老デウスの物語

人神

ナナホシの一件から、さらに5年ほど経過した。

俺は28歳。

アイシャは22歳になり、花のような美しさを手に入れていた。

この世界では22歳はもう結婚適齢期も終盤にさしかかるという頃合いだ。

「なぁアイシャ。お前――そろそろ結婚とか考えないのか？」

「んー？　あたしは、お兄ちゃんの世話があるからなぁ」

なんて言って全く取り合わない。

アイシャほどの美貌で、しかも家事は万能ときたらどこに出してもはずかしくないのだが。

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俺は相変わらず魔法大学に関わっている。

魔法大学の書籍課の伝手を使って、以前ノルンに書いてもらった絵本『スペルド族の冒険』（ルイジェルド人形付き）を発行したのだが、これがなかなかの売れ行きだった。

魔法三大国の中でしか流通していないが、文字の書き方講座を巻末につけていることもあって、学校に通うこともできない子供の読み書きの練習用に売れているらしい。

また、大学で無詠唱魔術を使用するための講義も始まった。

俺の協力のもと、学生は無詠唱魔術を身につけるべく頑張っている。

これらはアイシャの発案によるものだった。

相変わらずミリス神聖国は俺を神敵として賞金を懸けており、俺の元には暗殺者や賞金稼ぎが時折現れるのだ。

まぁ今のところはたいした強さの者はおらず、皆一撃のもとに倒れている。

しかしいずれ国の威信をかけて強敵を送り込んでくるかもしれない。

また、外交ルートでもラノア王国に俺の引き渡しを要求しているらしい。

そういった事態に対抗するべく、アイシャが考えたのが、ラノア王国にとって、また魔法大学にとって俺が有用な人物であると示すことだった。

俺に利用価値があると考えれば、王国と魔法大学は俺を守るべく動いてくれるだろう。

ザノバの研究はついに実を結んだ。

自動人形の作成だ。

自らの意思を持ち、人間そっくりに話し、行動する。

それでいて主人の指示には絶対服従。

最初ザノバは俺のために――いや、この話はやめよう。

フォーティと名付けられた完成版一号の姉妹機が作られ、魔法三大国に売ることとなった。

力もスピードも並の冒険者以上にあり、何より死を恐れない。

軍事用としてもなかなかの戦力となるんじゃないだろうか。

意外なことに、アイシャがナナホシの研究成果を見たがった。

ナナホシの魔法陣が完成し帰還を待つだけだった状態のため、かねてからの約束通りナナホシは俺に研究成果を渡すため、彼女の積み上げた研究成果をまとめた資料を用意してくれていたのだ。

