍の求める欲に、それらは入っていない。

「気に喰わぬ者を殺した、暇つぶしとして殺した、殺したいから殺した。…だが、皆が私を敬った」

　自身の武力を求め、飼い慣らそうと接触してきた者もいた。

　純粋なる殺し合い。それを求めてやって来た者もいた。

　――それらも切り伏せ、そして更に信仰される。

「鍛え上げた技術。それらを披露するのは楽しい、そしてそれの餌食となり、死んだ者を見て…更に私を恐れる視線…それが、私はとてもたまらんのだ」

　細胞が震えだす恐怖、存在するだけで、周りを不幸にするその呪いの気配。

　伽藍はそれが好きだった。何十年、常に勝ち続け、そして死をまき散らした自分に酔い、そして天下無双を証明する。

　――しかし。

「だがそれでも、あの呪いの王には敵わなかった」

　今でも覚えている、あの新嘗祭(にいなめさい)に招かれた、宿儺の姿を。

　神々に祈り、そして五穀豊穣を願う神聖な儀式。それにあの災いの化身を、悪王そのものを呼び出した。

　そして彼を恐れ、畏れ、信仰する滑稽な姿。

「力を振るえば皆が魅入る。強大な力は火と同じ、恐怖し、求め…そしてどうしようもなく人という命を、1つに集めて燃やし尽くす」

　ギラッと、その瞳の輝きが加速する。

　――その瞳に、あの呪いの王の御形が幻視される。

「私も、ああなりたいのだ！」

　水面の上で、もう一度足を力いっぱい踏み込んで、大量の水を舞わせて笑う。

　両腕を、顔を、頭上に見える月に向けて、そして再び告白する。

「力を振るって証明したい！もっと恐れろ！畏れろ！そうして私が王なのだと、この大地に刻み込め！」

　大義も理由も、力を抑圧する理もいらない。

　伽藍が力を振るうのは、気に入らないから、何かが欲しいからというだけ。

　どこまでも自分勝手に、この力を振るって弄ぶ。

「私が宿儺を殺し…呪いの王を継承すれば、今度は立場が逆になるかもな」

　――だがそれもいい。

　いや、それこそが真の目的。そして自身の望む循環そのものだ。

　伽藍は、そう語る。

「私が焦がれ、そして追いついた呪いの王という称号…今度は私から、それを奪おうとする者たちが現れる」

　負けたらそれまで。伽藍の自分に付けた価値というのは、何処までも自分中心でありながら、武人の誇りを感じられるもの。

　しかし力を振るう理由は違う。伽藍が力を振るうのは、誰かを殺し、そして命のやり取りに魅入られたのは。

　――たった1つ、好き放題したいという汚れた欲望。

「嗚呼いい…今度はどのような者が来るのだろうな、どのような闘い方を見せてくれるのだろうか…！」

　殺意、欲望。それらが呪力と共に練られ、炎となって顕在化する。

　その恍惚とした顔、そしてドス黒い圧倒的な気配と強さ。

　伽藍という人間も、間違いなく。

「――どのように殺させてくれるのか！」

　両面宿儺に次ぐ、暴悪なる王の資格を持つ者だった。

■■■

「君はあの時、間違いなく星漿体の彼女と仲が良かった筈だけど」

「あ？もうどうでもいい。正直、顔も特徴も思い出せん」

「…やれやれ、やっぱ似た者同士だね」

　――薨星宮本殿。

　そこに集まり、羂索は伽藍の会話を聞き終えた後、首を振って笑う。

　伽藍が先ほど、極ノ番によって破壊し、そして滅茶苦茶にした地面、空性結界は完全に修復されており、先ほどまであった、地下まで繋がる巨大な穴は、見る影もなかった。

　その仕事の速さに、伽藍は顔を顰める。

「相変わらず引き籠るのが上手い。やはり浄界を複数張る奴は違うな」

「そんな人間の空性結界をぐっちゃぐちゃにしたのは誰さ？流石にあれはびっくりしたよ」

「だが面白かったろう？あの天元が、この私によって面食らったのだからな」

「やっぱ君最高」

　――日が落ちる。

