櫛田の案内のもと、森の中を進んでいく。
キャンプ地から10分程、歩いたところで目的の場所に着いたのか、櫛田は足を止めた。
位置はキャンプ地と川辺のスポットの中間地点ぐらいか。
「寛治くんたちが伊吹さんを見つけたのはこの辺りだって」
踏みならされた道の途中、特に変わったところはない。
強いて言うなら、他の木よりも一回り立派な大木がそびえたっているぐらいだ。
「それでこんなことを調べさせたんだから、綾小路くんは伊吹さんたちを疑ってるってことだよね？」
「念には念を入れてってやつだな。何もないに越したことはない」
「そうだね。2人の様子を見てたけど、今のところおかしなことはしてないみたいだよ。むしろ積極的に手伝ってくれてるくらい」
オレからの依頼に対して櫛田なりに考えて行動をしているようだ。
「一応おかしなところがないか、周囲を見てみたいんだが……」
「うん、私もそう思ってたところだよ」
ニコッとした笑顔で気持ちの良い返事がくると、心の底から賛同してくれているように錯覚する。
心理学者バーンとネルソンの『意見の類似と好意の実験』が示すように
人は、相手と意見が一致すればするほど好感が増していく傾向がある。
知ってか知らずか、櫛田はそれを対人スキルとして昇華し身につけているのだろう。
あれだけのことがあったにも関わらず、積極的に話しかけてくるなと不思議には思っていたのだが……櫛田はオレを本格的に篭絡する方向で戦うつもりか。自身がこれまで磨いてきた『人に好かれるスキル』を駆使し、オレを堕とす戦略。自分の強みをよく理解している。
櫛田に夢中になる未来か。あり得ないとはわかっていても、本当にそんなことになったのならそれはそれで新しい発見となる。よし、全面的に受けて立とう。
……もちろん下心などはない。
手分けして周囲の捜索していると、大木の根元あたりの土が一度掘り返されたようにやわらかくなっていることに気づいた。
「明らかに怪しいよね」
「そうだな」
掘り返してみると、案の定、何か埋まっているのが見えてきた。
「……トランシーバー、だね」
「そうみたいだな」
「どうしようか、このことみんなに伝えた方がいいよね？」
「いや、ここだけの話にしておこう。下手に広がると混乱の元だ。それにトランシーバーだけではスパイの証拠としては弱い。言い逃れる手段はあるだろう」
「でも、このまま放置してたら何か大変なことになるんじゃないかな？」
連絡手段を用意しているということは、これを使って手に入れたリーダー情報を伝えるか、もしくは合流するためか。どちらにせよ、連絡先はCクラスのリーダーである可能性が高い。泳がせるのも手だな。
「ああ。だからこちらから罠を張っておくことにする。悪いが櫛田、お前の力が必要だ。協力してくれないか？」
「もちろんだよ」
「ありがとう。櫛田は頼りになるな。他の生徒ならこうはいかない」
「いやいや、そんなことないよ。でも綾小路くんの助けになれるなら嬉しいな」
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「すまない、少し時間いいか？」
ベースキャンプに戻ってきたオレは神崎に話しかける。
初日から神崎は金田と伊吹の監視役を買って出てくれていた。平田は甘さが隙に、堀北はダウン中、現在神崎以上の適任はDクラスにはいないため助かっている。
「綾小路か、なかなか面白いことになっているな。正直、この試験をこんな形で過ごすことになるとは思わなかった。Dクラスと組んだのは正解だったみたいだな」
「そう思ってくれているならDクラスとしてもありがたい」
「それで用件は……あの2人の事か？」
神崎も一之瀬の右腕として活躍する頭のキレる生徒だ。説明しなくとも、こちらが接触してきた理由を察している。
「ああ。何か変わったところはなかったか？」
「今のところ特に見受けられない。が、警戒は続けている。あのCクラスが何の意図もなくこんなマネをするとは思えない」
「だな。神崎にひとつ相談なんだが、明日の食料調達、オレも加えてもらえないか？」
普段、ベースキャンプのスポット更新時や作戦会議中は、食料調達として2人を含めた数人のグループで外出をしている。
「それは構わないが、気になることでもあるのか？」
「ああ。堀北の指示でな。直接目で見てきて報告しろだと。全く、体調不良でも人使いの荒さは健在で困っている」