「んー、なんかさ、お兄ちゃんの役に立つかもしれないって思うんだよね」

アイシャはそう言った。

俺がナナホシと同じ世界から来た転生者であることはアイシャは知らない。

また今さら前の世界に帰るつもりもないのだが。

俺の考えを気にすることもなくアイシャはナナホシの研究成果を読み解いている。

さすがに10年かけてナナホシが積み上げた理論と実践を理解するのは難しいらしく、アイシャは自分でノートを書きながら資料とにらめっこを続けている。

ちなみに俺が読んでもさっぱり分からなかった。

シャリーアの街にいると、ときどきエリスと会うことがあった。

相変わらずなんだかんだとよくわからないことを言って、最後には殴りかかってくる。

俺も大人しく殴られるわけにはいかないので魔術で応戦する。

なんだかト○とジェ○ーのようなどたばたを繰り返している。

最近では面倒なのであいつの姿を見かけるとそっと姿を隠すようになっていた。

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ある夜。

白い空間。

そこに、白い人影がいた。

相変わらず、顔は見えない。

「やぁ、久しぶりだね」

芝居がかった動きで、両手を広げる。

久しぶりの友人との再会を喜んでいるように見える。

「うん。10年ぶりくらいかな。まぁ、僕も色々忙しいのさ」

「でも、色々手をかけてやってきたことがとうとう実を結んでね。ようやくサッパリした気分になれたんだよ」

両手を身体の前に持ってきて握りしめる。

喜びの表現だろうか。

「え？　『俺には関係ない』なんて言うなよ。君と僕の仲じゃないか」

「まぁいいや。それでね、今日は特別に機嫌がいいから、た　ね　あ　か　し　をしてあげようと思ってさ」

「あのね、ロキシーを殺したのは、君(・)だ(・)よ(・)」

「あっはっはっはっはっはっ！　なんて顔だよ。そんなにたまげた顔をしなくてもいいじゃないか！」

腹を押さえて、身体をかがめる。

全身で笑いを表現するように。

「ああ、もちろん、君が直接手を下したなんて言ってないよ。ロキシーは魔石病にかかって死んだんだし」

「僕は前からロキシーを殺したかったのさ。まぁ正確にはロキシーが生み出す存在をだけど。でもロキシーはあれで運命力がかなり強い。どうやって殺したものかずっと悩まされたのさ」

「ああ、運命力が何かって？　そうだねぇ……まぁ、僕が勝手にそう呼んでいるだけで正しい呼び方は知らない」

「人は生きていると『やがてこういうことが起きて、こうなって、こう生きる』ってのが決まっているのさ。それが運命だね。で、それには強い、弱いがある」

ぴ、と指を一本立てる。

「弱い運命はね、強い運命を持つものと出会うと、強い運命の持ち主の行動で運命をねじ曲げられることがある。強い運命が弱い運命に影響を与える」

反対の手でも指を立てる。

両手をぶつけると、元から立っていた指が折りたたまれる。

「逆に強い運命は弱い運命の持ち主が何人集まろうとその運命は揺るがない。だから弱い運命の人間を操ってロキシーを殺させようとしても彼女は死なない」

「どうして強い運命と弱い運命があるのか、僕は知らない。でも僕もずいぶんたくさんの人間の運命を見てきたから、自然とそいつの運命の強い、弱いはわかるようになった」

「君の一家はかなり強い運命を持っていたよ。君も、ロキシーも、シルフィも。ついでにノルンやアイシャ、ゼニスと言った連中もだね。その中でも君は別格さ」

「だから、ロキシーを殺すには、『君の手によるもの』である必要があったのさ」

にぃ、白い顔が笑っているように見える。

表情など見えはしないのに。

「ははは、そんなに自分の手を見ても何もないよ。でも考えれば分かるんじゃないかな？　君が何もしなければロキシーは魔石病にはかからなかった」

「君が何かをしてくれたからロキシーは魔石病になったんだよ。ここまでヒントをあげたんだ、あとは自分で考えなよ」

「ついでに、シルフィはルークを操って死なせたよ」

「君に抱いてもらえなくて鬱になっていたからね。そこにルークをけしかけたのさ。『アリエルを王にするにはルークとフィッツの力が必要』ってお告げを与えたからね。ルークは必死になってシルフィを口説いたのさ」

