ウマ娘～プロキオンの軌跡～

トレーナーと自由人

メンバー集めに奔走するトレーナー

---

　チームを作れ、と秋川理事長からお達しがあった日から数日が経った。俺はご飯を食べるために食堂を訪れている。ただ、俺だけじゃない。まだテンポイントを担当する前、ド新人だった頃から仲良くしてもらってるトレーナー達と一緒だ。

　俺は彼らに今回のことを説明する。

「……と、いうわけでな。俺もチームを持つことになったわ」

「ふーん、おめでとさん」

「よかったなー。あ、俺の分の飲み物買ってきてー」

「はいはいよかったな。何飲むー？」

「おめでとうございます、神藤さん！」

「1人を除いてテメェら淡泊すぎんだろ」

　まぁ元からこういうやつらだ。今更気にすることでもない。俺の言葉に、彼らは溜息を吐く。

「つってもなぁ、遅かれ早かれお前はチームを持つだろうなって思ってたよ」

「そうなのか？」

「そりゃそうだろ。最初の担当ウマ娘で天皇賞や有マを勝たせた上に、とんでもねぇ復活劇を見せてくれたトレーナーだぞ？海外遠征がなけりゃ、もっと早くにチームを作れただろうさ」

「そうですよね。用務員の人数不足問題も解消してますし、いずれはチームを持つだろうなってみんなで話してましたから」

「そういうもんか」

　あんまり実感は湧かないが、よくよく考えてみれば天皇賞も有マ記念も大レースだ。それを最初の担当ウマ娘で取らせるなんて普通は無理だろう。

「初手でテンポイントっつー超有望株をスカウトできたのもそうだが……、お前自身の手腕も誇っていいと思うぞ？」

「どうした急に？」

「なに。どうせお前のことだから担当ウマ娘に恵まれただけ……なんて、考えてんじゃねぇかって思ってな」

「……」

　正直、図星だ。俺がスカウトしたのはテンポイントっていう超有望株だ。クラシックレースを取ることだって可能、大レースを制するだけの才能を持ち合わせていた。俺じゃなくても輝ける、運に恵まれただけ、そうともとれるだろう。最初はそんなことを考えていた。今はさすがにそんなことは考えなくなったが。

　そいつは俺に続けて言う。

「確かにテンポイントは才能溢れるウマ娘だけどよ。それを輝かせたのは間違いなくお前の存在があってのもんだ。それは素直に誇っていいと思うぜ？俺は」

「そうだそうだ。お前じゃなきゃテンポイントちゃんはあそこまで成長しなかっただろうさ」

「ですね。神藤さんがいたからテンポイントさんは成長しましたし、テンポイントさんがいたからこそ神藤さんもここまでこれた。お互いにいい影響を与え合った結果です」

「お前ら……」

　前にも言われたな。どんなに素材の良い鉱石でアクセサリーを作っても、加工する人間が三流だったら出来上がるのは三流の品物。テンポイントという素材が今こうして光り輝いているのは、俺という存在が大きいと。

