ここは里の地下、木々が根を張る場所。
木の葉を照らす光の当たらぬ場所に二人の忍がいた。
「して、大蛇丸よ。うちはトビラの実力は？」
「かなりのものかと。写輪眼がない現時点においても術のセンス、駒の使い方、体術、どれも私に匹敵する……いや、それ以上のものでしょうねぇ」
「そこまでか。やはり根に引き込めなかったのは大きかったな……はたけカカシまでも抱えた理由は？」
「トビラ君の策略にはまってしまいましてねぇ。まあ、カカシも私の基準には適っていましたから」
「目的を忘れるな。うちはトビラにうちは一族と三代目の注目がある以上、我々“根”は表立って奴に近づけん。だからこそ大蛇丸。根の一員であるお前を担当上忍に推薦し、密命を下した。うちはトビラを監視し、然るべき教育を施せと」
ダンゾウが口の端を上げた。
「ヒルゼンもなんだかんだ言ってお前には甘い。現に根の一員であることを分かっていながら、お前にあの子供の担当上忍を任せた」
大蛇丸はいつものように笑みを浮かべたまま聞いていた。
「大蛇丸よ。里のためにもうちはトビラの才能は必要だ。奴を里に尽くす忍に……根として尽くす忍となるよう教え導け。だが……うちはマダラの片鱗を見たら迷わず殺せ」
「才能のある子を殺すのは惜しいわね」
「あの子供は味方であればよいが敵となると厄介だ。殺し時を失うとどこまでも手をこまねくこととなる。貴様の殺し時を失ったヒルゼンのようにな」
大蛇丸は笑みを深めた。
「私と猿飛先生を一緒にしないでちょうだい。私はあの人ほど甘くはないわ」
「こちらとしてもそうあることを願おう。貴様が師のように甘くならぬことをな」
話は終わり、大蛇丸の輪郭がぼけ、そしていなくなった。
地下に残されたのはダンゾウただ一人。
「あの子供がうちはの力に溺れた時、それが奴の最期だ」
その呟きを聞く者は誰もいなかった。
飛び級で卒業したとは言え、トビラとカカシの扱いは下忍のルーキー。
当然、回される仕事も下忍相当のもの。
猫探しを終えた大蛇丸班は報告をするため火影のいるところへ向かっていた。
ちょうど向かいから一人の男が。
「これはこれは、木ノ葉の英雄“白い牙”のサクモさんじゃぁありませんか」
「大蛇丸か。その大仰な呼び方は止めてもらえるとありがたいなぁ……」
「ふふふ……大活躍みたいじゃない。今もどうせ任務の報告か命令を受けて来たのでしょう」
「それが仕事だからね。綱手姫と自来也君は元気か？」
「会ってないわ。戦争で招集でもかからない限り、散り散りよ。自来也のバカは今ごろ小国の孤児に忍術を教えているんでしょうからね」
「孤児に忍術……？ ま、まあ彼にしか見えない大局があるのだろうね……」
疑問符を浮かばせ、苦笑するサクモ。
「そうそう、あなたのご子息。私に預けて良かったのかしら……本人は不服みたいだけどね。ふふふ」
「アンタが初日から変なことばっかり言うからでしょ」
大蛇丸の後ろに控えていたカカシが思わず言った。
横で聞いていたトビラは、
――またサクモが変に焦らんと良いが。
と半目になっていたが、サクモは困ったように笑うだけだ。
「カカシは俺の戦い方しか知らないから、大蛇丸の部下として働くのは本人にとってもタメになる。火影様もそう考えたからあなたを担当上忍に任命されたのだろう」
「ふふ……相変わらずつまらない返事ね」
「え？！ つ、つまらない……？！」
「そこは動揺するのか」
思わずツッコミを入れてしまったトビラ。
サクモは不貞腐れるカカシに言った。
「カカシ、大蛇丸は火影様よりその才を認められた最高峰の忍だ。強くなりたいなら彼から学ぶことは多い。お前なら分かっているだろう？」
「……まあね。言動に難はあるけど、強さは本物だと思うよ」
「ふふ……あなたと違って言ってくれるわね、息子さん」
「い、いやぁカカシは素直すぎるところがあって……」
「父さん、それだと父さんも大蛇丸の言動に難があるって認めているようなものだよ」
「あっ」
――やはりこやつ、少し天然のようだな。
蛇に睨まれたカエルの如く冷や汗をかくサクモ。
半ば呆れた顔で眺めるトビラ。
何も気にしていない様子のカカシと大蛇丸。
