これは二代目火影の卑劣な転生だ

ぼくはヒーローじゃない

　後日、サクモは火影室にいた。

「サクモよ、具合はもう良いのか」

「はっ！ ご迷惑をおかけし、申し訳ありませんでした」

「ならよい。お主に任せたい任務がある。なに、病み上がりだからそう重たくないものにしてある。誰か下忍とのツーマンセルにしようと思っておるが……」

「あの……」

　口ごもるサクモに三代目は優しく問いかけた。

「ん？ どうした？」

「もしもその下忍、まだ決まっていないようでしたら“まるほしコスケ”さんに頼めないでしょうか？」

「なんと、コスケか……お主、あの者と任務したことはあったかの？」

「一度だけ、フォーマンセルの一員でした」

「そうであったか……うむ、分かった。お主とコスケに頼もう」

「ありがとうございます！」

「……では任務の詳細を話そう」

　サクモに任された任務はそう難しいものではなかった。

　正直、中忍と下忍の組み合わせでもうまく行くだろう。

「コスケさんですね。以前、一度ご一緒したことのあるはたけサクモです。よろしくお願いします」

「勿論、覚えておりますよ。どうぞよろしくお願いします」

　任務は国境を守る忍たちに封書を届けることだった。

　通常であればＣランク任務であるが、他国の忍が国境を侵害して来る可能性も考え、Ｂランク任務となっていた。

　サクモはコスケと共に里を発ってから驚いた。

　朝に動きの確認をしたとは言え、家に籠っていた時とは比べ物にならないくらいに身体が軽かったからだ。

　国境までは数日かかる。

　途中、コスケの作った料理で休憩となった。

「あの、コスケさん。あなたの動きはどう見ても下忍レベルではない。どうして上忍にならないのですか？」

「ほっほっほ。木ノ葉の英雄、白い牙にそう仰っていただけるとは光栄ですな」

　任務失敗して以来、サクモは“木ノ葉の白い牙”という呼び名に重責を感じていた。

　彼を蔑む人は皆、その呼び名を口にしていたからだ。

　だが、コスケからは純粋な好意を感じ、ホッとした。

　コスケが三代目と同じ年頃、４０代後半だからだろうか。

　３０代前半のサクモは下忍の彼に話しやすさを感じていた。

「そうですなぁ……かれこれ３０年前のことです」

　コスケは自らの椀に雑炊を注ぎつつ、口を開いた。

「ワシはまだ若かった。中忍になろうと功を焦ったばかりに無茶な命令をし、そのせいで大切な仲間を死なせてしまいました。その日から、ワシは一生下忍でいることを二代目火影様に誓いました。下忍でいることは償いでもあります。それに、最近の下忍は子供が多いですからな。ワシのような年寄りがやった方が良い任務もありますから」