　俺は彼らの言葉に感激していた。……のだが。

「それはそれとして、なんつってテンポイントを誑かしたんだ？結局聞けなかったからな」

「そうだそうだ。どうやってテンポイントを落とし込んだんだよ？」

「早いとこゲロっちまえ。今なら執行猶予がつくかもしれんぞ？」

「み、みなさん……」

「俺の感動を返せや」

　冗談だと分かってるにしても、あんまりな物言いだった。

　そこからは食事をしながら今後の予定を話していくことになった。

「んで？チームを作るってのはいいけどよ。あてはあんのか？」

「1人は確定。というかすでに入った」

「随分手がはえぇな。今度はいったい誰を誑し込んだんだ？」

「神藤さんを悪者みたいに言うのやめましょうよ……」

「キングスポイント」

　俺の言葉に、彼らは納得したような、当然ともいうような声を漏らした。

「そうだな。キングスポイントがいたな」

「絶対入るわ。テンポイントがいるんだからそりゃそうだわな」

「つーか、テンポイントちゃんいるのにチーム入れなかったら間違いなくブチ切れるぞあの子」

「容易に想像つきますね……。キングスポイントさんがキレてる光景……」

　どうやら、キングスがテンポイントのことを大好きなのは共通認識らしい。本人にとって喜ぶべきことなのかどうなのかは分からないが。

　トレーナーの1人が続けて聞いてくる。

「他はどうすんだ？チーム設立には後3人だろ？」

「キングス以外のあてはねぇからな。後は選抜レースでも見ながら決めるつもり」

「ま、それが無難だよな。次の選抜レースは確か……来週だったか？」

「そうだな。久しぶりに選抜レースを見に行くわ」

「頑張ってください！応援してますよ神藤さん！」

「おう。ありがとな」

　そんな話をしながら昼食の時間は過ぎていった。

　俺は彼らと別れてトレーナー室へと歩を進める。その道中、見知った顔に出会った。

「あれ？ミスター神藤。奇遇だね」

「ようシービー。奇遇だな」

　ミスターシービーだ。個人的に仲良くさせてもらっている。そういえば、コイツってチーム決まったのだろうか？まぁ決まってるだろうな。沖野さんのスピカ辺りに入ったかもしれない。

　シービーの方から話を切り出してくる。

「ミスターは何してたの？」

「昼飯の帰りだよ。それより、そっちはいいのか？もうそろそろ授業の時間だろ？」

「え？気分じゃないからサボるつもりだけど？」

「学園の職員である俺の前でサボり宣言とはいい度胸だなおい」

　俺はからかうようにシービーに言う。

「冗談だよ冗談。ちゃんと授業には出るさ。クインさんが怖いからね」

　彼女の言うクインとはシービークインのことだ。よくシービーの世話を焼いている。テンポイント達とも仲が良い。

　そんな時ふと、シービーが思い出したかのように俺に尋ねてきた。

「そうだ。風の噂で聞いたんだけどさ、ミスターがチームを持つってホント？」

「ん？あぁそうだな。この前理事長から正式にチームを作ってくれってお願いされた」

「へぇ～……」

　シービーは興味深そうに俺を見ている。一体どうしたのだろうか？

「メンバーはどうするつもり？」

「とりあえずキングス……テンポイントの妹のキングスポイントがこの前入った。後3人集めなきゃならねぇ」

「その3人はどうやって集めるの？」

「とりあえず今度の選抜レースを見て決めるつもりだ」

　なんかシービーから一瞬怒りのようなものが見えたが、気のせいだったのかもしれない。気づけば元の表情に戻っていた。

「今度の選抜レース……来週の？」

「そうだな。それを見に行くつもりだ」

「最初から？注目しているレースは？」

　なんだか、随分深く聞いてくるな。ただ、隠すようなことでもないので俺は素直に教える。

「一応、選抜レースの最初の方から見るつもりだ。注目しているレースは……今のところ特にないな。走ってるのを見てから決めるつもりだ」

「なるほどなるほど」

　シービーはしきりに頷いた後、納得したように言う。

「うん、分かった。ありがとねミスター」

「何のお礼かは分からんが、役に立ったなら何よりだ」

「とても役に立ったよ。とても……ね」

　シービーは意味深にそう言った。

「じゃあねミスター神藤。また」

「おう。またなシービー」

　そういって俺達は別れた。シービーが何を考えているのかは分からないが……、まぁあの情報で悪用されるようなことはないだろう。俺はそう結論づける。

「とりあえず、トレーナー室に戻って仕事でもするか」

　俺は今度こそトレーナー室へと歩を進めた。

　今日はいい日だ。すごくいい日だ。思わず鼻歌を歌ってしまいそうになるぐらいには。

「～～ッ」

　というか、実際に歌ってるんだけどね。アタシは上機嫌で教室へと戻る。

　ミスター神藤がチームを作る。その噂を耳にしたのは本当に偶然だった。ある日のこと、アタシが住んでるマンションにクインさんが嬉しそうに報告してきたのがきっかけだった。

『し、シービー！大ニュース、大ニュースですよ！』

『どうしたの？クインさん。ひとまず落ち着いたら？』

　テレビを見ながらダラダラと過ごしていたアタシに慌てた様子で転がり込んできたクインさん。別に隣同士なんだから慌てる必要なんてないのに。ちょっと笑みをこぼしながらも、クインさんは嬉しそうにニュースを告げた。

