トレーナーを初めて5年目の頃だ。
当時僕はやっと助手を卒業して独り立ちしたばかりだった。恩師がトレーナーを引退し、いよいよフリーとなったのだ。
同期達はもっと早くに独り立ちしてG1レースを勝っており、先輩トレーナー達からは「腕はあるのにどうしてG1を勝てないんだ」と不思議がれらたりして、少しだけ焦っていた。
ドクタースパート担当の話があったのは、たしか9月くらいだったと思う。飯田トレーナー(当時)の知り合いの、鞘崎トレーナーから話があった。
鞘崎「なあ淀場、今度北海道から地方ウマ娘が来るらしいんだ。お前面倒見てやれるか？」
T「僕でよければ担当させて下さい！」
鞘「分かった、それじゃ任せるな。結構北海道では勝ってるみたいだから、あとはお前が中央のこと色々教えてあげてくれ」
T「はい！」
ウマ娘の所属は、大きく2つに分けられる。1つは中央と呼ばれるURA。もう1つは地方と呼ばれるNAUだ。ドクタースパートはNAUの北海道出身で、中央に来る前にはすでに4連勝している。しかも4勝目の北海道ジュニア優駿では、12年ぶりレコード更新での快勝だ。
彼女のようにNAUからURAへ移籍してくるウマ娘はそれほど珍しくないものの、しかしその殆どが高い壁にぶつかって思うように勝てていない。
彼女たちが中央でバ群に沈んでいく様を見ていると、なんだか申し訳ない気持ちになってくる。しかしそれが何かは、まだ分からない。ちなみにURAとNAUでは、資格は明確に区別されている。
ドクター「北海道から来ました、ドクタースパートです！長所はどんなバ場でも気にせず走れることです！よろしくお願いします！」
T「僕は淀場。ここで君を支えることになった。こちらこそよろしくね」
ドクタースパートはとても美脚なウマ娘だ。他のウマ娘に比べ、かなり脚が長い。そしてただ長いだけではなく、北海道の荒れたレース場を走り抜いてきただけあって、筋肉もかなり発達していた。
T「初陣は...京成杯にしようか。」
ドクター「いいですね、芝1400mですか」
T「詳しいねぇ。芝は初めてだから、少し練習してみよっか」
ドクター「初芝...楽しみです」
T「もしかしてロッテファン？」
ドクター「私は日ハムファンです！」
T「あ、そりゃそっか...」
走り方を見てみても、やはり芝は問題ないようだった。走りが本当に力強い。彼女が走ったあとの芝を見てみると、見事に掘り返されている。
T「(一体どんなバ場で鍛えたらこんな脚力になるんだ...？)」
僕は心底驚いた。
京成杯(G2)を自慢の脚で一気に追い込んで勝利、続くスプリングステークス(G2)は3着。しかし1着とはほとんど差がなかったので、むしろ自信になった。
ドクター「いや～ホントにここは走りやすいですね～。脚がまったく筋肉痛になりませんよ」
彼女は脚をマッサージしながらそう言った。
T「(今日のレースは11Rだからかなりボコボコだったはずなんだけど...)」
ドクター「それよりトレーナーさん！ついにアレ、頼めますね！」
ドクタースパートが目をキラキラさせながら僕に詰め寄ってくる！
T「あれ...？あぁ、勝負服か！そうだね、頼みにいこう！」
ドクター「やったー！念願の勝負服だー！」
今日のレース結果で、応援バ券の数が皐月賞出走に達したのだ。皐月賞は格式あるG1レースで、その歴史は戦前にまで遡る。G1レースでは勝負服で出走することが望まれるため、トレーナーとその担当は各々にデザインして注文を行う。デザインに関しては綿密に話し合われ、時に保護者の意向を交えて決めていくこともある。
ドクター「やっぱりお医者さんっぽく白衣だよね！ネクタイはどうしよっかな？」
T「緑色に白星なんてどう？」
ドクター「それいいです！じゃぁここはこうしてと...」
瞬く間に勝負服がデザインされていく。ドクタースパートのお父さんは偶然にも小児科であり、彼女からとてもリスペクトされている。勝負服は、そんな意匠が散りばめられた素敵なものに完成した。