先のことを踏まえて接している一之瀬とは違い、神崎にはまだ堀北の命令で動いていると思わせておいた方が都合がいい。特に口止めはしていないが、一之瀬はオレのことを容易く話したりはしない、そういう風にしてきたつもりだ。
「それだけ頼りにされているんだろう」
「そうだとしてもありがた迷惑なんだがな」
フッと微笑む神崎。クールな男の表情が和らぐ。
「綾小路とは立ち位置が似ているからか、勝手ながら親近感を覚えている。お互い大変だとは思うが、信じて支えていく他ないだろう」
立ち位置とはクラスの中心人物の右腕ということだろう。
だが、隣にいるのが堀北と一之瀬では大変さの度合いが違いすぎないか。
交換できるなら交換して欲しい。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
試験開始から4日目。
ようやくこの無人島生活も折り返しを迎えることとなった。
7日目は朝の点呼で試験終了となるため、実質残り3日間。この間に状況はさらに動くだろう。平和に過ごせればそれが一番なのだが……。
昨日の約束通り、オレは食料調達班と共に活動していた。
金田と伊吹は各々離れた場所で活動しており、特に会話もしていない様子。
頃合いを見てこちらから仕掛けることにする。
「スイカか。こんな島でも立派に育つもんだな」
「はぁ？そんなもんなんじゃない？」
スイカを収穫していた伊吹に話しかける。
今回訪れた場所には立派なスイカがいくつも自生していた。
いや普通に考えてこんなスイカが自然に育つことはないだろう。
学校側が試験のために育てていたとみるべきだ。この島にはそんな場所がいくつもある。
「重そうだな、オレが持とう」
「別にいいわよ。これぐらい問題ない。触らないで」
伊吹はスイカを受け取ろうとしたオレを拒絶するように身体の向きを変える。
その際、オレは体勢を崩し尻もちをついてしまった。
最悪なことに近くのスイカを割ってしまい、背負ってきたバックごとスイカまみれになる。
「まじかー」
これはシミになりそうだな。
スイカの甘い匂いもしっかりついてしまっている。
その様子を見ていた伊吹は、一瞬「ざまあみろ」といった表情をしていたが、オレがスイカまみれの悲惨な状況になっていることがわかるとバツの悪そうな顔になった。
「ドン臭いやつね。アンタが勝手にコケたんだから別に謝らないわよ」
「ああ、こっちもちょっと強引だった。悪い」
こちらと目を合わせようともせず伊吹はスイカを運んで行った。
一足先にキャンプに帰らせてもらいシャワーを済ませ、申し訳程度にジャージとバックを洗ってみたが、シミはまるで落ちない。
2つしかない学校のジャージの1つがお釈迦になってしまった。
「あちゃー、悲惨だな。まぁあれだ、船に戻れば良い洗剤があるかもしれないぜ」
悲しい気持ちでジャージを見つめていると、渡辺が話しかけてきた。
「こんな時にあれだが、せっかくスイカをゲットしたんだ。ビーチでスイカ割りをやろうって話が出たんだが、綾小路もどうだ？」
「そうだな。ちょうどスイカに怒りをぶつけたいと思っていたところだ」
「ああ。思い切りぶっ叩いてやろうぜ！」
ビーチに移動するとすでに10数名の生徒たちが集まっていた。
中には金田の姿もある。
「おいおい、Cクラスのヤツもいんのかよ」
少し離れたところにいた池が不満をこぼす。
「せっかくの機会だから思い出作りにどうかな、って誘ったんだけど……まずかったかな」
「そそそそんなことないない。桔梗ちゃんは優しいなぁ」
まさか櫛田が連れてきたとは思わなかったのだろう。慌てて否定する池。
「だったらよかった。みんなで楽しもうね！」
「「もちろん」」
櫛田の言葉に周りの男子たちもテンションが上がっている。
「いやぁ櫛田ちゃんって良い子過ぎないか？可愛いし」
渡辺も例外ではないようだ。
人数が集まったところでいよいよスイカ割りが始まる。
オレがスイカ塗れになったことは全員知っていたようで、叩くならお前が適任だなと一番手を譲ってくれた。
そもそもスイカ割りがどんなものか知らないのだが……。
ただ単にスイカを割って憂さを晴らすものじゃないのか。
用意されている道具から想像するなら、目隠しをした状態で棒を持ち、置いてあるスイカを目指して割っていく、といったところだろう。
