次の日、トビラはすでに動けてはいたが大事を取って修行は休みにしていた。
ちょうどオビトも予定があるらしい。
そんな彼を祖母が呼んだ。
「オビトや、リンちゃんが迎えに来たぞよ」
「トビラ、俺、これからリンと忍術大会を見に行くんだけどお前も来ねーか？ 具合はもういいんだろ？」
「忍術大会？」
「おう！ 気分転換にはちょうどいいだろ。それになんと言ったって俺も出るんだ！」
「ほぉ……そういうことはもっと早く言ってほしかったな」
「うぐっ……！ で、どうなんだよ！ 来るのか？」
「せっかくだし行くとするか」
「オビトー？」
「あ、リン！ ごめん、すぐ行く！ ほらトビラ！ 急げ！」
バタバタと玄関へ出て来た双子にリンが声をかけた。
「あれ？ オビトの弟のトビラだよね！ あなたも今日は一緒？」
「ああ。のはらリンだったな。兄さんがいつも世話になっている」
「よろしくね！ さ、オビト！ もう始まっちゃうよ！ 行こっ！」
リンを先頭に向かった先は広めの公園。
“少年忍術大会”ののぼりが立っている。
テントの下には優勝者がもらえる賞品が並べられ、オビトとリンは目を輝かせた。
「おお～！ これが賞品のクナイかぁ！」
「かっこいいね！」
――無駄に光って実用性に乏しいクナイだ。観賞用のおもちゃだな。しかしなるほど、忍術を披露して点を競い合う催しか。戦争以外に術を使うとは、戦乱の世には思いつかない発想だ。休戦したことで民衆にも余裕が出始めているのか。
呆れと感嘆の混じった表情で忍術大会の様子を眺めるトビラにオビトが声をかけた。
「あの面子なら俺の優勝も間違いなしだぜ！ トビラ、リン！ 見てろよ！ 俺がカッコよくあのクナイをもらってくっから！」
「頑張って！ オビト！」
――優勝か……今のオビトには難しいだろうな。
感知タイプのトビラは気づいていた。
「優勝は、はたけカカシ君！」
大会にはカカシも参加していたことを。
「カカシ！ お前も参加してたなら言えよ！」
「聞かれなかったし、というか言う暇無かったし」
「オビト、知っている子なの？」
見事な“土遁・土波の術”を披露し、優勝をかっさらったカカシにオビトが食って掛かるとリンが尋ねた。
「ん？ ああ、そうそう。前にトビラと一緒に修行しているときに会ってさ。ちょっと俺が組手でひねりつぶしてやったんだぜ！」
「ひねりつぶしたのはこっちだから。なんでアンタは出なかったの？ 忍術大会」
カカシはトビラに尋ねたが、オビトが返事した。
「トビラの奴、昨日、豪火球の術を使って倒れちまってさ」
「トビラもあの術使えるの？ すごいね！ でも倒れたって何かあったの？」
「チャクラコントロールを誤って枯渇するまで使いすぎただけだ」
「それ、普通に命の危機でしょ」
カカシのツッコミにリンが心配そうな顔をし、オビトもその時のことを思い出したのか顔を曇らせた。
けどトビラは素知らぬ顔のまま。
「確かにそのせいで、兄さんには大泣きさせるほど心配かけた。しばらく注意することにしよう」
「なっ！ トビラ！ おまっ！ リンの前で泣いたとか言うなよ！」
「事実だろう」
「オビトは弟想いなんだね！ 良かった！ いっつもオビトしか遊びに来ないからどんな子なんだろうって思っていたけど、二人ともとっても仲良しだね！」
「そりゃあ、トビラは俺の大事な弟だからな！ 俺は将来トビラも里のみんなも守れる火影になるんだ！」
「兄さん、重い」
オビトが調子よくトビラの肩に腕を回した。
――こやつ、兄者よりもスキンシップが激しい。今の時代の子供はみんなこんなものなのか？
柱間相手であれば一発重たいのを食らわせて離れるが、いくら兄とは言えオビトはまだ子供。
トビラは文句を言いつつもそのまま受け入れた。
そんな仲良し兄弟の様子をつまらなそうに眺めるカカシ。
「ま、チャクラコントロールを間違えて倒れるなんて体術はともかく、忍術はそれほどでもないようだね、お前」
「はあっ？！ テメーカカシ！ 俺の弟をバカにすんじゃねーぞ！ 言っとくけど、もしトビラが大会に出ていたらお前なんかぶっちぎって優勝していたんだからな！ すっげーでけー豪火球だったんだからな！ フガクさんだってすごいって言ってたんだから！」
