これは二代目火影の卑劣な転生だ

も、モンスターチルドレン？！

「そこにいるのは誰だ！」

　トビラが呼びかけた木の影から二人現れた。

　白髪の幼い少年とその父親らしき男。

――チッ！ 子供の気配しか気づかなかった。俺の感知もまだまだだな。

　トビラが鋭く睨むと、男はビクッとしながらも優し気な声で言った。

「や、やあ、ごめんね邪魔をして」

「なんだ？ おっちゃんたち修行しに来たのか？」

「ああ。今日は休みだからこの子に修行をつけようと思ってね。俺は、はたけサクモ。こっちは息子のカカシ」

「はたけサクモ……貴様、“木の葉の白い牙”か」

　トビラはサクモに尋ねながらも扉間時代のころを思い出した。

――見る限り、大姪の綱手と同じかやや上ぐらいか？ やはり、扉間時代には顔も名前も見た覚えがないな。ということは、アカデミー教育を受けず忍になったのか、俺が死んだ後に他国から亡命してきたか。なんにせよ大した奴だ。

　腕を組み、感心するトビラをサクモは困った顔で、サクモのそばにいる少年は訝し気に見た。

「お前、父さんのこと知ってんのかよ」

「ああ。先の大戦で戦果をあげたのであろう。かなりの実力者だと大人たちが噂しているのを聞いた」

「ふーん……というかなんでそんな偉そうなの」

「ちょ、こらカカシ！ 失礼だよ」

「父さんに対して貴様なんていう方が失礼でしょ」

「あー悪い、悪い。俺の弟、ちょっとジジくせーところがあっからさ。悪気はねーんだよ。俺、うちはオビト！ そんでこっちは双子の弟のトビラ！ 噂になってるなんておっちゃん、すげー人なんだな！」

　ジト目でトビラを睨むカカシの前に割って入ったオビトが人懐っこい様子で言うと、サクモは頬をかきながらも笑顔を見せた。

「こんな小さな子にまで知られているとはね……少し驚いたよ。君たち、見た限りまだアカデミー入学前だろう？ すごい動きをしていると思ったが……うちはの子たちだったか」

「え？ 俺らすげー動きしてた？ マジで？」

「子どもにしてはってことでしょ。それにすごい動きをしていたのはそっちの弟の方。ボコボコにされていたお前が調子に乗るな」

「はあ？！ なんだよお前！ カカシだったか？ ムカつくなぁ！」

「勘違いする前に教えてあげただけ」

「コラ、カカシ！ 失礼だぞ！ オビト君も中々なんだから」

「その言い方、父さんも弟の方がすごいと思っているってことでしょ」

「あっ」

――こやつ、少し天然のようだな。

　はたけ親子の会話にトビラは気が抜けたが、オビトは顔を真っ赤にして怒り出した。

「ムキーっ！ 今に見てろよカカシィ！ 俺は火影になる男だ！ もっともっと強くなるんだからな！ トビラは俺が守るんだ！」

「見ている感じ、お前が守られる方だろ」

「うるせー！ 俺は兄ちゃんなんだから俺が守るんだ！」

「双子なら兄も弟もそう違いは無いと思うけど……」

　怒鳴るオビト、冷静に言い返すカカシ。

――いちいち反応する兄さんは言わずもがなだが、こちらのカカシとやらもいちいち険のある言い方をしおって……そんなに父親がよその子供を褒めたのが気に食わないか。スカしているがこやつも子供よの。