「さて、そろそろ行きましょうかね。サクモさん、あなたのお望み通り、忍の才はカカシの方がありそうよ。よかったわね」
「自慢の息子だ。カカシを頼むよ、大蛇丸」
「言われなくとも」
歩き出す大蛇丸にトビラたちも続いた。
サクモは動き出す前にカカシへ伝えた。
「カカシ、俺はしばらく任務で家を空けるからよろしくな」
「分かった」
親子の会話も終わり、大蛇丸班は今度こそ任務の完了報告へ向かった。
その後も大蛇丸班は着実に任務を達成していき、早くも中忍試験の受験資格を手に入れた。
カカシもトビラも悩むことなく受験を選び、サクッと合格した。
それを知ったオビトは喜ぶと同時に悔しがった。
「くっそー！ 俺だってすぐに忍になるんだからな！」
「ふふふ……私の言った通り、あなたが私の班に入る前に二人が中忍になる方が早かったわね」
トビラとカカシと共にいた大蛇丸が言うと、オビトが分かりやすく反応した。
「うっせー！！！ というか、オメーらが早すぎるんだよ！ なんだよ、アカデミー卒業してまだ数カ月も経ってねーじゃねーか！」
「あなたはまだまだ卒業しなさそうね。己の才能の無さをさっさと受け入れた方が楽よ」
「分かったようなこと言ってんじゃねーよ！ 俺は必ず火影になる男だ！ 見てろよ、すぐにアカデミーなんか卒業してアンタに額当てを見せに来っからな！」
「だいぶ気の長い話になりそうね」
「ああ？ そんなに俺が卒業まで時間がかかると思ってんのかよ！」
相手が伝説の三忍だということをまったく気にせずに突っかかるオビトに大蛇丸は言った。
「それもあるけれど、里に戻るまでしばらくかかりそうだもの。戦争の招集を受けたからね」
この話はカカシもトビラも初耳だった。
すぐにトビラが尋ねた。
「大戦がはじまる兆しはまだ無かったはずだが？」
「相手は大国じゃないわ。小国よ。けど、裏にはどこかしら大きなものが隠れているでしょうね。ふふ……また長い殺し合いの始まりよ」
「アンタはどれくらい里を離れるんだ？」
カカシの問いに大蛇丸は口角を上げた。
「そんなこと誰も分からないわよ。ただ、また夢見がちな子供がたくさん死ぬんでしょうね……オビト君、あなたのように」
「俺は死んでねーし死なねーよ！」
オビトは威勢よく答えたものの、初めて身近に感じる戦争の言葉に勢いを失いつつあった。
そんな彼をさらに脅すかのように大蛇丸の言葉は続く。
「あなたたちも生まれる時期が悪かったわね。でも、オビト君にとってはその方がいいかしら？ だって戦時中は多少見劣りする子でも忍になれるものね。弾除け程度には役立てるわよ」
その言葉の衝撃にオビトは黙ってしまった。
「おい！」
何も言い返さないトビラの代わりにカカシが口を開くも、大蛇丸が印を結んだ。
「じゃあ二人とも、せいぜい生き残ることね。中忍試験合格、おめでとう」
大蛇丸が今にもドロンしようとしたとき、オビトが怒鳴った。
「俺は自分の実力で卒業する！ だからアンタもちゃんと生きて帰って来いよ！ 」
煙と共に消えた彼にその言葉が届いているのか否か、それは大蛇丸にしか分からないことだった。
煙を眺めながらトビラが釘を刺した。
「カカシ、兄さん。戦争のことは他言しないように。おそらく極秘事項だ」
「おい、トビラ。お前なんで言い返さなかったんだよ。弾除けなんて言い方……」
「激化した戦場で子供が弾除けになるのはよくあることだ。大蛇丸の言っていることは間違ってはいない」
「お前までオビトが弾除けになるって言いたいのか？！」
「そうならないためのアカデミーだ。それに兄さんは単なる弾除けで終わるほど弱くはない。そうだろう？」
「……おお！ そうだ！ というかな、いま一番危険なのは俺よりもお前らだからな！ 中忍になって浮かれるんじゃねーぞ！」
「お前じゃないんだからいちいち浮かれたりしないよ。……また大戦が来るのかな」
「それは火影すらも予想できんことだ。俺らはただ里のために動くしかない」
この後、カカシたちが中忍になったことを聞いたリンが駆け付け、甘栗甘で簡単なお祝いパーティーとなった。
さらに駆け付けたガイがカカシに勝負を仕掛け、お祝いパーティーは早々に終わるのだった。