　天元は同化に失敗し、術式によって身体を創り変えられ、そして進化した。

　伽藍はそれを見るつもりだった。目の前で変化し、人から離れていく天元を、鼻で笑ってやるつもりだった。

　だからこそ、伽藍はこうして薨星宮にやって来た、だというのに。

「…あいつ、全然自我を失ってなかったぞ」

「うーん、これはちょっと予想外。まぁ大丈夫だよ、どっちにしろ、私たちの計画は揺るがない」

「…結界術というのはやはり面白いな。己の精神さえも留められるのか」

　天元は、自身の結界術によって、本来進化する肉体に引っ張られ、消失する筈だった自我を留まらせ、そして耐えた。

　これによって、天元は肉体組織が呪霊に近い存在になりながらも、同化の必要がない、大地と一体化した存在となった。

　――ここから、全ては始まった。

「羂索。面白いものを見せてやると言ったろう」

「…なるほど、ここから本番というわけか」

「あぁ全く…」

　因果は壊され、運命は歪む。

　天元は受け入れた。それによって、どれほど危険な未来が訪れるかも知らないで。

　――いや、知っていて受け入れた。

「…つくづく」

　笑う。

「つくづく！」

　嗤う。

「つくづく愚かだなぁ！――天元ッ！！！」

　哂う。

　ゲラゲラと、楽しそうに伽藍は笑う。

　――やっと、やっと超(・)え(・)ら(・)れ(・)た(・)のだ。

「お前のことだ！どうせ全て見通していた、見通すつもりだったんだろう！」

　閉じられ、誰の干渉も受けない薨星宮。

　その奥で、今も眠るようにこちらを見ているであろう天元に、伽藍は声を荒げる。

「天内理子の要望は全て受け入れろ？罪滅ぼしのつもりかは知らんが、それがお前の弱さだ！」

　天元の、現世の観察条件。

　それは誰にもわからない。わからないからこそ、伽藍の胸の内に残る、この屈辱を晴らすには、これしかなかった。

「犠牲に目を背けたいのか？それとも彼らの善意に甘え、己の思考から目を逸らしたか！？だがその結果がこれだ、お前は今回！目(・)を(・)背(・)け(・)た(・)！」

　――そして、答えは。

「触れていないだけ？それがどうした！？お前が先ほど、私に対してこ(・)の(・)話(・)題(・)を切り出さなかった時点で、お前の負けだ！」

　ニヤリと、その顔が更に歪み、瞼と意識が落ちると同時に、呟いた。

「私の――勝ちだ」

「あぁ、私(・)た(・)ち(・)の勝ちだ」

　――こつんと、石畳をローファーが叩く音。

　関係者以外は入れない、この空間に入ってきた謎の存在。

　その、黒髪を靡かせて、新たな侵入者は不敵に笑う。

「なるほど、肉体の所有権が変わると片方の意識は消えるのか」

「…………」

「まぁ良い、最悪意識のみを片方に逃がすことができると考えれば上々か」

「…おいおいおいおいおいおい」

　何事もないように会話を始めた侵入者を見て、羂索は顔を驚愕で染める。

　面白いものとは言った、そして彼女の出鱈目ぶりも見た。

　――しかしこれは。

「言ったろう？羂索」

　――三つ編みにした黒髪が揺れる。

　その、血の染み込んだ女学院の制服と、そしてヘアーバンドが、彼女の正体を証明していた。

　だがその気配、そして何より、呪力と声と、魔の者の証明である、全身に刻まれた紋様が、もう1つの答えを導く。

　羂索の目の前に立ち、胸に手を当て、誇らしく笑う少女の――

「面白いものを見せてやると」

　天(・)内(・)理(・)子(・)のその額には、第三の目が輝いていた。

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　敗北＝死の武人的な考えは持ってるけど、それはそれとして力振るうのが楽しい！な野蛮人。