不死人は“死神”と出会うようです。

Epilogue

　（ああ……。また(・・)、何も変わらなかった……）

　自分の眼が映す先には、今にも消えかけた火が存在している。“始まりの火”と呼ばれるこの世界の万物の根源だ。それに対して手をかざし、自らが薪となってその火を燃やし続けること。

　それこそが不死人と言われ、蔑まれ、嘲笑わられ、恐れられた自分に課せられた使命だった。

　だからこそ、今回もそうするのだろう。前回も、その前もやったことだった。

　だがもう何度、この行程を繰り返したのだろうか。十か百か千か……。少なくとも、記憶が摩耗し擦り切れ始めて、もう数える事すら億劫になるほどには繰り返したと思う。

　ここで“始まりの火”を継げば、再びあの“北の不死院”で目が覚めるのだろう。そして新たに旅が始まり、立ちふさがる敵を鏖殺し、逆に惨たらしく殺された後に生き返り、この“最初の火の炉”に辿り着き“始まりの火”に自らの身をくべる。そうしてまた初めから……。

　何者かに仕組まれたように、全く同じことの繰り返しだった。あの大蛇(カアス)の言うように別の選択肢を取って世界に闇をもたらしてみても、結局は同じだった。

　いい加減に解放されたい。使命など放って逃げ出してやりたい。あわよくば、誰かにこの状況を変えて欲しいとさえ思う。容易く人も獣も神すらも壊していくこの世界を。

　そう思うほどに、この世界は自分にとって残酷だった。いつまで続くのだろうか、この乾ききった、救いのない地獄は。

　もちろん答えなど分かり切っている。自分の心が折れ、亡者になるその時まで、だ。

　（ならば……）

　ならばまだ(・・)だ。自分の心は、まだ折れてはいない。

　過酷な旅の中で様々な体験をしてきた。出会いと別れ、共闘と敵対、呪いと使命……。それら全てが自分を正気に縛り付けている。

　救いになどなりはしない。逆に枷にもなりかねないはずのそれらが、こうして自分を正気でいさせてくれるとは、なんとも皮肉なものだ。

　だが、結局はそれでいいのだ。

　千で足りないというならば万を目指すだけのこと。それでも足りないのならば、更に回数を重ねるだけだ。例えその行為に、なんの意味も無い事を知っていても。

　そう思い直し、火に対して手をかざそうとしたその時だった。

　はたして、自分の願いが届いたのだろうか。いつもと変わらぬ“最初の火”の近くに、ポッと何かが浮き上がったのが見えたのだ。

　“召喚サイン”である。

　不死人にとってそのサインは、強敵や未知のエリアに挑む際に別世界の不死人を召喚し、その力を借りる事が可能となるというものだが、そのサインに書かれていたものは、自分が今まで見た事のない色と模様で刻まれていた。

　白色でも金色でもない。血のような赤だ。そしていつもは文字の羅列だったそれは、今回は複雑な何某かの模様のように見える。

　だが、そんな事はどうでも良かった。

　長い時を生きた自分の直感が、これは運命(・・)だと囁いていたからだ。不死人にとって、直感とはありとあらゆる局面において最強の能力(スキル)。無視をするなど愚の骨頂。

　それ故に、自分はすぐにそのサインに手をかざした。

　そして……。

　＊

　「それは嘘ですわ」

　モザイク市・臨海都市“秋葉原”。

　時間帯は深夜。場所は神田川の波止場。立ち並ぶ倉庫街を抜けて車道へと出るその斜路の最上段で、彼女はそう言ってかぶりを振った。

　「身勝手で無作法な拍手の喝采など、私の舞台で決して許しません。“死神”である貴女が、私の絶望の何を知るというのです？」

　（クソッ、しくじった！）

　彼女に向けた説得の言葉の裏側に滲んでいた動揺を、瞬時に見抜かれてしまった。私は急いで距離を取り、そのサーヴァントと相対する。

　サーヴァント、騎兵(ライダー)・クンドリー。

　愛をさ迷い求め、愛に狂う異教徒の女。かつてはかの救世主を嘲笑った魔女であり、ヘロデ二世王の妃でもあり、オーディンの娘の戦乙女(ワルキューレ)ですらあったらしい。記憶を保ったまま世界から世界へと転生し、その度に強き男に従属し利用され続け、真に愛する者と結ばれ、その者からの死の救済を得られない限りその地獄の運命は続くという。

