あまりの真剣な声に思わず視線がオキテさんの方へ向く。
強い眼差し。熱のこもった、少し息苦しさも感じてしまう吐息。
生唾を飲み込む。そんな目で見られたら、わたしはどうしたらいいか分からなく――。
「好きだよ、音瑠香ちゃん」
心臓が大きく跳ねる。まるで魔法のように耳に入った愛情の二文字は、脳内を侵食する。
好きって、わたしのことが好きってことなの、オキテさん。いや。いやいやいやいや、これはゲーム。ゲームで愛してるゲームで口にしているだけだ。彼女がわたしに対してそんな感情を持ち合わせているわけがない。第一、わたしなんかよりももっと素敵な相手はいるでしょ。こんな自己承認欲求しかないような女のことなんて……。
でも、そんな真面目な好きを囁かれて、照れないわけもなく。
「はい赤くなったー！ あたしの勝ちー！」
「あ……」
：オキマシタワー！！！
：キマシタワー！！！
：てぇてぇ……
：仰げば尊死……
：生きててよかった……
：良……
：これはガチ営業
「あっ……」
そうだ。今は配信中だ。配信中になにガチ照れしてるんだ。切り替えろ切り替えろ！ 頭にこびりついて離れない言葉をなんとか引き剥がして、悪態をつけるんだ！
「どーーーーよ！ あたしのガチ演技はさ！ じゃあ音瑠香ちゃん自語り1個ねー！」
う、うん。そうだ。演技だ。彼女も言ってる。ちゃんと演技だから今の言葉なんて、ただの口からでまかせ。百合営業なんだから、ビジネスラブなんだから当然なんだ。
「じ、自語りって言っても、特には……」
「何もないの？ 参考書一緒に買ったこととか」
「あー、あるね。最近キャラデザの参考書買ったね」
：一緒に？
：おお、流石未来のイラストレーター！
：勉強熱心やなぁ
：一緒に？
：いま、一緒にって言った？
：デートしたんか？！
「あー、っと！ 今のは口が滑ったなー」
「絶対わざとでしょ！」
そう。ただの演技だから、それ以上でもそれ以下でもない。
だから今の言葉に、好きには何もないんだ。例えすごい熱があったとしても、それは紛い物なんだ。
それはそれとして言われたままなのは癪だ。こういう勝負事に置いて、真っ先に優先すべきなのは必ず勝つこと。そして不意打ちだ。
幸いにも今、オキテさんは油断をしている最中だ。赤い忍者も言ってた。アンブッシュは一度だけなら許されると。気付かれないようにそっと耳元に近づく。
「ん？ どしたん？」
わたしはニコッと笑って、それから偽りの愛の言葉を口にする。
「わたしも好きですよ、オキテさん」
「っっっ？！！！」
：おっと？！
：反撃だ！！
：てぇてぇ～～～～～！！！！
：これは不意打ちだぞ！
：秋達音瑠香、卑怯なり！！
：これは卑劣
：不意打ち囁きは愛の特権
見てみろ。へへっ、耳を抑えて顔を真っ赤にしてすっごい照れてる。可哀想なギャルめ。かわいいぞ。へへへっ！
「あ、あああああ、あんた、それはないっしょ！！」
「これは百合営業以前に決闘だからね」
「こいつぅーーーーーー！！」
「ほら、自語り」
：音瑠香ちゃん、急にマウント取り始めおった
：さっきまで照れてた女とは思えない
：ゲスい
：これは陰キャ
：さすが陰キャ
「い、陰キャじゃないし……」
「さすがのあたしもドン引きだわ……」
え、そんなに悪い事したかな？ まぁ、アンブッシュ――不意打ちは卑怯だとは思うけど。
でも好きでもない女の子に好きって言われても照れないでしょ。
「はい自語りして」
「……ぅーーーー。あ、そうだ」
「ん？」
オキテさんが何かを思いついたように、今度はわたしの方にニヤニヤと口元を歪めながら寄り添ってくる。何だ、気持ち悪いぞ朝田世オキテ！ こっちに寄ってくるな！
「あたし、ずっと悩んでたことがあってさ」
「あ、はい……」
さっきの嫉妬の話かな？ でもそれはわたしとにか先生が喋ってたら起きた、って言う話だし。直近で何かを悩んでたことってこの人にあったのかな？ ギャルだから悩み事なんてパーリーでピーポーに解決すると思ってたんだけど。