　言い合う二人を眺めるトビラにサクモが話しかけた。

「君たち、普段はご両親に指導してもらっているのかな？」

「両親はどちらも死んでいて顔も知らん」

「そ、そうだったのか……それは悪いことを聞いたね」

「気にするな。大戦があったばかりだ。そう珍しいことでもなかろう」

「ええっと、そうか…………それじゃあ誰か別の大人が指導を？」

「いや。修業は兄さんと俺のお互いでしかやってない」

「そうなのかい？ 君の動きは戦場の忍を思わせる見事なものだ。天性のものだとしたらかなりの才能がある」

「うっ……」

――中々に鋭いではないか、サクモめ。

　トビラが冷や汗をかく間もオビトたちは言い合っている。

「それに単なる組手ではなく、君がオビト君を導き、稽古をつけているように見えた。その年でその領域までいくなんて大したものだ」

――チッ。だから兄さん以外の奴に見られるのは嫌だったんだ。

　実力のある忍は相手の力量も測れる。

　少し組手を見られただけでそこまで気づかれてしまうとは。

　トビラは焦りを表に出さぬよう、涼し気な顔で答えた。

「大人の指導は受けていないが、アカデミーや演習場を覗いて見取り稽古はしている。それが功を奏しているのだろう」

「なるほど……ご両親はいないと言っていたね。兄弟で住んでいるのかい？」

「それとおばあ様が面倒を見てくれている」

「そうか。ここで会ったのも何かの縁だ。もしも大人に頼る必要があったらいつでも俺に頼ってくれ」

　見上げたサクモの顔に裏は見えない。

　トビラが頷くとにこり、と笑った。

「よければカカシとも仲良くしてやってくれ。あの子も同じ年頃の修業相手がいる方がいいだろう」

「ああ、確かにそうだな。兄さんは友達を作るのが好きなタチらしいからすぐ仲良くなるだろう」

「というか、すでに組手を始めているね」

　サクモの言葉通り、言い合いが取っ組み合いに発展していた。

　オビトはトビラとの修行の効果が出ているのか、カカシとは良い勝負だ。

――俺と修行している兄さんと拮抗しているのか……サクモのせがれも中々やるの

　冷静に眺めるトビラへサクモが話しかけた。

「どうだい、うちの息子は？」

「ふむ。この年にしてはなかなかの腕前だ」

――予想以上だ。戦乱の世に生まれたわけでもないのに、里の子供がこれほどの力があるとは……木の葉の未来は明るいな。

　トビラは知らなかった。

　はたけカカシがこの年代の子供の中では抜きんでていることを。

「うぉっ！」

「甘い！」

　良い勝負であったはずだが、話しているトビラとサクモに気を取られたオビトが調子を崩し、カカシがどんどん追撃していく。

　息子を褒められたサクモはニコニコしながら観戦していたが、どんどんボロボロになるオビトに顔を青くしていった。

「おいカカシ！ やりすぎじゃないか？」

「構わん。あの程度なら俺もやっている」

「ええ…………」

　サクモはドン引きしているがトビラは気づいていない。

　声をかけられたカカシは手を止め、オビトは倒れた。

「ちくしょーっ！ 俺は強くなるんだからな！」

「はいはい。ま、この年にしてはいい動きはできてんじゃないの？ 弟クンほどではないけど」

「ムキー！ カカシ！ お前いちいちトビラを引き合いに出すんじゃねーよ！ 今は俺と戦ってんだから俺を見ろ！」

「見たうえで言ってるんだよ。というか、先によそ見をしたのはそっちでしょ。おい、次はお前の番だ」

「いいだろう」

　トビラは扉間時代から有望な若者が好きだ。

　そのため、わずか５歳にして天才の片鱗を見せるカカシにも稽古をつけてやろうとウキウキしている。

「おいてめえ！ トビラにケガさせたら俺が許さねえからな！」

「あのねぇ……お前、自分のケガの心配でもしたらどうなの？」

「うっせーカカシ！ いてて……」

　ボコボコになったオビトをサクモが回収し、カカシとトビラは向き合った。

　兄と組手をするときには感じないピリピリとした空気。

――ほぅ……さすがに殺意までは出せぬとしてもなかなか良い面構えじゃないか。

　トビラは自然と指導者面で口角を上げた。

　それにカチンときたカカシが踏み込んだ。

　拳を繰り出し、止められ、蹴り、かわされる。

　サクモは驚愕した。

――カカシを軽くいなすとはあの子……実力の底が見えないな……もしかすると俺以上の……！ 本当に子供だけの組手と見取り稽古だけでここまで？ なんて力だ！

　オビトとの組手を垣間見ただけでは気づかなかったトビラの実力。

　サクモはすぐに幼き少年への評価を変えた。

　うちはトビラは己をも超える忍である、と。