問題ないな。スタート位置から何歩でスイカに到達するかの計算は済んでいる。
「よし、じゃあ回すぞー、綾小路」
「オレもやるぜ」
目隠しをされたところで、柴田と須藤の声が聞こえてきた。
何を回すんだ？嫌な予感しかしない。
突然肩をつかまれ、勢いよくぐるぐると回される。
なるほど、回転によって自分の向いている方向を混乱させるのか。加えて、目眩を起こさせることによりゲームを難しくするのかもしれないな。
だが、いくら回されようと、回転数を計算しておけば自分の向いている方向はわかる。目眩についても三半規管を鍛えているからな、十分対処できるはずだ。
って回しすぎだ、柴田、須藤。
逆回転も入れられたり、抱えて回されたりしたことで回転数による位置の把握を断念する。
やっと止まった頃にはスイカの位置は、さっぱりわからなくなってしまった。
こうなればエコーロケーションを使うしかないか。
音の反響でスイカの位置を確認させてもらう。
「綾小路くん、スイカはこっちだよー」
ん？一之瀬の声か。
「違う違う、騙されないで。こっちが本当だよ、綾小路くん」
櫛田の声も別方向から聞こえる。
「いや、こっちだぜ、綾小路」
「スイカを割りたいならココだー」
2人の声を皮切りに、無数の声が聞こえる。
……エコーロケーションどころじゃないな。
この中の声のどれかを信じるしかないということか。
どうしたものか。誰を信じても角が立ちそうだ。
「私を信じて！こっちだよ」
いや、善人で定評のある一之瀬なら大丈夫なんじゃないか。
選んだ理由としても全員納得だろう。
Dクラスの男子は言わずもがな、櫛田もこれ幸いと騙してきそうだしな。
「わかった。そっちに行く」
「うん、その調子で進んで進んでー。そこだよー」
ジャージの仇を取らせてもらう。
棒を振りかぶり、勢いよく叩き下ろす。
だが、そこにスイカの姿はなかった。
「嘘だろ」
スイカとは反対方向にいた。
「にゃはははー」と笑いながら、網倉や小橋とハイタッチする一之瀬。
「引っかかったね、綾小路くん。簡単にスイカは割らせないよー」
一之瀬は、こういう遊びは全力で楽しむタイプだったか。
意外と櫛田の方がスイカに近いところにいたので、あとから怖いな……。
オレの空振りによってスタートしたスイカ割りは、その後の挑戦者もなかなかスイカにたどり着けない。
状況が変わったのは網倉の番になったとき。
全力でスイカへと誘導した池と山内の活躍によって見事スイカは割られることとなった。こういう時、女子は有利だな。
割ったスイカはみんなで美味しくいただくらしい。
適度にカットしたスイカが配られる。
結局、金田は遠巻きに見学していただけだった。
「金田くんもどうぞ」
その姿に気を使った櫛田がスイカを持っていく。
「ありがとうございます。いただきます」
「せっかくだし隣で食べていいかな？」
渡すだけでなく隣に座ってスイカを食べようとする櫛田。
どこかよそよそしかった金田も満更じゃなさそうだ。少し照れている。
「お、俺も一緒に食べるぜ」
「待てって、俺もいく」「俺だって」
そんな様子に嫉妬した男子が金田だけに美味しい思いはさせまいと2人の周りに陣取りはじめた。
「ありゃりゃ～。すごい人気だねー。綾小路くんは行かなくていいの？」
「オレはパスだ。あの中に混ざる気にはなれない」
櫛田に群がる男子たちの姿をみながら一之瀬が話しかけてきた。
「そっか、うん。じゃあ私たちはこっちでゆっくり食べよう」
「そうするか」
散々な目に遭わされたスイカだったが、甘くて美味しかった。
「わー、ゴメンね。大丈夫だった？洗ってくるね、借りて大丈夫？」
「いえ、それには及びません。気になさらないでください」
向こうでそんなやり取りが聞こえる。
スイカのやつがまた悪さをしたようだな。
スイカのシミは思ったよりも落ちにくい。
新しい学びを得ることができた1日だった。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
夕暮れ時。
金田がこっそり渡ししてきたメモを確認する。
『Bクラスノリーダーハ白波千尋 今晩作戦ヲ実行サレタシ』
わざわざ変な文章で書くんじゃないわよ、読みにくい。
これで間違ってたら蹴りを2、3発入れてやる。
そう思いながら私は作戦の決行の算段を立てる。