「アリエルもルークも君ほどじゃないにしろ運命力が強いからね」

「かくしてシルフィはアリエルに同行して無理な反乱で死ぬことになった。馬鹿だよねぇ。あの時期に帰ったってアリエルには万に一つも勝ち目がないのに」

心底可笑しそうに白い影が笑う。

「なんでそんなことを話すのかって？　もう君と話すのも最後だからさぁ、たねあかしをしてあげるのが礼儀ってものじゃないか」

「そう。最後だ。もう君に用はない。だからこの空間に呼ぶこともない」

「ありがとう。ルーデウス・グレイラット。君が馬鹿なおかげで、僕の思い通りに事が進んだよ」

ぽん。

肩を叩かれる。

友人に対する、気安い挨拶のように。

「今まで本当に　お　疲　れ　さ　ん」

堪えきれないように、白い人影が吹き出す。

甲高い声でげらげらと笑い出す。

笑い声は白い空間に反響するように全方面から聞こえてくるようだ。

白い人影は地面を転げ回って笑っている。

何もできない。

やがてその姿が薄れていく。

笑い転げる白い人影に何もできないまま。

白い空間は遠くなっていく。

キンキンとした笑い声だけが耳に残る。

そして、白い空間は完全に闇に塗りつぶされて。

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「うおおおおぉぉぉぉぉぉーーーーーーーっ！！！！」

がん！　がん！　がん！

アイシャは深夜の叫び声と物音に飛び起きた。

「ああああああああーーーーーーーーーーっ！！！！！」

がしゃーん！　どがっ！　ばきっ！！

アイシャは叫び声と物音が兄ルーデウスの部屋から聞こえることを確認すると、迷わず扉を開けた。

「ヒトガミ！！　ヒトガミ！！　ヒトガミーーーー！！！」

ルーデウスが壁を殴りつけている。

その手は固い壁を殴り続けたせいで血に染まっている。

「ヒトガミ！！　ヒトガミ！！　ヒトガミ！！！」

ばぎっ！　がんっ！　がんっ！！

ルーデウスは続いて頭を壁に叩きつけた。

すぐに額は切れて血が流れ出す。

「お兄ちゃん！　やめて！　お兄ちゃん！！」

アイシャは兄の身体を抱きしめて止めようとする。

「殺してやる！　殺してやる！　わああああああああああぁぁーーーーーーーッ！！！」

ルーデウスは更に壁に自らの拳を、頭を叩きつけようと激しくもがく。

アイシャはそれを押さえようと決死の力を振り絞る。

ルーデウスが泣いている、いや、哭(な)いている。

両目から滂沱たる涙を流している。

「お兄ちゃん！　しっかりして！　お兄ちゃん！！」

なおも暴れようとするルーデウスを押さえ込むアイシャ。

10分ほども続いただろうか。

やがて、暴れ続けるルーデウスの動きが落ち着いたかと思うと。

「……アイシャ？」

ようやくルーデウスの目に理性の光りが灯る。

ルーデウスは頭も手も血まみれとなっており、それを止めようとしたアイシャの顔や服にもルーデウスの血が付いていた。

「お、お兄ちゃん！　わかる！？　アイシャだよ！？」

「アイシャ……」

「お兄ちゃん……」

「う……」

くしゃり。

まるで子供のようにルーデウスの顔が歪む。

「うああああ……アイシャ、アイシャ……ロキシーが……シルフィがぁぁ……！　うわぁぁぁ……！！」

ルーデウスはアイシャの胸に顔を埋めると大声で泣き出したのだった。

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泣きじゃくるルーデウスから『ヒトガミ』の話を聞いたアイシャは、その頭脳をフル回転させていた。

