うちは一族の代名詞は二つある。
一つは血継限界“写輪眼”。
そしてもう一つは質の高い火遁の術。
「“火遁・豪火球の術”！」
水上に繰り出す橋の上でオビトが印を結び、術を発動した。
が、口から出たのは両手で包める程度の炎。
オビトは不服さを誤魔化すように笑った。
「へっま、まあ初めてだからな……すぐに大人たちみてーにすげー炎を出して見せるぜ。トビラ、お前もやってみろよ。印は分かるよな？」
「ああ」
――うちは一族と戦うため、研究はずっとしてきた。だがまさか己の身体で試すことになろうとはな。
「“火遁・豪火球の術”！」
扉間時代の感覚でチャクラコントロールをし、術を発動させた。
だが、うちはの身体は存外に火遁と相性が良いらしい。
「うっうわぁああ！ トビラ、おまっすっげーな！」
想像以上の炎が水上を覆った。
途端に身体からチャクラがごっそりと無くなったのをトビラは感じた。
――クソっまずいな……！
「ん？ おい、トビラ！ どうした？ トビラ！」
チャクラが枯渇したトビラの身体はゆっくりと倒れていった。
顔じゅうが濡れている不快感にトビラは目覚めた。
目の前一杯に広がるのは兄の泣き顔。
「……兄さん？」
「トビラ！ 起きたか！ よ、良かったぁ……！ ばあちゃん！ トビラが起きた！」
「ああ、良かった。ほらオビト、顔をお上げなさい。トビラの顔を拭いてあげようね」
起き上がったトビラの顔にタオルが押し付けられた。
トビラは自分の顔を拭いた後、抱き着くオビトの顔も拭いてやった。
「泣くな、兄さん。たかがチャクラ切れだろうが」
「たかがじゃねーよ！ お前、急に倒れて俺がどれだけ心配したか分かってんのかっ？！」
「悪かったよ。まさかあんなにチャクラを使うとは思わなかったから。感覚は掴めたからもうあんなことにはならない」
心配をかけた自覚はあるのでトビラは素直に謝った。
「君」
声をかけられ、その時初めてトビラは家にオビトと祖母以外の人物がいることに気づいた。
部屋の隅に立っていたのはうちはの青年だ。上忍ベストを纏っている。
「トビラ、こちらのフガク殿があなたをここまで運んでくれたんぞよ。お礼を言いなさい」
「うちはフガク……族長の息子か。世話になったな。ありがとう」
「ああ」
フガクはそのまま尋ねた。
「あの火遁を使うのは今日が初めてと聞いたが本当か？」
「そうだ」
「それであの火力……やはり血筋か」
「血筋？ うちはの血ということか？」
「……そうだな。君たち、アカデミーには入っているのか？」
「来期に入る予定だ」
「そうか。うちは一族の名に恥じぬ働きを期待している」
フガクはそう言い、トビラたちの家を出た。
帰り際、祖母がもう一度深々とお辞儀をしていたが、彼は頷くだけでそれ以上の言葉を返さなかった。
フガクが話し始めてから静かだったオビトがニッと笑いながらトビラの頭を撫でた。
「トビラ、お前まーた倒れやがって！ ったく、俺とばあちゃんをあんまり心配させるなよ！」
「悪かったって。体内のチャクラ量は大体把握できたから次はない」
「トビラも起きたことだし、お夕飯の準備でもしようかね。トビラ、まだ辛いようならもうひと眠りおし」
寝室にはトビラとオビトだけが残った。
「兄さん、あのフガクとやらに何か言われたか？」
「フガクさんだろ。別になんも」
「何かあったのは分かるからさっさと言え。そこは気遣わなくて良い」
オビトの言葉に被せてピシャリと言うと、もごもごと口ごもった後にポツリと話し始めた。
「……あの術、誰に習ったのか聞かれただけだよ。大人がやっている印を盗み見てやったって言ったら勝手なことをするなって怒られちまったよ」
「そうか」
「でもさ。そうでもしねーと俺ら、いつまで経ってもうちはの術を覚えられねーじゃん。だって教えてくれる親、いねーし…………なんで怒られなきゃいけねーんだろ」
「俺みたいに倒れる輩が増えると困るからだろ」
「おい！ それじゃあトビラのせいで俺、怒られたってことかよ！」
「そういうことだな」
いじけていたオビトはしばし考えた後、困りながらも笑顔になった。
「……へへ、じゃあ、しょうがねえな。俺、兄ちゃんだから代わりに怒られてやったよ」
「ありがとう、兄さん」
「よーし！ フガクさんにもああ言われちまったし、アカデミーで変なところ見せらんねーな！ トビラ！ 俺、ばあちゃんの手伝いしてくっから寝てろよ！」
元気になったオビトはバタバタと寝室を出て行った。
トビラは枕に頭を預けながら先ほどのやり取りを思い出した。
――血筋、か。含みのある言い方だ。俺の時代から変わっていなければ、うちはの族長はうちはヒカクの系譜が継いでいるはずだ。ヒカクはマダラも一目置くほど優秀な男だった。そして、マダラが出て行ってからは代わりに一族をまとめ上げていた。
目を閉じたトビラはため息を吐いた。
――まだ５歳だから仕方ないとはいえ、己のことですらも知らぬことが多い。うちはでありながらうちは一族についても探り切れていないのだからな。
隣の部屋からはオビトと祖母の話し声、そしてトントン、とまな板の音が聞こえる。
千手の屋敷は広く、扉間の寝室は台所から離れていた。
初めのうちは、女衆が料理を作る音なんて聞こえなかった彼にとっては料理を子守歌に眠るのは新鮮だった。
だが、うちはトビラとして５年も過ごせばもう慣れたものだ。
トビラにとって二人の話し声は安心できるものになっていた。