　彼女は美しい黒髪に褐色の肌、ぞくりとする色気を漂わせる濃暗色の瞳に、贖罪者が身に着けるという馬の毛を織った修道服を纏っていた。

　いまやその修道服は私との戦闘の際にボロボロになり、大胆にも彼女の艶めかしい肌が露わになってしまっているが、そんな事を一切気にすることもなく、クンドリーは自身の残り少ない魔力をかき集めていく。

　恐らく、クンドリーの想い人を奪った（と彼女は考えている。事実無根だが）私に復讐する為の一撃を放つ為だ。

　（可哀想だけど……）

　私は彼女をどうにかしないといけない。モザイク市にとって害になるサーヴァントを殺す。

　それが、私の“仕事”なのだから。

　（“枝”を使って霊基を狙う。一撃で仕留めるしかない）

　諸刃の剣だけど、もう彼女を止めるにはそれくらいしか手がない。魔術礼装にはもう頼れないし、魔力を備蓄していた呪物も使い果たしてしまった。

　判断を一瞬で下し、彼女に駆けようとしたその時だった。

　「……ッ！？」

　クンドリーと私は、同時にそちらを見やった。

　誰がやったのかは分からないが、何らかの存在を呼び出す魔法陣が敷かれていたからだ。使い魔か、あるいは大規模な魔術か。

　一瞬クンドリーが召喚した小鬼の“グレムリン”かとも思ったが、彼女は今魔力を練り上げるのに集中しているので、そんな事は出来やしないだろう。

　なら、一体誰が？

　いや、今はそれどころじゃない。この存在がもし彼女を助けに来た敵性存在だった場合、かなり面倒な事になる。

　（くそっ、どうする？）

　私の動揺をよそに、魔法陣は一つの存在を生み出した。

　―――突然現れたその存在は、騎士だった。

　兜のバイザーが下ろされていて顔は見えないが、胴部分は金糸の刺繍が施された青のサーコートが印象的なプレートアーマーと、上質さを感じさせる装いをしていた。右手には、特に目立った所はないがよく手入れされているロングソードに、左手には数々の戦闘をこなしてきたのか、ビスを打ったようにボコボコと穴が開いているシールドを装備していた。