「最近よーやく解決したんよ」
解決？ 最近ってことは今日じゃないってことか！
はー、よかったー。もしかしたらこのまま悩みに悩んで、Vtuber引退とかそういうのされたら困っただろうし、安心だ。
さてさて、どういうことか聞いてやろうじゃないか。
「あたし、好きな人ができたんよね！」
「ゲホッゲホッ！！！」
：今かよ！！
：くっそむせてて草
：これは不仲営業
：オキテちゃんのガチ恋……あっふーん
：あっ
：あぁ……
：草
「え、みんなオキテちゃんの好きな人分かるの？！」
本気で？！ わたし全然思いつかないんだけど。
んー、舞さんはちょっと違うというか、悪友って感じだし、わたしはないとして。後はやっぱり……！ にか先生、ってこと？！
あー、なるほど。やっぱりわたしの慧眼は正しかったってわけか。わたしがオキテさんとにか先生の間に挟まったばかりに。百合と百合の間に挟まるのは死刑にされるから、そういうのは良くない。うん、実によくないね。
ってことなら、わたしは潔くクールに去るとしよう。
：いや、うん
：気付いてないの？！
：え？
：ん？
：あっふーん……
「その『お前だけ分かってない』みたいな顔するのやめてもらっていい？！」
「実際分かってないでしょ」
全くそのとおりでございます。
が、それを煽られるのは嫌なので、分かったフリをしておきます。
「いやいやいや、分かってるって。にか先生でしょ？」
：…………
：え？
：あっ
：ふーん……
：オキテちゃんも大変やな
「オキテさんも、なんで頭抱えてるの？」
……おかしい。なにか、世界がおかしいのかもしれない。
オキテさんの好きな人。オキテさんの好きな人。オキテさんの好きな人。
どうしてだろう、ちょっともやもやするというか、誰なんだよホントに！ オキテさんの好きな人って！ わたしがいの一番にご挨拶に上がって、結婚おめでとうって言いたいのに！
まぁそれから何度かゲームをしたけど、オキテさんは負ける度に「あたしには好きな人がいる」の一点張りだった。何が罰ゲームだ。同じ言葉を繰り返したって意味がないだろ。
というかオキテさん、負けすぎなんだよ。真正面から言っても、ちょっと緩急つけてもすーぐ真っ赤になる。わたしの方がよっぽど愛してるゲームに向いている。
オキテさんは最初の一回がものすごくて、次以降はなんかそっと背中を撫でてくるような言い方で、照れはしなかったけど恥ずかしかった。なんか生殺しにされているような、そんな感じ。
で、でもわたしの回では大体一撃で仕留めてるし。
だからわたしは強い！ オキテさんは弱い！ 以上！
「お、今日はこんな時間かー！ じゃあ終わりの挨拶しよっか！」
「う、うん……」
なんとなく、へその下辺りがムズムズしてる気がするけど、多分気のせいだと思いたい。
生殺し感覚の愛の言葉のせいだ。誰だってそうなるもん！
それから今年の配信予定を伝えてから、配信を閉じた。
視聴者はかなり居たらしく、チャンネル登録数も300人を越えようかというレベルにまで達していた。
まぁ、オキテさんと比べたら雲泥の差なんだけども。
「お疲れ様です」
「ういー、おつかれさん！」
「もう夜遅いですけど、お迎えとかあるんですか？」
そういえば時間にしてみればもうすぐ23時になろうとしている。
いくら都会とは言え、こんな時間に女の子1人は流石に危ない。誰かにお迎えを用意してもらうのだろうか。と思っていたところ、赤城さんの答えは別だった。
「うんや。青原んところに泊まろうかと」
……ん？
「え。なんて言いました？」
「青原の家で、お泊り！」
やけに太陽が似合う笑顔が輝いて、わたしという名の存在が灰や塵に変わる瞬間だった。
は？ わたしの家でお泊り？！ 聞いてないんですけど！！