老デウスの物語

雷神

ルーデウスはゆっくりと空から騎士団を睥睨していた。

と、ゆっくりと浮かびながら、屋敷の1点に目をとめる。

そこにはザノバの死体があった。

ひゅっ。

まるで瞬間移動したかのような速度でルーデウスがザノバの死体の横に降り立った。

近くにいる騎士たちは身じろぎもできなかった。

まるで、動いた瞬間、声を出した瞬間に何かの緊張がはじけ飛び、取り返しの付かないことになるかのように。

「――ザノバ」

ルーデウスはそっと腰をかがめると、未だ燃え続けるザノバの死体の顔辺りに手を伸ばした。

……じゅっ。

炎に焼かれる音が響く。

ルーデウスは自身の手が焼けるのも構わずにザノバの顔に手をあてた。

「――ジュリ」

次いで、ザノバの死体のすぐ側に倒れていた小さな死体に手をあてる。

「――ジンジャー」

続けてその後ろに倒れる女性の死体の頭に。

「――アイシャ」

最期は美しい女性だった。

袈裟懸けに斬られた傷からはおびただしい血が流れた後がある。

不思議と、穏やかな顔をしているようだった。

微笑んでさえいるようにも見える。

ルーデウスがアイシャと呼んだその女性の遺体を抱える。

「――てめえら」

ここで初めて、ルーデウスが騎士団を見た。

不思議と、彼の声は後方にいる騎士ひとりひとりの耳にまで届いた。

まるで、まるで死を告げる神の声であるかのように。

「――全員殺す」

びりびりと騎士団の身が震える。

それは恐怖だった。

たったひとりの魔術師に、1,000の猛者(もさ)からなるミリス神聖騎士団が恐怖している。

「う」

「うわああああああああ！！」

悲鳴にも似た声が騎士たちの口から発せられた。

自らを鼓舞する雄叫びのようでいて、恐怖から恐慌をきたしたかのような声でもあった。

改めて、騎士たちは武器を手に取り、ルーデウスに迫る。

ルーデウスはアイシャの遺体を抱えたまま、彼らを冷然と見返すのだった。

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「おおおおおおお！！」

手に剣を、あるいは槍を持った騎士団の面々がルーデウスに迫る。

『電撃矢(エレクトリックアロー)』

ルーデウスが唱えると、彼の背後から雷が巻き起こる。

それが騎士に触れるやいなや、

「ぎゃあぁぁぁっ！」

数人の騎士が吹き飛ばされるように宙を舞った。

合わせて彼らの血が、肉がはじけ飛ぶ。

あまりの高圧電流が流れたが故に、瞬時に血液が沸騰したのだ。

『雷撃沼(サンダースワンプ)』

次の魔術をルーデウスが展開すると彼の前方が広範囲に渡り泥沼と化した。

なすすべもなく引き込まれる数十人の騎士たち。

そして。

「ぎえええええええぇぇぇぇっ！！」

「あぎゃああぁぁぁぁぁぁっ！！」

沼の内部を電撃が荒れ狂い。

再度、血と肉、臓物が舞う。

まるでルーデウスの怒りが形をなしたかのように、地獄が広がる。

「弓だ！　矢だ！」

近距離で戦っては二の舞になる。

そう考えたらしい騎士の一部が号令を発する。

たちまちルーデウスに降り注ぐ幾十本もの矢。

が。

『岩砲弾(ストーンキャノン)』

ルーデウスがそう口にすると、たちまち彼の足下から彼を守るかのように小石が舞い上がる。

それは意思を持つかのように、ルーデウスに降り注ぐ矢に向かい、――全てを弾いた。

その後小石は射手に向かうと、正確に彼らの脳を打ち抜く。

「ひいぃぃぃぃぃっ！」

岩砲弾に頭を打ち抜かれた騎士のすぐ側にいた騎士に血と脳漿がかかり、悲鳴を上げる。

ルーデウスが手をかざす。

するとその前方にいた騎士数十人が宙に浮かんだ。

「な、何だ！？」

「うわああああっ！」

じたばたと暴れるが、足はむなしく宙をかくのみ。

ルーデウスがゆっくりと手を握る。

それにつれて騎士たちがべきべきと音を立てて内側に向けて圧(・)縮(・)された。

「ぐえええええっ！」

「ぎゃああっ！」

血を絞るかのように騎士数十人は肉玉に整形された。

ぼたぼたと血が垂れる。

握られたルーデウスの手が何かを放るような仕草をした。

すると肉玉は凄まじい勢いで前方に射出される。

「ぐわっ！！」

「うがっ！」

肉玉は前方にいた騎士数十人を吹き飛ばす。

腕がちぎれ、足が飛び、悲鳴が上がる。

ルーデウスの目がぎらりと光った。

途端、視線の先にあった騎士数人が燃え上がる。

「うわああああっ！」

『獄炎火弾(エクゾダスフレイム)』である。

並の『火球弾(ファイアボール)』とは違い、数千度にも達する炎は鎧など通用しない。

ドロドロと鎧が溶け出す。

むろん、鎧を身につけていた騎士などひとたまりもなく、あっという間に炭化する。

四方八方でこのような虐殺が起きていた。

ルーデウスが何かをする度に数人から数十人が死んでいく。

こちらからの攻撃は何一つ通用せず。

ただただ殺され続けている。

「化け物だ！」

誰ががそう言った。

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騎士団は完全に恐慌を来たしていた。

後方にいるものは我先に逃げだそうとしている。

前列にいる者の一部は跪き、彼らが縋るミリス神に祈りを捧げ、どうにかこの場を生きて切り抜けられないか願っている。

ルーデウスは跪く騎士のひとりの頭に足を乗せる。

『超重力(グラビティ)』

彼の魔術で数百倍の重さとなった足がめりめりと音を立てて騎士の頭を踏み潰した。