　一言で言えば、滅茶苦茶かっこいい(・・・・・・・・・)中世ヨーロッパ風の騎士、といったところか。

　その存在、便宜上解りやすく上級騎士と呼ぶことにするが、上級騎士は召喚された直後はキョロキョロと辺りを見回していた。

　だが、私の存在を見付けると、何故だか右半身をこちらに傾けるように一礼をしてきた。

　それがあまりにもこの緊迫した状況に似合わず、思わず吹き出しそうになった。

　（良かった。取り敢えずは敵じゃないっぽい？）

　少し肩の力を抜き、改めてクンドリーの方を向くと、

　「ねえ貴方？どこのどなたか存じませんが、あの男達のような下卑た視線を向けないでくださらない？」

　と、彼女はこちらへ怒気を隠さずに言った。

　（下卑た視線？）

　一体なんの事だと思いながら上級騎士の方を再度向けば、

　（んなっ！？）

　何故か上級騎士は、双眼鏡でクンドリーを観察していた。

　棒立ちでじっくりと、彼女を舐めまわすように。

　（何を、何をしているんだ、この上級騎士はっ！？）

　空気が読めてるとか読めてないとかじゃない。

　しかも相手は女性であるとはいえ、世界の歴史に名を刻んだ英雄の霊体、強大無比な存在であるサーヴァントなのだ。

　そんな存在の怒りに触れる可能性のある行為を平然と行うとは、狂っているとしか思えない。

　「いいでしょう。貴方もそこの“死神”さんも、纏めて消し飛ばして差し上げましょう」

　蠱惑的な唇から紡がれる絶望的な言葉。彼女が掲げた手に魔力が集まり、一つの直線状の何かを形成していく。

　それは、一振りの槍だった。古代ローマ帝国の意匠を備えた槍。そして最悪な事に、私はその槍に見覚えがあった。

　「聖槍、ロン、ギヌスッ……！」

　騎乗していた馬でも、覚醒の魔力を秘めた唇でもない。

　かの救世主を貫いたとされる聖槍(ロンギヌス)。それが彼女の宝具の正体。まさか、彼女がそれを持っているだなんてっ……！

　（まずいっ！）

　急いで距離を取ろうとするも、逃げ切れるかは微妙なところだった。

　「……えっ！？何してるの、貴方も早くっ……！」

　クンドリーの様子を見た上級騎士は、何を思ったか私の前に立ちはだかった。その様はまるで、騎士道物語に登場する騎士であるかのようだった。

　そして、上級騎士はクンドリーと同じように右手を掲げた。自画されたと思われる太陽のホーリーシンボルが描かれたタリスマンが、いつの間にかその手に握られていた。

　そのタリスマンを中心に、長大な雷の槍が形成されていく。槍には槍で対抗しようというのだろうか。

　いくらなんでも無茶だ。

　その雷の槍がどれほどのものかは分からないが、相手にするのは聖槍であるロンギヌス。勝てる訳が無い。

　だが、どうやらクンドリーには悪い意味で効果があったようだ。

　「ああ、なんという事でしょう……！オーディンの子にして轟く者、あらゆる神の首領たるトールよ！そのような下賤な者に、御身の雷を奪われるなどっ……！おおおっ……！」

　（雷神トールの雷だって？そんなものを奪える存在がいるはずがないのに……っ！）

　私の困惑をよそに、クンドリーはワルキューレのような恐ろしさと美しさをそのままに、美貌を歪ませて私(こちら)を、というよりも上級騎士を強く睨み続け、ロンギヌスに込められる魔力は更に増大していく。

　―――そして、次の瞬間。

　二人の手からそれぞれに向けて槍が放たれ、真正面から衝突した。

　「ちょっ、ぐっ……！？」

　巨大な魔力の奔流が波止場の倉庫街のコンテナを吹き飛ばし、私ごと吹き飛ばしかけるも、両脚に力を込めてなんとか堪える。

　だが、それまでだった。

　クンドリーのロンギヌスは拮抗していた上級騎士の雷の槍を殺しきり、私と上級騎士に迫っていた。

　すると、またしてもいつの間に持ち替えたのか、上級騎士は岩塊を彫って作られたような大盾を左手に持ち、自身と私を守るように突き出した。

　私もその槍の軌道を逸らすべくシングルアクションの詠唱魔術、“魔弾”をロンギヌスへ向けて発射する。

　（良しっ！軌道を、ずらし、た……？）

　だが、ロンギヌスは呆気なくその大盾を削り切って、上級騎士の左腕ごとちぎり取り、私の脇腹へと深く突き刺さっていった。

　「ぐっ……！？」

　槍から受けた衝撃をそのままに、私は神田川の水面をバウンドして沈んでいくことになった。

　（Porca(ポルカ)……、Miseria(ミゼーリア)……）

　＊

　もう、自己回復は間に合わない。自己分析するだけの時間も、水中呼吸に使える時間ももってあと数分位だろう。

　鋭くて冷たい痛みが、ロンギヌスを通して私に伝わってくる。

　（このロンギヌスは、投影されたもの……。偽物だ……）

　考えてみれば当たり前だけど、持ち主が正当な所持者ではないからだ。けれど、その骨子は本物に迫るものがあった。

　（出し惜しみせず、“魔弾”は全部撃つべきだったな……。そうしたら、もう少し何とか出来たかもしれないのに。今更言ってもしょうがないんだけど……）

　ネオンの色が水面に色づき、こんな状況なのにその美しさに見惚れてしまう自分がいた。

　そして同時に、あの上級騎士のことが頭に浮かんだ。

　（このまま漂って、死んでいくのかな……。それも、仕方ないかもしれない。助けようとしてくれたあの人には、お礼も言えないままだけど……）

　どうか無事でいて欲しい。あの人が結局何者なのかも分からなかったし、あわよくば私のサーヴァントであってくれたらなんてとも思ったけど……。

　（だって、お伽噺の騎士みたいでカッコいいじゃん……。そうだ、先生も言ってた。『カッコいいとは良い事です。ロックスターの様であればなお良しです』って……）

　お世話になっている先生の言葉を思い出していた矢先、水中に勢いよく飛び込んできた物好きがいた。

　その正体を確かめようと目を凝らすと、

　（えっ！？な、なんで上級騎士が！？）

　ちぎれた左腕から流れた血で海中を赤に染めながら、何故か上級騎士が海中に入ってきた。

　まさか、私を助けに来てくれたのだろうかと思ったその瞬間、

　「アァァァァァァー……！」

　と、呻く様ななんとも情けない声を挙げながら、上級騎士が消滅していくのが見えた。

　―――次の瞬間。

　強靭なかぎ爪に水上の世界へと再び引き戻されるのを感じながら、

　（いや、なんでさ……）

　私はそう思わずにはいられなかった。

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　読者の皆様だけにネタバレ。

　何者か＝ゲームシステム。
　
　クンドリーさん好きです。早く公式イラスト下さい。