「恵ぃ、カワイイ子、取られちゃったねぇ」
ゲリラショッピングから開けた月曜日、伏黒は絡んできた五条を突き返した上で機嫌を悪化させた。五条が揶揄するのは、言わずもがな足集利亜冴のことだろう。すっかり和気藹々と釘崎と虎杖に囲まれた亜冴は、楽しげに砕けた口調で話している。あの緊張を覗かせていた顔色はなんだったのか。自分と接するほど、いやそれ以上に顔を綻ばせていた。虎杖たちの言葉遣いも、気が付けば亜冴に合わせたものになっていれば、度々の質問にきちんと答えている。確かに一週間前までの自分の立場は、綺麗さっぱり消え去っていた。
「別に、俺のじゃないです」
「可愛いのは認めるんだね」
「……言葉の綾です」
けれど予想できた展開である。元々物怖じしない性格の亜冴は、世間と言葉を知らないだけで知ってしまえばなんてことはない。明るく社交的な普通の女子になるのだろう。そんな人物が愛想の悪い自分の近くを彷徨くことはない。勝ち気すぎるが同世代の女子である釘崎か、虎杖のような根明の善人に懐くのが筋というものだ。
「楽しそうでいいじゃないですか」
「恵は混ざらないの？」
「必要ないでしょう」
「そう？ 一人って寂しくない？」
まるで亜冴が空白を埋める役割をしていたような口振りに、伏黒の眉間の皺が深くなる。一人に慣れている伏黒にとって、孤独はそこまで敵ではない。そも、入学式直前まで一人だけの一年生だった予定だ。随分と前から入学が決まっていたという釘崎も、六月からの編入生である。騒がしい亜冴と虎杖がイレギュラーなのだ。
大の大人のダル絡みがいい加減、ウザくて仕方なくなってきた頃、やっと午前の授業の終わりを知らせるチャイムが鳴り響く。伏黒はこれ幸いにと、遠くから駆け寄ってきた亜冴との習慣に乗った。
「今日はカレー屋に行くぞ」
「カレーってなんですか？」
「家庭料理。ハンバーガーよりも色々と種類がある」
「そうなんですね」
取り出したスマホで場所を確認した伏黒は、後ろに付いてくる亜冴を引き連れて、グランドから出ようとした。それを塞ぐように、駆けてきた虎杖たちに前を阻まれる。背後からは五条がのし掛かって来て、伏黒の心中は大層穏やかじゃない。
「あぁ？ なんだよ」
「なんだよじゃねぇよ、なんで俺らも誘ってくれないワケ？」
「そーよ！ 旨いカレー屋に連れて行きなさい！」
「……五条先生はなんなんですか」
「毎日毎食一緒に過ごす二人が可愛いから、見学したいなって」
「イチャイチャしてんじゃないわよ！」
「えっ、てか付き合ってんの？！」
「誰がこんな温室育ちの野生児と！」
本人を前にして失礼極まりないなどはどうでもいい。言い得て妙でもあり、矛盾する蔑称で否定された亜冴は、そもそも言葉の意味を理解していないので、のほほんとしたものだ。だから暴言を吐いたとかではなく、伝わっても差して問題はない。「私は皆さんとご一緒でも構いませんよ」と当の本人は呑気なものである。
「ハァーっ、勝手にしろ……！」
「ヨッシャア！ カレーだ！」
「私、ナン食べてみたかったのよね！」
「ナンってなに？！」
「お米の代わりにカレーと食べる、平たいパンのことだよ」
「パンってなんですか？！」
はしゃぐ落ち着きのない一同に溜め息が漏れる。眉間を揉んだ伏黒は足止めされた分、早く行こうとして気持ち足早に歩き出した。その一歩後ろから付いていく亜冴の周囲を賑やかしが取り囲む。ある種、この騒音は亜冴が連れてきたようなものだ。つい最近までは亜冴の煩さに辟易としていたが、あれの比じゃないほどに煩わしい。もしかして、亜冴は大人しいまであるんじゃないか。
「初めて嗅ぐ匂いです」
辿り着いたカレー屋で呟いた亜冴は、席に着くや否やメニュー表と睨めっこした。テーブルに広げられたメニューをジロジロと眺めては、想像を膨らませているようだ。写真付きのそれに対して、何を考えることがあるのだろうと思ったが、対面に座る拡声器を突く気にはならない。拡声器の周りもまた拡声器である為。
「タイ人のカレーって、クセになるよね」
「タイジンってなんですか？」
「タイっていう国があるんだよ」
「なるほど、タイ人。タイでは英語を？」
「いや、使える人は居ると思うけど、母国語が違うよ」
「ボコクゴ……。あ、その国に元来ある言語ですか？」
「そうそう、賢い賢い」
わしゃわしゃと頭を撫でられるのを好きにさせる亜冴は、そのボサボサの頭のままでまたメニューへと視線を落とす。結局、よく分からなかったらしく、人気ナンバーワンと書かれたセットメニューを選んでいた。伏黒は適当に気になったものを選び、全員が決まったところで店員を呼び出して注文を済ませる。それぞれが滑らかに言い終える中、亜冴は隣の釘崎に早く言えとせっつかれて、やっと口を開いた。料理をメモする店員が去った後、メニュー表を虎杖が回収して畳むのを、ぼんやりとテーブルを眺めた亜冴がふふ、と口溢す。真正面にいた伏黒にはその光景が珍しくて仕方なく、目を僅かばかりに見開いて固まった。くすぐったそうに笑う亜冴の微笑みは、今回ばかりは本心からのようだ。
「足集利、どうかしたか？」
「初めて自分で選んで注文をしたなって」
「それだけで？」
「いいえ。やっぱり、伏黒さんは初めてを運んできてくれる人なんだって」
突然、対面して座る伏黒を見て言うものだから、どうしていいか分からない。勝手に息を飲んだ身体がなんだか憎く、周囲の冷やかしが思春期の心を逆撫でていく。口説き文句じみたことを言って、俺だけに恥を欠かせやがって。
「いま運んできたのは釘崎だろ」
「確かにそうですね。でも、切っ掛けは伏黒さんですから」
「ほんと、恵と違って亜冴は素直でカワイイね」
「この流れでなんで五条先生がデレデレになってんの？」
「教え子に手を出しそうな不審者にしか見えないわ」
「えー、亜冴をそういう目では見れないよ。子供以下のちんちくりんだし」
「どっちにしろ最低ね」
「チンチクリンってなんですか？」
俺だってそんな目で見ていない。
先日、五条に言われた言葉がズシリと、今になって伏黒に重くのし掛かってくる。足集利亜冴に関する注意喚起めいた内容を、五条は度々持って来ては、気を許しすぎるなと気を付けろと言うのだ。すっかり馴染んで親しげに、楽しそうにするこんな能天気な相手に、どうしてそんなことが言えるのか。伏黒にはサッパリだ。何にも知らなかったから、なんでも知りたいだけの少女を特に可愛がっているのは、五条本人である。面倒な世話部分を伏黒に押し付けがちなのもいただけない。五条が亜冴を仲間に引き入れようとしているのは明白だ。同時に同じほどの警戒心を募らせる理由が分からず、伏黒はカレーが到着するまで無言を貫き通した。