「兄さん、すごいとは言われていない。事実を誇張して吹聴するな」
「こちょ……ふちょ？ だー！ もう、トビラ、お前そのたまに出るジジイ言葉やめろって！」
「ジジっ？！」
――普通に会話をしているだけだろうがっ！
トビラとしては遺憾の意を表明したいところだが、オビトの言葉にカカシが反応した。
「へえ、ぶっちぎって優勝できるレベルの豪火球ね……でもそれでいちいち倒れていたら使いどころがないんじゃないの？」
「カカシ！ トビラなんだからすぐコントロールできるに決まってんだろ！」
「お前ね、俺は弟に言ってんの」
「弟をバカにするやつは俺が守るんだ！」
「弟より弱い奴が何言ってんの」
「んだとー？！ 俺だってこれからもっと強くなってトビラ並みの豪火球を出せるようになるんだよ！」
言い合うオビトとカカシ。
リンは困り顔をしながらトビラに話しかけた。
「いつの間にあの二人、あんなに仲良くなったんだろう」
「初めて会った時からあの調子だ。子供同士、波長が合うのだろう」
「トビラも子供でしょ？」
以前、サクモが心の中で留めたツッコミをリンは言った。
「当たり前だ」
「オビトも言っていたけど、なんだかトビラって大人みたいだね！ 双子だけど全然違うね！」
兄以外にもこう言われてしまうとトビラとしては考えてしまう。
――もっと子供に擬態した方が良いか。だが兄さんのように騒ぎ立てるのは俺の性分ではないし、カカシも俺と似たようなものだから構わないだろう。
まさか大人が転生しているなんて誰も思い浮かばないだろう、という自信があるトビラは考えをやめ、兄たちに目を向けた。
元気いっぱいな子供たちだからか、人前だというのに取っ組み合いを始めようとしている。
「兄さん、暴れたいなら演習場へ行け。ここは人が多い」
「よしカカシ！ 前のリベンジマッチだ！」
「いいけど、またボコボコにするだけだし」
「だ、大丈夫かなぁ」
「気にするな。じゃれ合いたい年頃なのだから」
結局、演習場でオビトはボコボコにされたものの、リンに介抱されるというスペシャルボーナスがあったおかげで本人はそこまでへこんでいなかった。
「というかお前、いつでも遊べるって言ったくせに全然あの演習場に来ないじゃん。どういうつもりなの？」
「え？ あ、いやぁ、悪い。最近は近所の演習場ばっかり行ってたからさ。つーか、お前普段どこにいるんだよ。住んでる場所も分からねーから誘いに行けなかったんだよ！」
「はあ？ それならなおさらあの演習場に来れば良かっただけでしょ」
「いや、だから最近はトビラとの修行も近場で済ましてたからそっちまで行けなかったんだって！ つーかな、あの川、勝手に釣りするの禁止で俺ら怒られちまったんだよ！ 行きづらいだろ！」
「やっぱりダメだったのかよ。だから言ったのに。というか、釣り目的じゃなくても修行しに来ればいい話だよ」
ボコボコになったのにまたしてもオビトがカカシに掴みかかろうとした。
トビラはそれを止めもせず、一人で納得していた。
――なるほど。カカシの小僧、兄さんと遊べると思って演習場で待っていたのか。それは悪いことをしたな。だからやけに当たりが強かったのか。
止めたのはリンだった。
「カカシ、オビトと遊びたかったの？ 私たち、いっつも里の中央にある公園に集まっているからおいでよ！ 缶蹴りとかかくれんぼとか鬼ごっことかしてるから一緒にやろう！」
「別にコイツと遊びたいって訳じゃ……」
と言いつつも強く否定する気のないカカシ。
トビラへ目に向けた。
「お前は来ないの？」
「俺か？ 俺はどうにもそういうのが合わない性分でな。兄さんならいるから存分に遊んで来い」
「どういう性分だよ。オビト、お前も兄貴のつもりなら少しは弟を人前に出したらどうなの」
「だからこうやって忍術大会にも連れて来たんだろ。仕方ねえよ、トビラの奴、こう見えて結構頑固なところあるし、マジギレすると『黙れ！』ってすげー怖いし」
普段思っていることなのだろう。オビトはガチトーンで言った。
「でもこうやってトビラと初めて話したけど、全然人見知りって感じはしないね！ 私たちと遊ぶのに興味持ったらいつでも来てね！」
笑顔で誘うリンは天使のようだった。