『テンポイント様から聞いたのですが、神藤様がチームを作ることになったそうです！』

　その言葉に、アタシは思わず飛び跳ねそうになったのを覚えている。もっとも、表には出さないように、表面上は普通に取り繕ったけどね。

『シービー……。リギルにハダル、果てにはスピカからの勧誘も蹴ったあなたが気に入るチームがあるのかと、私は心配しておりましたが……ッ！』

『随分感激しているけど、アタシまだミスター神藤のチームに入るなんて一言も言ってないよ？』

『いいえ。私には分かります。あなたは待っていたのでしょう？神藤様がチームを作るとなる、その時を』

　随分鋭い洞察力だった。一応取り繕ったけど。でも多分バレてるよね。クインさんに隠し事できた試しがないし。

　確かにアタシがミスター神藤がチームを作る時を待っていたのは本当だ。あの人とは気が合うし、何より、アタシの走りたいように走らせてくれる。そんな予感がしていた。勘だけど。

　でも、普通に入れてくれ、というのはなんか違う気がする。せっかくなら、面白いことをやってチームに入りたい。そう考えながら歩いていたついさっき、偶然にもミスター神藤に会った。

　アタシがとった行動は、まずはクインさんの話が本当であるかを確かめること。クインさんが嘘を吐くとは微塵も思っていないからあくまで確認だ。そして、クインさんの言っていたことが本当であることを確かめた。

　次に、メンバーはどうするのかを聞いた。ミスターによると、1人は確定で入ったらしい。まぁキングスさんなら入って当然というか入らなかったら何事かと疑うレベルだ。気にすることでもない。

　じゃあ残りはどうするのか？その質問にミスターは選抜レースを見て決める、と答えた。アタシにスカウトの声をかけないことにちょっとイラっとしたが、多分ミスターはアタシがすでにどこかに所属しているものだと思っているのだろう。現実は所属していないわけだが。

　選抜レース。それを聞いたアタシはいいことを思いついた。ひとまず授業を適当に聞き流して、授業が終わった後に生徒会室へと向かう。

　生徒会室の扉。アタシはノックをする。

「どうぞ。入りたまえ」

「失礼するよ、ハイセイコーさん」

　中にいたのは、色の濃い茶色の髪をロングヘアにしたウマ娘。稀代のアイドルウマ娘と称されたハイセイコーさんが生徒会長の椅子に座っていた。

　ハイセイコーさんがアタシに尋ねる。

「それで？何用かな、ミスターシービー。君が生徒会室に来るなんて珍しい」

「ちょっとお願いがあってきたんだ」

　アタシの言葉にハイセイコーさんは目を丸くする。続いて、面白そうな表情を浮かべて続けた。

「君が頼み事とは……ますます珍しいね？いいよ、聞いてみようじゃないか」

「今度の選抜レース、まだ出走登録ってできる？」

「来週のかい？だったらまだ受けつけているよ。……まさか」

　アタシは不敵な笑みを浮かべる。

「そのまさかだよハイセイコーさん」

「……自由人な君が、いったいどういう風の吹き回しだい？」

「そうだね……」

　アタシは一拍置いた後、告げる。

「アタシの走る姿を見せたい人がいる。それを見て、アタシはチームに入るかどうかを決めようかと思ってね」

「……誰かは容易に想像はつくが、あえて言わないでおこうか。分かった。来週の選抜レースへの出走、登録しておくよ。距離はどうする？」

「芝1600mで」

「分かった。それで登録しておこう。しかし、楽しみだね」

「なにが？」

　アタシの質問に、ハイセイコーさんは愚問だとばかりに答える。

「我々リギルだけでなく、ハダルや、スピカからの勧誘も蹴った自由人が選抜レースを走るんだ。楽しみにならないわけがないだろう？」

「ま、それもそうだね」

　アタシは軽い調子で答える。

　ひとまず用事は終わった。さっさと退散するとしよう。それに、選抜レースに向けて準備しないといけないから。

「ありがとうハイセイコーさん。またね」

「あぁ、ミスターシービー。君の走り、期待しているよ」

　そういって、アタシたちは別れた。

---

おや？シービーの様子が……。