破裂した果実のように四方に飛び散る肉と脳。

一方、逃げ出した後方の騎士団にも異変が起こっていた。

「なんだ……？」

「出られない……！！」

ある箇所から先に進めないのである。

見えない壁があるかのように彼らの行く手を阻んでいる。

「出せ！　出してくれ！」

狂ったように見えない壁を叩く騎士たち。

体当たりをする者もいるが壁はびくともしない。

これもルーデウスの魔術である。

到着時から『魔法陣を描く魔術』を使い、周辺一帯を取り囲む結界を張ったのだ。

ルーデウスはアイシャの遺体を抱えたままゆっくりと宙に浮かぶ。

時折矢や手槍が飛んでくるが、外周と同じく見えない力場に弾かれるように跳ね返される。

「終わりだ」

ルーデウスから恐ろしいほどの量の魔力が放たれる。

力場上空に暗雲が広がる。

雲と雲の間にばちばちと稲光が走る。

騎士たちが恐怖の表情で空を見上げる。

『天地雷轟(ギガヴォルト)！』

瞬間。

結界内の全てが白く染まった。

遠目には白い円柱が天と地を繋いだかのように見えた。

轟音は少し遅れてやってきた。

ズガァァァァァァァァァァァァァァァァン！！！！

まるで大地そのものが弾け飛んだかの破壊音。

近隣の建物の窓はその轟音の威力だけで粉砕された。

近場にいた街の住民は鼓膜を痛め耳から血を吹き出した。

『天地雷轟(ギガヴォルト)』は上空と地面の間に雷を走らせる魔術である。

その落雷の数はおよそ数億。

1秒間の間に天と地の間を数百万の雷が降り、そして登る。

直撃を受けた者はひとたまりもない。

肉どころか、骨も残らない。

巻き起こされた凄まじい土煙がゆっくりと晴れていく。

ルーデウス邸があった場所を中心に、周辺の建物を含めて数百メートルに及ぶ範囲はただの更地となっていた。

わずかに建物の破片が転がっている。

そして、地に立つ者はひとりとしていなかった。

よく見れば、ところどころに騎士鎧の欠片らしきものが落ちている。

だがそれを身につけていたはずの騎士の姿はない。

圧倒的な高火力の雷に焼かれ、弾け飛び、更に雷に繰り返し灼かれることで蒸発したのだ。

全滅。

この日。

この地に押し寄せた約1,000人のミリス神聖騎士団は壊滅した。

宙に浮かんでいたルーデウスはゆっくりとルーデウス邸のあった場所に降り立つ。

全てが焼き尽くされたかのようなルーデウス邸だったが、地下室の回りだけは原形をとどめていた。

ザノバとジュリ、ジンジャーの遺体だけが無事だったのである。

ルーデウスは彼らの遺体を魔術で浮かせると、その場をゆっくりと後にした。

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この『シャリーア襲撃事件』によるミリス神聖騎士団の死者は992名であった。

8名は連絡要員として、『赤竜の上顎』に到達する前にミリスに帰還した者である。

ラノアに足を踏み入れた者はひとりとして戻らなかった。

事の重大さを把握したミリス神聖王国は、以後ルーデウス・グレイラットについて『神敵』としつつも『手出し禁止』の命を下したとされる。

またこの事件はルーデウスにとっても大きな影響を与えたとされる。

それまで世界各地を放浪しながらも帰る場所であったシャリーアの拠点を失い、また友人と妹を亡くしたルーデウスは完全に天涯孤独となった。

以後彼は何にも縛られることなく、更に苛烈に世界を旅することとなった。

彼はその後、狂ったかのように強者に戦いを挑み、殺し続けた。

一部の証言によれば、ルーデウスは戦いの前に常に何らかの質問をしていたとされる。

だが、彼と戦い生還した者がおらず、彼の問いが何だったのかについては一切の記録が残っていない。

1,000人の神殿騎士を殺し、世界に知られた強者を殺し続けるルーデウスはいつしか『8人目の七大列強』と称されるに至る。

すなわち『技神』『龍神』『闘神』『魔神』『死神』『剣神』『北神』に続く、あるいは凌駕する存在として。

その名も――『雷神』。

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全て失った。

もう俺には何も残っていない。

アイシャも死んだ。

ザノバも、ジュリも、ジンジャーも。

屋敷も焼け落ちた。

シルフィと結婚した時に入手した家。

あの時は、クリフとザノバと一緒に人形退治をしたっけ。

シルフィと、ロキシーとの思い出の詰まった家。

彼女らの部屋も、そこに遺されていた彼女たちの物も。

エリスにもらった傲慢なる水竜王(アクアハーティア)も、ザノバと作り上げた魔導鎧(マジックアーマー)も全て燃えた。

アイシャが丹精込めて育てていたビートも、騎士団に切り倒されていた。

あいつなりに家を守ろうとしたのだろうか。

残っているのは、いつも身につけていたローブと、手元に持っていた日記くらいのものだ。

あとは身体だけ。

そして、ヒトガミを殺すという目的だけだ。

俺はなりふり構わず、長く生きる者、また強い者を見つけてはヒトガミについて聞き、答えを聞いた後殺すことを繰り返した。

ヒトガミは『運命力』という言葉を使っていた。

ヤツのいうことを信じるならば、強い運命を持つ者を操るのがヤツのやりかただ。

長く生きるということ、あるいは強いことは運命力が強いことの表れだ。

だが、成果はあまりにも少ない。

こんな調子で、俺はヒトガミの元へ辿り着けるのだろうか。

作業のように日々人を殺しながら、俺は心が死んでいくような感覚を感じていた。