さて、勝負服が完成したのだから次は戦術だ。今回気を付けるべきライバルはやはりサクラホクトオーだろう。彼女はデビューから3連勝し、しかも3勝目を朝日杯フーチュリティステークス(G1)で飾っている強敵だ。姉のサクラチヨノオーとの同レース連覇の速報を聞いた時は、彼女らの恐ろしい結束力を感じた。
しかし！サクラホクトオーには明確な弱点がある。
T「(それは...)」ﾁﾗ
ドクター「北のバ場は常に不良～♪」
ドクタースパートと違って、不良バ場がかなり苦手なのである。
実はデビュー3連勝の後の弥生賞、バ場が悪く12着と大敗してしまっている。
もし...もしも前日か当日に雨が降れば、勝ち目は十分にある.....！
T「(あとは...)」
ドクター「広い北の大地をば～♪この長脚で一跨ぎ～♪」
トントンッ
たづな「失礼します。皐月賞の枠順が決まりましたので」
T「待ってました！どうでしたか？」
たづな「20番中...19番目です。かなり外側ですね。で、でも！不利かもしれませんけど頑張ってください！」
T「あはは、そりゃ参りましたねー...人バ一体で頑張ります...」
たづな「そ、そんなに気を落とさないでください！今年こそG1タイトルゲットですよ！」
T「は、はい...ありがとうございます」
たづな「それでは失礼します。ご健闘を祈ります！！」
ドクター「あちゃー大外引いちゃいましたねー」
T「マイッタナー大外カー」
ドクター「....ははは！ホントはそんな事微塵も思ってないんですよねー？」
T「あれま、やっぱりバレてたか。そうだよ、19番目って聞いた時正直めちゃくちゃ嬉しかったよ」
そう、枠順は外側が欲しかったのだ。普通なら走る距離が増えてしまうため避けられているが、ドクタースパートにいたってはその限りではない。
脚の長いドクタースパートは、スタート直後のバ群で窮屈な思いをすることがよくある。しかも皐月賞は中山レース場。ここは直線が短いので体勢を立て直す前にコーナーに差し掛かってしまう。しかもレースは開催の最後の方にあるため、内側のコースはかなり荒れているはずだ。そうなると不良バ場に足をとられたウマ娘と一緒にスピードダウンを強いられてしまうだろう。
しかし外からスタートする場合、バ群に包まれる心配はないため、かなり自由にレースを運べる。
ドクター「なんでたづなさんにあんな事言ったんですか？」
T「たづなさんは色々情報をくれるけど、こちらの情報を他にも伝えているかもしれないからね。キミを有力視するウマ娘にさっきの言葉が伝われば、マークが薄れて走りやすくなるかもしれないんだ」
ドクター「なるほど...トレーナーさんは策士ですね～」
T「ま、伊達にトレーナーを5年やってないからね」
ドクター「でもG1はまだなんでしょ？」
T「そ、そんなに気にしてないよ」
ドクター「嘘だーホントは同期達と比べて焦ってるクセに～？」
T「ど、どうして分かるんだ？」
ドクタースパートは眼鏡をクイっと上げて得意げに
ドクター「私は
T「これは一本取られたな...」
4月15日皐月賞前夜。
ドクター「トレーナーさん！外見てくださいよ！」
T「うわぁ！？びっくりした！もうそろそろ寝る時間だぞー」
寝るのでクラシック音楽を止めようとした時、いきなりドクタースパートが入ってきた。
ドクター「いいから窓の外を見てくださいっ！」
T「外がどうかしたのかって.....うそだろ...？」
バケツをひっくり返したような土砂降りの雨が、激しく地面を打ち付けている！
そうか、クラシックをかけていたから雨音に気が付かなかったんだ！
ドクター「降ってくれましたね...今頃中山はもう...」
T「あぁ、最高の〝良バ場〟になってるだろうね」
ドクター「いいぞ、いいぞ、もっと降れーっ」
T「よし、明日に備えてもう寝ようか」
ドクター「そうですね！」
僕が間接照明を点けた時、ドクタースパートはなぜか僕のベッドに横になっていた。
T「おいおい、ここに泊まるのか？寮長に叱られるぞー？」
ドクター「外泊届出しときました」
G1レース前日に許可って貰えるのか...
T「それならいいか」
ドクター「いいんですー」
僕たちは心地よい雨音に癒されながら、深い眠りに落ちた。