距離

　大晦日──。

　空は突き抜ける程澄み渡り、夕焼けが街を暖かなオレンジ色に染めていく。

　夕焼けには一片の曇りも見えず、きっと明日は快晴だろう。

　風は少し冷たいけれど、誰かと一緒に歩いていれば、そこまで寒さは感じない。

　そんな陽気だった。

「ほんでな──」

「あははは！」

　そんな、中身も何もない会話をしながら、二人は歩いていた。

「そういえばさァ──」

「なはは！」

　ルフィが喋れば、ウタが笑う。

　ウタが喋れば、ルフィが笑う。

　黒く色づき始めたアスファルトを踏みしめながら、二人は年の暮れに向かって、家路を歩いて行く。

　隣で笑う彼を、ウタはちらりと見遣った。

　肩が触れそうな距離。

　幼馴染の距離。

　親友としての、距離。

　ウタは目線を、太陽の沈む橙の空へと向けた。

　──この距離は、ずっとこのまま変わらない。

　きっと、ずっと。

　自分の心がそう思っていることに少しだけ安堵して、それと同時に、ウタの頭が別解を囁く。

　──変われない。

　ウタは目を閉じて微笑んで、顔を少し俯けた。

　どちらが正しいとかでは、ない。

　変わって欲しくない自分がいる。

　変えたくない自分がいる。

　──だって、ここがわたしの“居場所”だから。

　それと同時に、胸の奥底に芽生えたその感情を、ウタは自覚しているのだろうか。

（でも──）

　なんて。

　いずれ変わってしまうだろう、この距離への哀惜？　それとも──。

「ねえ、ルフィ」

　少しだけ歩を進めたウタが、ルフィの方を振り返って、笑う。

　夕焼けを背負った自分の影がルフィの瞳に映る。

　──ああ、わたしは今、どんな笑い方をしているのだろうか。

「来年も、わたしが勝つから」

　でも今は、この距離でいい。

　この距離が、いい。

　珍しく言葉に詰まったように呆けたルフィに、ウタは渋い顔をして首を傾げた。

「ルフィ？」

　わたし、今変なこと言ったっけ？

　夕焼けに照らされた幼馴染の顔が、いつもの太陽のような笑みを浮かべる。

「来年もおれが勝つ！！」

　にっしっしと笑いながら、ルフィが言う。

　黄昏時の魔力に、一瞬だけ揺れた二人の距離感。

　だが、それが今の二人にとって心地よい距離を再認識させてくれた。

「はァ？　あんたがわたしに勝てるわけないでしょ！」

「何言ってんだ！！　今までもこれからも、おれが勝つ！！」

　年の暮れだというのに、いつものように言い争う。

　これでいい。

　これがいいんだ。

　──きっと、二人の距離感が動くときは、わたしたちの意図しないタイミングでやってくるから。

　だから、今は。

　騒がしく、一年が終わる。

　そしてきっと、来る年も──。

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お読みいただきありがとうございました。
再度元作品リンク（梅雨まぐろ様）です
https://twitter.com/2yu___akaunto/status/1608825267065352198?cxt=HHwWjMDT0c6D2dMsAAAA
来年もよろしくお願いいたします。