「いいぞートビラ！ カカシにも負けてねーぞー！」

　子供のオビトはサクモのように弟の力には気づかず、カカシの攻撃をいなすだけのトビラへ無邪気に声援を送った。

　それが聞こえたカカシは戦いながらもイラっとした。

――負けてないどころか、トビラの方が圧倒してるんだよ！ そんなことにも気づかないのかよ！

　怒りでペースを崩され、トビラはそこを見逃すことなかった。

　カカシの足をすくって押し倒し、拳を眼前へ突き付けた。

「うむ、このくらいでいいだろう。小僧、なかなか良い動きだった」

「チッ！」

　トビラが差し出す手を握りながら立ち上がったカカシは誰が見ても分かるほどイライラしていた。

「へっへー！ どうよ、俺の弟！ 強いだろ！」

「うっさい。お前、弟よりもめちゃくちゃ弱いくせに恥ずかしくないの？ それでよく火影になるとか言えるね」

「ああ？ んだとゴラ！ 写輪眼を開眼したら俺はもっと強くなるんだよ！」

「それ、弟も開眼したら追いつけないじゃん」

「あ、ちょっと、二人とも……」

「少しは落ち着かぬか！ 貴様ら！ また組手をするなら傷の手当てをしてからにしろ！」

　トビラに一喝された子供二人は表情だけでいがみ合いながらも大人しく治療を受け、また取っ組み合いを始めた。

　子供の喧嘩を止めることができずオドオドしていたサクモをチラリと見たトビラは思った。

――こやつ、やや繊細過ぎるところがあるな。兄者もしょっちゅう落ち込む癖はあったが、あれでいて無神経な図太さがあった。大戦で名を挙げたということは里中から期待も高まる。その重圧に負けないか心配なところだな。

　見た目は少年、中身は二代目火影にそんな評価をされているとはいざ知らず、サクモはトビラに微笑みかけた。

「トビラ君たちはアカデミーに早期入学しなかったんだね。君だけじゃなくてオビト君も十分試験に受かる力はあるようだけど」

「その方が都合が良かっただけだ。俺らは来期の試験を受けるつもりだがカカシはどうなんだ？」

「カカシは君らの１つ下だけど、試験を受けさせるつもりだよ。本人も早くアカデミーに入りたいと言っている」

「なるほど、十分すぎるほどの力はあるだろうが……母親は？」

「去年、亡くしてしまってね……元々身体が強い人では無かったから。ちょうど戦争が激化した時期でもあったからカカシには寂しい思いをさせてしまっていたよ。でもあの通り、しっかりしている子だから」

「なるほど。優秀になることで貴様の関心を得ようとしているタイプか。しっかりしているように見えて、情緒はまだ子供そのもの。兄さんのような子供たちと過ごすのは良い勉強になるだろう」

――君もその子供の一人だよね？ 最近の子は成熟しているなぁ。

サクモは苦笑いした。

　カカシたちの争いが組手とは言えないレベルのものになっているのを見たトビラは彼らに呼び掛けた。

「兄さん！ それ以上のケガをすると明日に響くぞ！ おい、今日は釣りもするのだろう？ それともこのままカカシと修行するか？」

「いや！ ばあちゃんに魚を持って行くって約束したから釣りもする！ カカシもやるか？」

「釣り？ そこの川って勝手に釣っていいの？」

「大丈夫！ だって盆栽ショップの爺ちゃんもたまに釣りに来るって言ってたし」

「でも俺、せっかく父さんと修行が出来る日だし……」

　父親とオビトたちを交互に見ながらもじもじするカカシ。

　サクモが口を開く前にオビトが言った。

「なら今日はお前、おっちゃんと修行しろよ！」

「そもそも釣り竿が足りん。じゃあカカシ、サクモ、俺らは川の方へ行く」

「カカシ、良かったのか？ せっかくできた友達と遊ぶ機会なのに……」

　サクモがなおもカカシを気遣うが、オビトが明るく言った。

「おっちゃん、有名な人なら忙しいんだろ？ ならカカシもおっちゃんと修行したいだろうぜ！ それに俺らとはこれからいつでも遊べるんだからさ！ な、トビラ！」

「ああ」

　トビラは頷きつつ、カカシのマスクに隠れた顔が明るくなったのに気付いた。

――やはりまだ子供か。それにしても兄さんは意識せずともこういう気遣いが上手い奴だ。

「ま、俺に音を上げなかった奴も、俺より強い子供もお前らが初めてだ。また遊んでやってもいいよ」

「んだとーカカシー！ テメーほんと偉そうだな！」

「あのねぇ、お前の弟の方が偉そうだから。別にいいけど。じゃあな、オビト、トビラ」

「二人とも気を付けて」

「おう！ またな！ カカシ、サクモのおっちゃん！」

　こうしてオビトとトビラははたけ親子に手を振り、川の上流へと駆けて行った。

　その日の夕飯は大漁だった。