ルーデウスがあれほど怒り狂うのは初めて見た。

だがそれも仕方ないと思う。

ロキシー。そしてシルフィ。

ルーデウスが心より愛したあのふたりを殺したのは『ヒトガミ』を名乗る白い影の仕業だという。

今ルーデウスは泣き疲れて眠っている。

額と手の傷はアイシャが初級治癒魔術で癒した。

だが『ザリフの篭手』である左手はともかく、右手は骨が砕けているかもしれないので、ルーデウスが起きたら治療院に行って上級治癒魔術をかけてもらう必要があるだろう。

『ヒトガミ』を許せない気持ちはアイシャも同じだ。

あれほど幸せそうだったルーデウスとシルフィ、ロキシーの夫婦を壊したのが『ヒトガミ』だとすれば殺しても飽き足らない。

しかし、ルーデウスの夢にだけ現れる白い人影、というだけでは果たして殺すことができる存在なのかもわからない。

「でも……お兄ちゃんは確かに言った」

『ヒトガミ』がルーデウスに告げたという言葉を繰り返す。

アイシャは一度聞いただけでルーデウスの言葉を暗記していた。

「『だからもうこの空間に呼ぶこともない』って言ったって……」

つまり、悪霊のような存在がルーデウスの頭に入り、夢の中にだけ現れたのではなく。

ルーデウスの意識を自分のいる空間に呼びつけたのだ。

そんなことができる存在など、聞いたことがない。

本人の名乗るとおり神のような存在なのか？

だが。

その空間に『いる』ということは存在があるのだろう。

存在があるのならば、殺すことも、滅ぼすこともできるはずだ。

許さない。

絶対に、許さない。

「シルフィ姉。ロキシー姉」

ぎゅ、と両手を握りしめる。

「仇は、取るからね」

最愛の兄の敵は、自分の敵。

何を置いても、『ヒトガミ』を殺す。

アイシャ・グレイラットの名前にかけて。

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目が覚めると、アイシャが枕元に座っていた。

昨夜のことは、覚えている。――いや、忘れるわけがない。

ヒトガミが夢に現れて、「たねあかし」をしていった。

ロキシーとシルフィを殺したのは自分の差し金であると。

俺はアイツを絶対に殺す。

何があろうと絶対にだ。

そうでないと、シルフィも、ロキシーも、ロキシーのお腹にいた子も浮かばれない。

だが、アイツはどういう存在なんだ？

俺の頭に入って来て話しかける存在？

いや。魔術だろう。

この世界にはこの世界の物理法則がある。

言葉で説明が付かなくても魔術なら可能かもしれない。

アイツを殺せるほど、強くならないといけない。

闘気をまとえない俺では肉体を強くしても意味がない。

剣術も頭打ちだ。

だが、待てよ――。

いつだったか、『闘神』の話を耳にした。

黄金の鎧を身にまとい、身体能力を大幅に向上させたという。

今や魔導人形の権威と言ってもいいザノバなら、同じようなものを作ることができるかもしれない。

「お兄ちゃん」

そんなことを考えていると、アイシャが口を開いた。

目に決意の色がある。

「あたしも、ロキシー姉とシルフィ姉を殺した『ヒトガミ』を許さない。お兄ちゃんと一緒に戦う」

「……ああ」

くしゃりと、アイシャの頭を撫でる。

「あたしは『ヒトガミ』のいる世界に行く方法を見つけてみせる。だから、『ヒトガミ』に関する情報を集めてほしい」

見ると、アイシャの手にはナナホシの研究成果をまとめた資料があった。

そうか――。

アイシャはもう、あいつのいるあの空間に行く方法を考えていたのか。

「わかった。一緒に戦おう。俺はあいつを殺せるように、強くなる。そうしながら世界を回って『ヒトガミ』の情報を集める」

「うん！」

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ザノバに『闘神鎧』について相談すると彼はふむ、と眉根を寄せた。

「『ザリフの篭手』で全身を覆ってはいかがですかな？　騎士鎧のような形で作って、師匠の魔力で動かすのです」

「……そうか。『ザリフの篭手』は魔力で俺以上の腕力を出せる。それで全身動かすようにすれば……」

「闘気をまとえぬ師匠でも並の剣士以上になれるでしょう。訓練すれば剣術も使えるようになるかもしれませんな」

「すごいな！　ザノバ！　すぐこんなアイディアを出すなんて！」

目を輝かせた俺にザノバは照れたように頭をかく。

「はっはっは。実は以前から考えていたのです」

「以前から？」

「余の身体を全身覆えば余の怪力を抑えられるのではないかと。余の魔力では活動時間が短すぎるだろうと却下しましたが」

「そうか、俺ならもっと長い時間動かせるか！　……頼むザノバ。作ってくれるか」

「無論、余が師匠の頼みを断るなどあり得ませんぞ！　すぐに作成にかかります。ですがそれなりに時間はかかりますので、ご容赦を」

「構わないさ。頼むぞ」

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数ヶ月後、それは完成した。

俺専用の全身鎧。

全身は2ｍ強。重さは500kgほど。

固い鉱物で作られており、並の魔獣程度なら歯が立たない。

鎧の裏側にはザノバ謹製の魔法陣が刻まれており、魔力を通すことで俺の意のままに操ることができる。

むしろ重すぎて魔力を通さないと俺では動かすこともできない。

ただ、想定以上に魔力を使うのだ。

おそらく世界でも動かせるのは俺だけだろう。

その俺でも全力で戦闘するなら半日程度で魔力切れを起こしそうだ。

試しにシャリーアの郊外で弱い魔物を相手に戦ってみたが、圧倒的パワーで蹴散らすことができた。

無論こちらはノーダメージ。

すごいな。力こそパワーだ。

「して師匠。この鎧はいかに名付けますかな？」

「そうだな……」

首をひねる。

外側に固い鎧と魔法陣があるから……強化外骨格『○』とか？

いや、サイズ的に違いすぎるな。

あ、あれにしよう。

「『魔導鎧(マジックアーマー)』なんてどうだ？」

「おお！　シンプルにしてベストかと！　さすがは師匠ですな」

手放しで褒めてくれるザノバ。

待っていろ、ヒトガミ。

いつかこの『魔導鎧(マジックアーマー)』の拳をお前のにやけた顔にたたき込んでやるからな。