「そうだったのですか……」

　沈黙が訪れ、パチパチと焚火の音がした。

　サクモもコスケも腰掛け、焚火を眺めていた。

「失礼ながら、サクモさん。任務を失敗なさったと聞きました」

「ええ。恥ずかしながら」

「詳しい話は分かりません。ですが、これだけは分かります。あなたはワシと違って仲間の命を守った。部下の命を」

「…………だからと言って、里に損失を出したことは許されません」

「二代目様から頂いたお言葉、今でも覚えております。償いは生き抜いたその先でしろ、と」

　サクモははっと顔を起こした。

　コスケの微笑みはすべてを包み込むように優しかった。

「せっかくの飯が冷めてしまいます。どうぞ食べてください」

　そう言われ、サクモはガツガツと美味い飯をかっ込んだ。

　二人はその後、順調に国境まで進んだ。

「おお。伝令か。ご苦労だっ……ええっ？ 白い牙？！」

　通常、中忍が行う仕事にまさか伝説級の上忍が来るとは思わなかったため、封書を受け取った忍は素っ頓狂な声を出した。

　すぐに、近くにいた他の忍がヒソヒソと話し始めた。

　その責めるような視線にはもうサクモも慣れていた。

「そちらから火影様に届ける封書は？」

「ああ……今持ってくる。待ってろ」

「分かった。……コスケさん、今のうちに休憩を取ってください」

「それではお言葉に甘えて……」

　コスケの姿は消え、サクモは拠点で待っていた。

　その時、彼の鼻がピクリと動いた。

「木ノ葉では嗅ぎなれない火薬の匂い……嫌な予感がする」

　拠点に戻った中忍が眉をひそめたサクモに話しかけた。

「おい、この封書だ」

「ああ、ありがとう。確かに預かった」

「ふん。白い牙ともあろう奴もこんな下忍レベルの任務か。落ちたものだな」

「…………この拠点で使っている火薬は木ノ葉で仕入れたものか？」

「な、なんだよ急に。休戦中とは言え、他国で仕入れられるわけないだろう」

　中忍が答えた瞬間、爆発音がした。

「なっ？！ なんだ！！」

　戸惑う中忍より早く、拠点から出たサクモは爆発があった方へ視線を巡らせた。

　その目の前にさっと降り立ったコスケが報告した。

「サクモさん。あの爆発は草隠れです。遠目からですが額当てが見えました」

「草隠れ？」

　サクモが言葉を続ける前に、爆発音と木ノ葉の忍たちの声が立て続けに聞こえた。

「急襲だ！ この拠点を守れ！ 行くぞ！」

「里に伝令を出せ！」

　サクモは先ほど受け取った封書を取り出した。

「コスケさん、これをお願いします。それと伝令役の人と共に先に里へ。ここを突破した追手がいたら伝令役を守ってあげてください」

「あなたは？」

「俺はここで戦います。この火薬の匂い、岩隠れの爆破部隊が使っていたものと同じです。もしかしたら草と手を組んだか、草を装った急襲の可能性がある。そしたら、この拠点の人員だけでは足りない」

「分かりました。その可能性も含め、必ず伝えて参ります。ご武運を」

　懐に巻物を仕舞ったコスケが姿を消したのを見届け、サクモは敵の下へ向かった。

「ぐぁあっ！」

「くそっ！ どうして草隠れが！」

　戦闘は始まっていた。

　草隠れの額当てをした忍が木ノ葉の忍に爆弾を投げつけた。

　このままだと爆発する。

“ドンッ”

　死を決意した若い忍は驚愕した。

　生きている。

「大丈夫か？」

「あ、ああ。あんたはっ！」

　若い忍は声をかけられようやく気付いた。

　サクモが自分を爆発より先に抱きかかえて逃してくれたおかげで助かったのだと。

　若い忍が驚きの声を上げるのには反応せず、サクモは忍を抱きかかえながら移動し、すかさず尋ねた。

「この拠点を守る隊長からの指示はなんと？」

「敵を始末して拠点を守れ、と。敵はここだけじゃなく、別方向からも来ているらしい」

「そうか。俺も加わる。君は負傷者と共に下がってくれ」

　すでに木ノ葉の忍が数人、倒れていた。

だが息のある者もいる。

　助けた若い忍を下ろしたサクモは背負ったチャクラ刀に手を伸ばした。

　立ちふさがる敵はサクモからみなぎるチャクラの圧に身構えた。　

「新手か」

「だが我らの敵ではない」

「いや！ 気をつけろ！ コイツは木ノ葉の白い牙だ！ どうしてここに！」

　その名を聞いた瞬間、草隠れの額当てをした忍びたちの顔色が変わった。

　サクモは確信した。

「俺の顔を知っているということはやはり草隠れじゃないな」

「待ってくれ白い牙！ 相手はかなりの手練れ、それも２０人はいる！ 無茶だ！」

　木ノ葉の若い忍は叫んだが、サクモの背は揺らぎなかった。

「仲間は絶対に助ける……それが俺の流儀だ……！」

　絞り出すように漏らした決意の言葉。

それが彼のすべてだった。

　サクモは駆けだした。

　敵忍たちは手製の爆弾を投げつけるが、いとも簡単に避けられていく。

「クソ！ フォーメーションＣだ！ 土遁・」

「土流壁！」

　敵忍たちは距離を取るため、次々と現れる土の壁でサクモの視界を遮ろうとした。

だが、雷の性質を纏わせたチャクラ刀ですぱすぱと紙のように切られて行く。

「ぐぁっ！」

　サクモの速さに追いつけなかった敵の一人が首から血を流し、倒れた。

　さらに一人、もう一人。

　すでにサクモは敵の中心にいた。

これでは同士討ちが起きるため、敵忍たちは得意の爆弾を使えない。

「土遁・裂土転掌（れつどてんしょう）！」

　一番奥にいた敵がサクモの動きを止めるため、地面に大きな亀裂を作った。

「土遁・土陵団子（どとん・どりょうだんご）！」

　一瞬、足を止めたサクモめがけ、すかさず地面を切り崩した塊を別の忍が投げた。

　サクモがそれをチャクラ刀で切り裂いた途端、すさまじい爆発が起きた。

　仕込んでいた特性の起爆札が作動したからだ。

「よっしゃ！ 白い牙を討ち取ったぞ！」

　爆風で起きた砂ぼこりが辺りに漂う。

　その中で岩隠れの忍たちは喜んだ。

「そ、そんな……！」

　倒れた仲間たちと共に下がっていた木ノ葉の若い忍は絶望した。

　このままではすぐに自分たちも殺される。

　だが、彼は見た。

　砂ぼこりの中を走る白い光を。

「ぐぁっ！」

「ギャーッ！」

「ぐはっ」

　白い光が敵の忍たちを倒していく。

　応戦する暇もなく、チャクラ刀の一太刀で餌食になっていく。

　逃げ出そうとしていた最後の一人に向かって白い光が投げられ、倒れた。

　晴れる砂ぼこりの中、サクモは最後にとどめを刺した死体の喉からチャクラ刀を引き抜いた。

　奇しくもその傷跡は怪物の牙で噛まれたかのようだった。

　ゆえに人は彼をこう呼ぶ。

「木ノ葉の白い牙」

　一連の戦いを見ていた木ノ葉の若い忍の口から言葉が漏れた。

「なんて強さだ……！」

　浴びた返り血をそのままに、サクモは若い忍の下へ寄った。

「ここの拠点に医療忍者は？」

「拠点に籠っているはずだ」

「そうか。君だけでここの仲間たちは連れて行けるか？」

「任せてくれ」

「それと、敵の死体はむやみに触れない方がいい。一応、チャクラの経絡系を断ち切ったが自爆の危険がある」

「分かった。向こうを頼む」

　サクモは頷きを返し、その場を発った。

　戦闘音がまだ聞こえたため向かうと、そちらでは先ほどサクモの応対をした中忍を含め、数人の忍びたちが戦っていた。

「終わりだっ！」

　敵がその中忍の背後に回ってとどめを刺そうとしたが、さらにその背後を取ったサクモが首を刺した。

　ガクリ、と倒れる敵忍。

　突然のことに戸惑う中忍。

「この野郎っ！」

　仲間を殺された敵の忍たちは憤りサクモに襲い掛かったが、あえなくチャクラ刀の餌食となり、そこも戦闘終了となった。

「すげえ……」

「さすが白い牙だ……！」

　幸い、怪我人は出ていたが死人は出ていないようだ。

　その場にいた忍たちは口々に畏怖の声を漏らした。

「動けるか？」

「……ああ」

未だ呆然としていた中忍は、サクモに差し伸べられた手を掴んで立ち上がった。

助けられた彼は一度は恥ずかしそうに下を向いたものの、決心したようにサクモの顔を正面から見た。

「助かった。ありがとう。それと……さっきはすまなかった」

　サクモは少し驚いた顔をしたが、すぐに微笑んで頷きだけを返した。

　戦闘は終了したものの、まだ予断は許さない。

「静かになったがまだ残党がいるか気になるな……」

　親指を噛み、印を結んだサクモは手のひらを地面に押し付けた。

「口寄せの術！」

「なんじゃ、サクモ。お前がワシらを呼ぶなんて久しぶりだな」

　現れたのは人語を話すパグ犬を初めとした八匹の犬だった。

「い、犬？」

「おい、そこの。誰が可愛いワンちゃんだと？」

「いや、一言も言ってない……」

　驚く中忍に可愛いワンちゃんが凄んだが、サクモは気にせず話し始めた。

「やあ、パックン。みんなも久しぶりだ。悪いが、ここから半径５ｋｍ以内に草隠れ、または岩隠れの額当てをした忍が生き残っていないか探してくれ」

「あい分かった。よし、お前ら。八忍犬の力の見せどころじゃ。行くぞ」

　一斉に立ち去った犬たちと入れ替わりに木ノ葉の上忍がサクモの前に降りた。

　ひっつめ髪とちょび髭、ツリ目が印象的で、サクモよりは年上の男だ。

「やはりあなたでしたか。サクモさん。草隠れの連中を始末してくれたんですね」

「イッカクさん。あなたが隊長でしたか。そのことですが、おそらく岩隠れの忍です。使っている特性の火薬があそこの爆破部隊のものと同じだったし、俺の顔を知っている奴もいました。前の戦争で戦った時の生き残りでしょう」

「そういうことか……！ くそっ姑息な真似を……」

「今、口寄せ動物たちに残党を探させています。それと、俺と一緒に任務に来ていた下忍にはそちらが出した伝令と合流するように指示してあります」

「分かりました。サクモさんは岩隠れの動きを察知してここへ？」

「いや、まったくの偶然ですよ。定例の伝達係として来ただけです」

「そうですか……でも、おかげで助かりました。被害がかなり抑えられた」

　うみのイッカクは安堵のため息をついた。

　その後、一行は生き残った仲間たちを拠点へ連れ帰り、忍犬たちの捜索で岩隠れの忍たちが全滅したことを確認した。

「今回の襲撃は融和政策を検討している木ノ葉と草を分裂させるための工作でしょう」

「ええ。もし岩隠れが本格的に戦争を始めるとしたら、あの程度の人数では済まないはずです。人数からしても拠点を全滅させるというよりは、適度にダメージを加える気だったようですし」

「草隠れを装った岩隠れの忍である証拠も見つけられたので、これを持って俺も一旦里へ戻ります。今ならコスケさんたちと合流できるでしょうから」

　こうしてサクモはパックンにコスケの匂いを追ってもらいながら移動し、追いついてからはともに木ノ葉の里へ帰還した。